« Je reviendrai bientôt, Baron. »
Hailey fit un signe de la main depuis la voiture de location en direction de Baron. Maintenant que nous étions arrivés à la Capitale, je devais me rendre au Palais Impérial pour finaliser les démarches administratives.
« Bien sûr, bon voyage. »
Au moment où la portière se referma, le cocher claqua son fouet sur les chevaux.
Les yeux de Baron brillèrent d'un rouge cramoisi tandis qu'il regardait la voiture disparaître de sa vue.
Bloden entra dans la Maison et, après avoir inspecté le vaste hall avec satisfaction, appela d'une voix basse.
« Dantarion. »
La Maison trembla violemment. Bientôt, un vortex noir d'énergie magique se matérialisa sur le sol du hall, et une silhouette sombre et translucide s'en éleva lentement.
Des yeux cramoisis luisèrent depuis la silhouette. Bien qu'il mesurait environ un mètre soixante — plutôt petit —, sa carrure équilibrée paraissait solide et impressionnante, et les lames des épées longues tenues dans chaque main scintillaient de manière menaçante.
Alors que le vortex noir se dissipait et que les tremblements cessaient, l'ombre s'épaissit. La couleur revint progressivement, et les traits devinrent discernables.
Cheveux noirs doux, yeux cramoisis, traits acérés, peau lumineuse.
Le Dantarion debout devant Bloden avait l'apparence exacte de Bloden à quatorze ans.
Dantarion rengaina les épées longues avec aisance et s'agenouilla sur un genou devant Bloden, effectuant une révérence respectueuse.
« Ah, quand tu as déchaîné ton pouvoir à la Porte, j'ai cru que je serais diminué, mais… »
Cependant, les mots qui suivirent différaient de ce que disent habituellement les Commandants lors de leur invocation.
« Je n'aurais jamais imaginé que tu sois encore de la taille d'un gland, mon Seigneur. »
Les yeux de Bloden se plissèrent face à ce ton manifestement déçu. Dantarion releva immédiatement la tête, comme s'il venait de réaliser quelque chose.
« Ah, ma punition est-elle déjà finie ? Non, on dirait que plusieurs mois se sont écoulés au moins… »
Dantarion fit craquer sa nuque de gauche à droite, se redressa abruptement et regarda par la fenêtre.
« Où sommes-nous ? À en juger par les fleurs qui s'épanouissent si luxueusement, ce n'est certainement pas la Région du Nord. »
Crockel, qui observait à côté, aboya.
« Ouaf ouaf ouaf ! »
— Pff, ce bâtard n'a pas changé même après sa punition. Quand le Seigneur appelle, tu dois débouler comme l'éclair et jurer fidélité en premier, pas faire le hautain. Et pourquoi il ne fait que radoter ?
Le regard de Dantarion se fixa sur Crockel.
« Mon Seigneur, je ne sais pas ce que ce clébard raconte, mais on dirait qu'il insulte. En tant que ton Commandant de rang suprême, puis-je établir la hiérarchie comme il faut ? »
« Ouaf ouaf ! »
— Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Très bien, on se bat ! Je te rendrai dix fois ce que tu m'as fait pendant la bataille d'anéantissement !
Crockel fixa Bloden en aboyant férocement.
« Ouaf, ouaf ouaf ! »
— Mon Seigneur, permettez-moi de déchaîner mon pouvoir ! Je vais éduquer ce bâtard comme il faut.
« Arrêtez tous les deux. »
Bloden soupira doucement et croisa les bras.
La dernière fois où j'avais vu Dantarion me revint en mémoire.
Pendant la bataille d'anéantissement à la Porte du Nord, Dantarion, digne d'un Commandant de rang suprême, avait tranché férocement les Monstres en avant-garde.
Dantarion pouvait reproduire mes capacités à la perfection, possédant non seulement une maîtrise du combat de base mais aussi la capacité d'invoquer et de commander d'autres Commandants. Il était sans doute le deuxième plus fort sur le champ de bataille après moi.
Le problème, c'est qu'il ne savait pas contrôler sa puissance et finit par abattre beaucoup de nos propres alliés qui étaient devant lui.
Et son attaque avait percé l'arrière-train de Crockel qui se battait au tout premier rang.
À partir de ce moment, la bataille à grande échelle entre monstres et commandants se transforma en une collision entre Crockel et Dantarion.
