Avant que Nelloa ne reçoive la lettre d'Anna à Kelite et ne parte pour l'Empire d'Ilpein, Stanley avait été aux anges. Son raisonnement était que si Nelloa devenait impératrice, Kelite prospérerait et se renforcerait naturellement.
« Si seulement je n'étais pas si occupé en ce moment, j'irais directement voir le Régent pour lui dire à quel point tu es intelligente et belle. »
À l'époque, ses regrets sincères de ne pas pouvoir l'accompagner avaient donné à Nelloa un sentiment de réconfort.
Pourtant, le Stanley qui arriva dans l'Empire semblait être un homme totalement différent.
Même avant son thé avec Anna, il refusait d'aborder quoi que ce soit en rapport avec l'Empereur. Chaque fois que Nelloa évoquait des stratégies pouvant favoriser son accession au trône d'impératrice, il les balayait, prétextant qu'il était inconvenant d'en parler pour l'instant.
Selon Nelloa, il n'y avait qu'une seule raison au changement d'attitude de Stanley.
« Jouer le grand frère attentionné, et maintenant ça. »
En y repensant, Stanley était naturellement ambitieux et d'une sensibilité aiguë à la hiérarchie. Il avait parlé de sa cadette avec tant d'affection, mais c'était quand Nelloa détenait moins de pouvoir que lui.
Maintenant que sa sœur était sur le point de devenir impératrice d'Ilpein, il devait éprouver un sens de la réalité tardif — et ça le rongeait.
Si Kelite prospérait grâce à l'aide d'Ilpein, ce serait Stanley qui devrait s'incliner et ramper.
« Attends... est-ce qu'il va saboter mon mariage ? »
La pensée la troubla, et elle ne put la laisser en suspens.
« Il me faut discerner ses véritables intentions. »
Nelloa se leva de son siège avec un sourire soigneusement composé.
« Je m'inquiète pour ton teint, frère. Ça te dérange si je m'éclipse pour prendre de tes nouvelles ? »
« J'ai entendu dire que la famille royale de Kelite partage une affection fraternelle remarquable, et il semble que ce soit vrai. »
« C'est parce que mon frère prend tant soin de moi. »
« Bien sûr. Prends ton temps. »
Avec la permission d'Anna, Nelloa se lança à la poursuite de Stanley.
L'instant où Nelloa disparut, l'expression de tous ceux qui restaient devint glaciale.
La duchesse Roan prit la parole la première.
« N'avait-on pas dit que la princesse de Kelite était dans le début de la vingtaine ? Elle en a l'air d'avoir la trentaine. Je croirais qu'elle est la sœur aînée du prince héritier. »
Anna acquiesça.
« C'est bizarre. Quand je l'ai vue pour la première fois, elle paraissait de mon âge. Or, quelques mois à peine se sont écoulés, et la voilà qui a cet air. »
Le duc Roan fit rouler l'extrémité de sa magnifique moustache entre ses doigts.
« Néanmoins, les informations sur la Porte que la princesse a fournies à notre correspondant du Roan Times se sont révélées fort utiles. Si la source reste incertaine, il est clair qu'elle possède son propre réseau de renseignements. »
« Une princesse étrangère avec son propre réseau de renseignements dans l'Empire... »
Le duc Utra répéta les mots du duc et ricana sombrement.
« N'est-ce pas une déclaration plutôt suggestive, duc ? »
Le duc Roan porta son regard vers l'endroit où Nelloa avait disparu, un sourire nonchalant aux lèvres.
« Qu'elle puisse s'établir en impératrice reste à voir, mais elle a assurément une utilité immédiate, comme Votre Majesté l'avait anticipé. »
Les lèvres d'Anna s'étirèrent en un sourire entendu.
« Oui, cela suffit pour l'instant. Au fait, duc Roan, comment progresse le plan ? »
Le duc Roan s'inclina respectueusement.
« Suivant la sagesse de Votre Majesté, nous déployons du personnel pour façonner l'opinion publique. Les éditions reliées sont également terminées. Nous prévoyons de les distribuer avec des pièces le jour du festival afin qu'aucun enfant ne soit privé de l'accès au matériel. »
Le regard d'Anna se porta vers le grand prêtre.
« Nous nous sommes dévoués aux sermons et aux prières. Récemment, quand Sa Majesté a personnellement éliminé le monstre apparu au port près de la capitale, la foi de nos ouailles a quelque peu vacillé. »
Le grand prêtre fronça les sourcils un instant.
« En vérité, c'était l'œuvre d'un pouvoir démoniaque, n'est-ce pas ? Je les ai mis en garde contre la tromperie, et nous restaurons progressivement la stabilité. »
Le duc Utra, qui reçut le regard d'Anna en dernier, inclina légèrement la tête et parla d'une voix grave.
« Les préparatifs pour toute éventualité avancent également bien. »
« Je vois. La duchesse va-t-elle bien ? »
« Elle se repose et fait son examen de conscience. Cependant, sa maladie chronique l'a considérablement affaiblie ces derniers temps, et nous cherchons le remède partout. »
« Votre cœur est vaste comme la mer, duc. Il semble que vous ayez pardonné à votre femme même après ce qui s'est passé il y a deux ans. »
« Que voulez-vous que j'y fasse ? C'est ma femme, malgré ses fautes. De plus, sa famille n'était-elle pas déjà en froid avec l'Empereur précédent ? »
« Oui, c'était une famille d'une grande loyauté. »
« Il n'y a pas de doute là-dessus. »
Le duc Utra, après avoir répondu aux paroles d'Anna, but une gorgée de thé et changea adroitement de sujet.
