Un silence naturel s'abattit sur la table de thé.
Les personnes réunies restaient lèvres closes, comme liées par un pacte tacite, sirotant leur thé dans l'immobilité.
C'était la sensation de Bloden observant l'échiquier par-dessus la tête de tous.
Il était vrai que les mouvements de l'Empereur semblaient quelque peu différents de ses habitudes.
Alors qu'un pressentiment funeste s'insinuait — les choses pourraient ne pas se dérouler comme prévu —, les esprits de chacun devenaient de plus en plus agités.
« Pourtant, cela ne peut pas être le cas, n'est-ce pas ? »
Anna ne parvenait pas à concevoir que Bloden puisse comprendre toutes les circonstances, quelle que soit la profondeur de sa réflexion.
Bloden n'était spécialisé que dans l'extermination des monstres ; il ignorait tout le reste.
À peine quelques mois plus tôt, Bloden s'était préoccupé de maintenir sa proximité avec les Commandants et de défendre la Région du Nord, et comme personne ne l'avait instruit et que tous avaient feint l'ignorance, c'était tout naturel. Un nombre considérable de Chevaliers de la Région du Nord étaient devenus les yeux d'Anna, lui envoyant des rapports réguliers — elle en était certaine.
« Puisque j'y pense, sa trace n'a cessé d'être perceptible que ces derniers mois. »
Quand Bloden était revenu au Palais impérial, son apparence était celle d'un adulte raffiné, comme s'il n'avait jamais porté de malédiction dès le début. Naturellement, son attention s'était portée sur ce vide.
« Après le rapport de victoire, Aner a quitté le Palais impérial. Cela doit certainement être lié à ses mouvements secrets. »
Bientôt, Anna conclut que discerner ce que Bloden avait fait pendant sa période de dissimulation était sa priorité la plus pressante.
À cet égard, elle estimait devoir passer plus de temps avec Nelloa également. Après tout, c'était Nelloa qui avait suivi de plus près les mouvements de Bloden.
Anna n'avait pas oublié que la prédiction de Nelloa sur l'apparition de Bloden à Snoril s'était avérée exacte.
« Le thé était si agréable que le temps nous a filé entre les doigts. »
Anna posa sa tasse et offrit un sourire forcé.
« Concernant la liste d'amnistie, j'interrogerai Sa Majesté. Chacun de vous, donnez le meilleur de vous-même dans les tâches qui vous sont confiées. »
Je n'avais pas prévu que Kyle et Charlie se joindraient à Baron pour le festival d'anniversaire de l'Empereur. C'était tout aussi surprenant que Baron ait accepté leur compagnie si facilement. Pourtant, j'étais ravie de profiter du festival avec Baron, comme je l'espérais.
Maintenant que le soleil s'était couché, il ne restait plus qu'à déambuler dans les magnifiques rues du festival nocturne. Cependant, Baron et Kyle se mirent à discuter d'armes, et Charlie, qui écoutait à côté de nous, mentionna qu'il existait une boutique d'armes spéciale en périphérie qui n'ouvrait que lors d'occasions particulières.
Quand Baron et Kyle entendirent qu'on y trouvait toutes sortes d'objets fascinants et qu'elle avait ouvert précisément aujourd'hui, ils brûlaient d'envie d'y aller.
Honnêtement, les armes m'intéressaient peu, mais puisque Baron les aimait, je pensais pouvoir simplement l'accompagner. Pourtant, Baron dit quelque chose d'inattendu.
« J'irai jeter un œil. Toi, reste ici et profite du festival, Nuna. »
« Quoi ? »
« Cet endroit sera bondé d'hommes qui puent. Si tu t'y montrais, ces idiots te dévisageraient et te causeraient des ennuis, non ? Je préférerais flâner tranquillement. »
« Ah, maintenant que tu le dis, Baron a raison. »
Charlie acquiesça en signe d'accord.
