19 h 30.
Le banquet avait commencé, et la procession de carrosses ornés qui s'était arrêtée et remise en mouvement devant la salle de banquet du palais impérial commença à s'éclaircir.
Raven, observant la scène par la fenêtre du bureau de l'Empereur, vit ses pensées dériver vers le rendez-vous de Bloden et Hailey.
Bien que le déclencheur fût né des émotions de Bloden, le résultat s'avéra remarquablement utile à plusieurs égards.
Premièrement, le stratagème d'Anna et du duc Roan pour fabriquer l'opinion publique échoua à cause d'un accident imprévu. Les livres qu'ils avaient préparés comme instruments de manipulation de l'opinion furent réduits en cendres par une seule parole de Hailey — qu'elle voulait les brûler.
Mais ce n'était pas tout. Parmi les citoyens de l'Empire, certains avaient reconnu que le Guerrier transparent, protagoniste du conte de fées de la Porte du Nord, était une allusion à l'Empereur, sans toutefois y prêter attention.
Cependant, lorsqu'un incendie étrange éclata soudainement lors d'une représentation théâtrale de ce même conte, quelques-uns d'entre eux perçurent les flammes comme un avertissement divin.
Cet incident influença également le sermon du grand prêtre qui se tenait à proximité.
D'après des informations parvenues tardivement, quelqu'un dans la foule avait posé une question abrupte au grand prêtre.
« Le pouvoir de Sa Majesté protège l'Empire depuis sa fondation — pourquoi serait-il de nature démoniaque ? »
Avec tant de monde présent, il était impossible d'identifier l'auteur de la question, pourtant elle suffit à briser l'atmosphère révérencieuse.
L'ambiance du sermon devint la pire qu'elle ait jamais connue, se terminant dans la confusion.
Ce fut un revirement bienvenu pour Bloden et Raven. Ces incidents représentaient des fissures qui se formaient dans l'opinion publique impériale qu'Anna et le grand prêtre avaient soigneusement construite.
Si Bloden maintenait une présence imposante lors du banquet de ce soir, les nobles calculeraient rapidement de quel côté il était avantageux de se ranger, et l'autorité de la régente s'effriterait progressivement.
Après tout, si Anna pouvait mener les affaires d'État, elle manquait de la capacité de protéger la nation des Monstres.
« Mon seigneur, le jour où Sa Majesté deviendra le véritable maître de l'Empire approche. »
Raven avala les mots qu'elle souhaitait adresser à Lienda et réajusta une dernière fois la coupe de sa tenue de cérémonie bleue avant de s'adresser à Bloden.
« Votre Majesté, il est temps de se rendre à la salle de banquet. »
Mais Bloden ne répondit pas. Affalé contre le sofa, il fixait intensément l'anneau tenu dans sa main, son expression teintée d'une certaine tension.
À chaque léger changement d'angle, l'anneau en diamant bleu d'une facture exquise brillait d'un éclat éblouissant.
Raven comprenait pourquoi Bloden ne pouvait pas lâcher l'anneau. C'était, après tout, une bague de fiançailles.
La veille, Bloden avait tenté d'embrasser Hailey mais avait été repoussé. Rentré abattu, il s'était immédiatement procuré une bague de demande.
« Nuna a l'air de m'apprécier aussi. J'en suis certain. Si elle ne m'aimait pas, elle aurait évité de passer du temps avec moi tout simplement. »
Le raisonnement de Bloden avait du mérite.
« Mais je suis l'Empereur, et je suis encore mineur — aller plus loin est un fardeau. Si j'ouvre mon cœur sans aucune promesse en place, et qu'il arrive quelque chose, ce sera Nuna qui souffrira du chagrin. C'est pourquoi j'ai dit que nous n'étions même pas dans une vraie relation. »
Si nous devenions quelque chose de spécial, tout serait résolu — il me suffisait de faire une demande formelle et de promettre d'attendre un an.
Telle était ma conclusion.
Mais Raven semblait un peu dubitative.
« Votre Majesté, allez-vous vraiment faire votre demande aujourd'hui ? Ne vaudrait-il pas mieux lui demander de vous courtiser d'abord ? »
« J'avoue que c'est un peu précipité, à y réfléchir. »
J'exhalai doucement et remis l'anneau dans ma poche.
« Mais venant de Sa Majesté l'Empereur lui-même, chaque parole ne porte-t-elle pas un poids immense de responsabilité et de confiance ? »
Au moment où Hailey dit cela, je pris conscience de mon erreur. Et je regrettai profondément le mensonge imprudent que j'avais fait lors de notre première rencontre.
« À l'époque, j'avais simplement caché mon identité sans trop réfléchir, comptant sur la bienveillance d'une femme dont je ne connaissais pas le statut, pensant pouvoir m'accorder de brèves vacances. »
En vérité, je n'avais pas eu le choix à ce moment-là.
Si j'avais révélé dès le début que j'étais l'Empereur, Hailey n'aurait témoigné que d'une courtoisie formelle, jamais son cœur véritable.
J'avais pensé que même si c'était découvert, je pourrais simplement la dédommager avec des titres ou de la richesse. Puisque personne n'osait remettre en question les divertissements de l'Empereur, ce ne serait pour elle qu'une généreuse bénédiction.
Mais maintenant que j'en étais venu à aimer vraiment Hailey, tout était différent.
Je le comprenais trop bien à présent. Son cœur authentique ne pouvait s'acheter ni par le pouvoir ni par l'argent.
Pour gagner son affection sincère, je devais offrir rien de moins que ma propre sincérité.