« Puisque nous parlons de ma femme, je m'excuse, mais j'ai une demande d'aide à vous adresser, Régent. »
« En effet ? En quoi puis-je vous être utile ? »
« Le remède adapté à ma femme est rare et difficile à obtenir. On dit que la famille Prediki sait où le trouver. Comme il ne reste que leur fils, je le traque, mais il se cache si bien qu'il semble impossible de le trouver avec nos seules forces. »
Anna cliqua de la langue.
« Vous cherchez un remède auprès de cette famille ? Lord Frediki n'est-il pas un traître pour vous, duc ? »
« Oui, c'est pourquoi j'ai fait exécuter tout le monde, sauf ce coquin qui a fui si vite. J'avais l'intention d'éradiquer la famille entièrement, mais comme l'état de ma femme s'aggrave, il semble que je doive d'abord retrouver ce misérable et commencer son traitement. »
« En effet, une vie humaine doit passer avant tout. »
Anna soupira doucement.
« Très bien. Apportez-moi le portrait du garçon. J'émettrai une prime publique étendue à tout mon empire. »
« Merci, Régent. »
Ce fut à ce moment-là.
De loin, dans le jardin, quelqu'un cria à pleine voix.
« Le Régent ! Comment pouvez-vous faire ça ! Mon père n'a-t-il pas dit qu'il serait gracié ! Lâchez-moi ! Relâchez-moi ! »
La voix s'interrompit brutalement. Il était clair qu'il avait été maîtrisé par des soldats en patrouille à proximité.
Anna fit signe à un valet qui attendait à distance.
« Quelle nuisance. Allez savoir de quoi il retourne et faites-moi un rapport. »
Le valet qui reçut l'instruction se hâta vers la source du tumulte et revint peu après pour rendre compte.
« Mes excuses. Le jeune baron Ilnid s'est introduit dans le palais impérial pendant qu'il était affairé aux préparatifs du banquet, et, découvert, il a causé un scandale. »
Le sourcil d'Anna se fronça instantanément.
« La famille Ilnid devrait être graciée. Sûrement figurait-elle sur la liste ? »
Le baron Ilnid avait été pris à exploiter une maison de jeu illégale et emprisonné pendant deux mois.
Pour obtenir sa libération, le jeune baron Ilnid avait versé un pot-de-vin substantiel à Anna par l'intermédiaire du grand prêtre, et en échange avait obtenu la grâce du baron et l'autorisation discrète de continuer son activité.
Anna avait inclus la famille Ilnid dans le décret d'amnistie en compensation de la transaction. Pour étouffer tout contrecoup potentiel, elle avait même arrangé avec le duc Roan la publication d'un article approprié dans le Roan Times, et elle avait elle-même inscrit le nom Ilnid dans le document d'amnistie.
« Mais il dit qu'il n'y a pas de grâce ? Comment est-ce possible ? »
Quelle que soit la façon dont elle y réfléchissait, quelque chose clochait.
Anna pencha la tête et donna instruction au valet.
« Toi, va dans mon bureau et dis à mon aide d'apporter la liste du décret d'amnistie de cette fois. »
Peu après que le valet eut transmis le message, l'aide accourut avec la liste des bénéficiaires de l'amnistie. Anna posa la liste sur la table et chercha le nom du jeune baron Ilnid.
« ? »
Amorrang, Ajeoltibi, Eldit, Umbar, Jabel.
S'il y figurait, il devrait se trouver entre « Eldit » et « Umbar ».
Si minutieusement que je cherche, « Jeune baron Ilnid » est introuvable.
« Comment est-ce possible ? »
Anna marmonna pour elle-même.
« Attendez, Votre Majesté le Régent. Pourquoi cette famille figure-t-elle sur la liste d'amnistie, au juste ? »
Le duc Utra, qui jetait un coup d'œil depuis à côté d'elle, pointa la fin de la liste sans cacher sa confusion. Au moment où Anna vit où il pointait, elle doutera de ses propres yeux.
Frediki.
« N'est-ce pas le nom de famille de l'enfant que le duc recherche ? »
Anna, qui avait posé la question, sentit bientôt que quelque chose n'allait pas.
« Non, d'après ce que j'ai vu, ce nom n'y figurait pas. »
Le grand prêtre, qui examinait la liste avec eux, acquiesça comme s'il comprenait.
« Puisque seul ce nom de famille rompt l'ordre alphabétique, il a dû être ajouté en dernier. Votre Majesté le Régent, qui a le pouvoir de modifier ce décret d'amnistie ? »
Ce fut seulement alors qu'Anna se souvint de Bloden.
Anna donnait habituellement son approbation finale aux décrets d'amnistie. Mais cette fois, comme Bloden était présent, l'Empereur avait donné lui-même l'approbation finale.
« Ah, Sa Majesté a dû... »
Sur ces mots d'Anna, qui sortirent comme un soupir, le teint du duc Utra s'assombrit.
« Alors, voulez-vous dire que Sa Majesté a ajouté ce nom de famille directement ? »
Si son hypothèse était correcte, c'était une affaire d'une extrême gravité.
C'était aussi bon que de dire « Bloden sait déjà tout. »
En le réalisant, le cœur d'Anna s'effondra.
« Ce n'est pas possible. Comment l'Empereur, qui n'a jamais vécu que dans la Région du Nord, pourrait-il savoir cela ? »
Sans s'en rendre compte, Anna examina avec soin l'endroit où aurait dû se trouver le nom du jeune baron Ilnid.
Suivant le regard d'Anna, le duc Roan pointa « Eldit » sur la liste.
« Quoi que j'en pense, cela a l'air d'avoir été réécrit. La graphie est subtilement différente des autres. Sa Majesté n'aurait-elle pas remplacé Ilnid par Eldit ? »
Cette fois, le teint du grand prêtre s'assombrit.