« Une jeune femme comme Hailey, surtout aussi belle que toi, attirerait certainement les avances non désirées d'hommes irréfléchis. »
Bien que confuse, je savais que si une telle situation survenait, le tempérament de Baron ne lui permettrait jamais de la tolérer.
Ce serait dommage de gâcher le plaisir de Baron.
« D'accord. Fais attention. »
Je lui fis signe de la main jusqu'à ce qu'il disparaisse de ma vue, puis je scrutai les alentours.
Des étoiles scintillaient dans le ciel qui s'assombrissait, tandis que de petits feux d'artifice éclataient parmi elles, étincelant et s'éteignant en une succession sans fin.
Des torches plantées çà et là et des lanternes suspendues sur des câbles illuminaient brillamment les rues, ornées de décorations de festival élaborées.
En dessous, des étals temporaires s'alignaient densément. De simples tables débordaient de nourriture et des rires et bavardages tonitruants de foules si nombreuses qu'aucun espace vide n'était visible.
J'aperçus des bardes pincant les cordes de leur luth en chantant, des artistes de rue crachant du feu, des clowns menant des enfants, et des groupes de gens qui se mettaient soudain à chanter et danser dès que l'humeur les en saisissait.
« Vive l'Empereur ! »
Au milieu du chaos, quelqu'un cria d'une voix avinée, et d'autres reprirent l'acclamation en chœur.
C'était vraiment un festival grandiose qui méritait d'être appelé une nuit embrasée.
À l'exception de moi, laissée seule sur place.
« Ah, je n'aurais jamais imaginé errer toute seule comme ça. »
En regardant autour de moi et en poussant un profond soupir, je ressentis soudain une lumière émaner de sous mes pieds.
Un petit Salamandre m'observait depuis le bas — je ne savais pas depuis quand il était là.
« Oh, quand es-tu arrivé ? »
Je me baissai vivement pour examiner le Salamandre.
« Chirp. »
Le Salamandre sourit joyeusement et leva sa patte avant, l'agitant une fois dans les airs. Simultanément, les flammes qui enveloppaient son corps disparurent.
Pour quiconque regardait, il demandait clairement qu'on le caresse.
J'étendis la main et lui caressai la tête. Le Salamandre, semblant satisfait, s'appuya contre ma main et grimpa dans ma paume. Puis il pointa devant lui avec sa patte avant et se mit à hocher la tête avec insistance.
« Chirp. »
« Tu veux qu'on y aille ensemble ? »
« Chirp ! »
Bien que ses cris fussent simples, je trouvais leur signification remarquablement facile à comprendre.
« D'accord, d'accord. Allons-y ensemble. »
Je commençai à avancer.
À mesure que nous approchions de la Place de la Ville, la foule devenait plus dense et plus compacte. Je voyais des gens alignés en divers endroits, apparemment en attente devant des stands de nourriture populaires.
Mais plus j'observais les gens sortant de la Place de la Ville, plus je me surprenais à sourire.
C'était à cause de l'en-cas qu'ils tenaient en main — des brochettes de gâteaux de riz —, une image devenue familière à mes yeux. Et ils n'en portaient pas qu'une seule ; plusieurs personnes en tenaient trois ou quatre à la fois.
J'avais décomposé le travail pour les vingt personnes qui m'étaient assignées en étapes précises et séquentielles, assurant que chacun accomplisse exactement une tâche avec exactitude. En résultat, nous avions obtenu une qualité uniforme pour nos gâteaux de riz, et ils étaient maintenant vendus frais sortis de la plaque de pierre — leur extérieur croustillant, leur intérieur moelleux.
« Qu'est-ce que tu tiens dans ta main ? Où le vend-on ? »
« C'est bon ? »
J'entendais quelques personnes poser ces questions à ceux qui tenaient les brochettes, avec des expressions curieuses.
« Oui, c'est délicieux. »
« Quel goût ça a ? »
« Eh bien, comment dire ? Je n'ai jamais goûté rien de tel. »
Le compagnon à côté d'eux ajouta à la conversation en agitant sa brochette de gâteau de riz.