« Le problème, c'est ce mensonge qui a duré plus longtemps que prévu. »
J'avais empilé mensonge sur mensonge pour protéger la tromperie initiale. Ce fait était devenu un obstacle sérieux pour mériter son cœur authentique.
Quelles que fussent mes intentions, si Hailey découvrait que je l'avais trompée tout ce temps sous les traits de Baron… je ne serais peut-être jamais pardonné.
Cela me terrifiait.
Pourtant, une part de moi pensait que ce serait très bien si le mensonge ne venait jamais à jour. Si je pouvais garder mon identité cachée à Hailey pour toujours, il n'y aurait pas de vrai problème.
Mais peu importe le nombre de fois que j'y réfléchissais, je ne pouvais accepter un tel état.
« Je ne peux pas rester avec Nuna seulement sous la forme de Baron pour toujours. Si la demande réussit aujourd'hui, je pourrai continuer à la voir sous ma vraie forme. »
Si Hailey en venait à m'aimer autant qu'elle aimait Baron, alors peut-être, quand je lui avouerai la vérité plus tard, y aura-t-il place pour le pardon.
Avant tout, je voulais être à ses côtés en tant que mon vrai moi, en tant qu'homme complet.
Raffermissant ma résolution une fois de plus, je me levai de mon siège et me dirigeai vers la salle de banquet.
* * *
Lorsque Bloden arriva au balcon intérieur du deuxième étage avec Raven, le lustre resplendissant illuminait la vue panoramique sur la salle de banquet en contrebas.
La salle de banquet était vaste et bondée, pourtant Bloden repéra immédiatement Hailey, appuyée contre un coin du mur.
Hailey avait soigneusement tressé sa chevelure luxuriante et la laissait retomber en cascade sur le devant.
Elle portait de simples accessoires élégants et une robe gracieuse d'un gris-bleu doux qui flottait à chacun de ses mouvements — la robe même qu'elle avait reçue inopinément alors qu'elle était soignée à l'hôtel.
Bien qu'elle se fût vêtue avec un minimum d'ornements pour éviter d'attirer l'attention, les regards se portaient déjà sur elle.
Après tout, c'était une robe offerte par l'Empereur lui-même. Malgré son design simple, la qualité du tissu et les détails décoratifs étaient exquis, rivalisant même avec les jeunes nobles de haut rang richement parées.
Bien qu'elle-même semblât totalement inconsciente de ce fait.
« Vous êtes vraiment belle. »
L'instant où Bloden posa les yeux sur Hailey, son esprit devint vide, et il ne put réprimer le sourire qui monta naturellement à ses lèvres. Mais son sourcil se fronça bientôt, et des veines gonflèrent sur son front.
Bien trop de jeunes nobles portaient leur attention sur Hailey.
Certains s'approchaient même d'elle, apparemment pour demander une valse.
« Raven, arrêtez chacun de ces presumptueux imbéciles et jetez-les en prison. »
Dans un élan de fureur jalouse, Bloden lança un ordre impitoyable. Mais la simple réplique de Raven le ramena à la raison.
« Votre Majesté, reprenez vos esprits. Avez-vous l'intention de révéler à la régente qui est Hailey ? »
« … »
« Dans la salle de banquet, vous ne devez même pas jeter un regard dans sa direction. »
Il n'y avait pas le choix. Bloden poussa un long soupir et donna ses instructions à Raven.
« Bien. Une fois l'audience terminée, faites venir Nuna à l'endroit dont je vous ai parlé. »
« Compris, Votre Majesté. J'enverrai une invitation séparée. »
« Si elle reçoit seulement une invitation, cela pourrait paraître suspect. »
« Je ferai attention. »
Après le retrait de Raven, Bloden se dirigea vers le grand escalier menant au premier étage de la salle de banquet. L'officiel cérémoniel qui l'attendait là s'inclina respectueusement à la vue de Bloden, puis annonça d'une voix forte en direction de la salle de banquet.
« Le Soleil de l'Empire d'Ilpein et sauveur éternel, Sa Majesté l'Empereur, fait son entrée ! »
* * *
« Mademoiselle, m'accorderiez-vous l'honneur de danser une valse avec moi ? »
« C'est trop aimable, mais je dois décliner. »
La splendeur à couper le souffle de la salle de banquet fut bientôt oubliée.
Je ne pouvais comprendre pourquoi ces types à tête de carotte, de patate et de calmar ne cessaient de m'aborder. Regardant le jeune noble embarrassé battre en retraite après son refus, je remarquai que les nobles environnantes semblaient excitées — elles devaient les trouver beaux selon leurs critères, bien que je ne le voie pas vraiment.
Puis cela arriva.
« Le Soleil de l'Empire d'Ilpein et sauveur éternel, Sa Majesté l'Empereur, fait son entrée ! »
À l'annonce de l'officiel cérémoniel, le silence tomba sur la salle de banquet, qui bourdonnait jusque-là d'une douce musique en fond sonore. Les nobles qui se tenaient droites, conversant, s'inclinèrent tous d'un même mouvement vers le grand escalier où apparaissait l'Empereur.
Je rendis également hommage comme tout le monde, mais incapable de résister à ma curiosité, je relevai légèrement la tête et jetai un coup d'œil autour de moi.
Bloden, vêtu d'un uniforme noir orné de galons d'or et d'une cape violette, avec la moitié de ses cheveux de devant balayée en arrière avec grâce, scrutait lentement la salle de banquet.
Sa présence imposante rendait indubitablement clair qu'il était l'Empereur de cet empire.
« Waouh. Il est vraiment magnifique. Voilà donc la majesté de l'Empereur protagoniste masculin. »