« Il faut goûter pour savoir. »
Ceux qui tenaient les brochettes se retournèrent vers la Place de la Ville avec un air triomphant.
Maintenant, ils mentionneraient qu'on pouvait les acheter au Bâtiment au Toit Rouge qui apparaissait en direction de la Place de la Fontaine. Mais en jetant un coup d'œil autour de lui, il pointa un endroit que je n'avais pas anticipé.
« Il suffit de rejoindre cette file et de la suivre. »
C'était une réponse incroyable. Ceux qui virent la file en restèrent bouche bée.
« Quoi ? La distance d'ici à la Place de la Ville dépasse facilement 500 mètres ? »
« Pourtant, la file avance plus vite qu'on ne le croit. Si vous ne me croyez pas, allez vérifier devant la boutique et revenez. »
« Puisque ce n'est vendu que pendant le festival, jugez par vous-même. »
Ceux qui tenaient les brochettes arboraient des sourires victorieux en continuant leur chemin.
À cet instant, le Salamandre, tendant le cou pour regarder les brochettes, poussa un petit cri.
« Squeak. »
« Tu veux en goûter toi aussi ? »
« Squeak. »
Je ris à la vue du Salamandre pointant vers la longue file.
« Attends, tu es un lézard, mais tu sais même faire la queue ? »
Au lieu de rejoindre la file pour acheter des brochettes, je me dirigeai vers la Place de la Ville. Bien que cela eût semblé incroyable quand on me l'avait décrit, la longue file menait vraiment à notre boutique.
De loin, je voyais le personnel qui m'était assigné s'activer. Alors que j'approchais du comptoir avec satisfaction, l'un de ceux qui faisaient la queue s'exclama à haute voix.
« Hé, c'est pas la jeune demoiselle ? On attend depuis tout ce temps, et toi tu passes devant comme ça ? »
Quand je me retournai, c'était l'Ajusshi qui avait maudit Bloden à la taverne.
Juste au moment où l'Ajusshi, qui secouait le poing comme s'il ne laisserait pas passer ça, me reconnut et que ses yeux s'écarquillèrent de stupeur, les protestations des autres se mirent à pleuvoir.
« Quoi ? Qui ose passer devant ? »
« Vous avez pas d'yeux ? Vous voyez pas la file ? »
« Cette jeune demoiselle, ça va pas ! Remets-toi au bout de la file avant qu'on te donne une leçon ! »
Juste au moment où j'allais expliquer le malentendu, une voix familière résonna soudain.
« Mon, mon, quelle belle protestation, n'est-ce pas ? »
Quand me retournai, un bel homme aux cheveux argentés attira mon regard. Mais son visage était celui de Bloden.
« Oh mon dieu ! »
Surprise, je tentai rapidement de m'incliner respectueusement, mais Bloden fit un clin d'œil et porta vivement un doigt à ses lèvres.
« Chut. »
« Ah oui, maintenant que j'y pense, la couleur de cheveux est différente. »
Elle semblait être en sortie secrète.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Je suis sortie seule et je t'ai repérée par hasard. »
« Je vois. »
Je ris maladroitement et pointai vers le stand de brochettes.
« C'est de la nourriture courante, mais ça te dirait d'en goûter une ? »
C'est à ce moment que cela arriva.
« Excusez-moi, Mademoiselle, vous ignorez ce que les gens disent ? »
« Vous avez amené votre petit ami aussi ? »
Les protestations de ceux qui attendaient en file grandissaient. Les vendeurs, qui étaient restés déconcertés sans trouver le bon moment pour l'accueillir, reprirent vite contenance et m'interpellèrent d'une voix forte.
« Bienvenue ! Propriétaire ! »
À cet instant, comme si de l'eau glacée avait été jetée sur eux, les protestations des gens s'éteignirent complètement.