Comme le dit le proverbe — quand les baleines se battent, c'est le dos des crevettes qui casse — les monstres et commandants aux alentours furent pris dans leur affrontement et balayés.
Quand Bloden fut informé de la situation, il accourut et mit immédiatement Dantarion sous scellé temporaire, mettant fin à l'affaire.
Une fois la bataille d'extermination terminée, les commandants parlèrent d'une seule voix à Bloden, l'exhortant à renvoyer ce doppelgänger ingérable au Royaume de l'Abîme de façon permanente.
Si le maître du commandant le voulait, une telle chose était tout à fait possible.
En vérité, les commandants ne meurent pas même lorsqu'ils sont attaqués. Cependant, lorsqu'ils subissent un coup fatal, un commandant perd sa puissance magique innée et ressent une douleur atroce.
Maintenant, il y avait une réponse dans la cuisine de Hailey, mais à l'époque, il n'existait aucun remède de soin pour les commandants, ils devaient donc endurer cette agonie en entier jusqu'à leur rétablissement.
Les réclamations des commandants blessés étaient raisonnables, et Bloden les trouvait aussi rationnelles. Il avait donc l'intention de destituer Dantarion de son poste sans même lever le scellé temporaire et de le renvoyer au Royaume de l'Abîme, mais….
Un problème surgit. Quoi qu'on tentât, il était impossible de le renvoyer au Royaume de l'Abîme.
Il n'existait qu'une seule circonstance où une telle chose se produisait.
Lorsque le maître permettait à un commandant de rester avant de décéder, et que le commandant lui-même possédait la volonté de demeurer.
Or cela contredisait la situation actuelle où Bloden était bel et bien en vie.
C'était un phénomène incompréhensible, mais comme ce n'était pas quelque chose sur quoi s'attarder longtemps, l'affaire fut finalement résolue de cette manière.
Et comme il en avait besoin pour les tâches à venir, il leva le scellé qui l'avait enfermé en guise de punition et l'invoqua, mais il ne put s'empêcher de le regretter dès l'instant où il l'appela.
Bloden menaça d'une voix basse.
« Tu veux un autre tour de punition ? »
À cela, Dantarion se gratta la tête.
« Quoi, tu dis des choses que tu ne penses pas ? Pour moi, si mon maître m'inflige une punition, je dors profondément et me réveille quand c'est fini. »
Dantarion s'étira avec paresse, ses lèvres se courbant en un sourire désolé.
« Le fait que tu m'invoques alors qu'on n'est pas sur le champ de bataille veut dire que tu as besoin d'un remplaçant, non ? »
Une lumière émana du corps de Dantarion tandis qu'il examinait l'apparence de Bloden, et bientôt apparut un Baron de sept ans.
« C'est fait. Maître, que faisons-nous maintenant ? »
Les yeux de Bloden virent au violet.
« Tu garderas cette forme pour l'instant. Écoute bien ce que je dis. À partir de maintenant, ta mission est… »
Alors que j'effectuais les démarches administratives au Palais Impérial, le fonctionnaire qui traitait mon dossier était quelqu'un que j'avais vu à Snoril. Grâce à cela, j'ai pu répondre avec un état d'esprit un peu plus détendu.
Le fonctionnaire administratif, ajustant ses lunettes tout en examinant les documents, ne me posa que deux questions.
Combien de gâteaux de riz entraient dans un seul bol de tteokbokki, et quel délai de livraison j'envisageais.
Une fois que j'eus fini de répondre, il me tendit un papier avec une adresse et ajouta une explication.
« Pour réaliser la cuisine la plus raffinée, vingt membres du personnel auxiliaire seront déployés pendant la période désignée. Pour le lieu de cuisine et de stockage, rendez-vous simplement à l'adresse que je vous ai indiquée et suivez les instructions pour procéder. Pour quelle durée souhaitez-vous que la période de mise à disposition du personnel soit fixée ? »
« …Pardon ? »
Je roulai des yeux, puis parlai franchement, sentant qu'il y avait un malentendu.
« Je m'excuse, mais je n'ai pas réellement besoin de personnel auxiliaire pour faire un seul bol de tteokbokki. »
« Je vois. Si vous n'en avez pas besoin, vous êtes libre de ne pas les utiliser. Notez toutefois que le personnel affecté ne travaillera pas, donc il ne percevra pas de salaire. »
Attendez, qu'est-ce que ça veut dire ?
« Pourriez-vous m'expliquer plus en détail ? »
Toujours perplexe, j'écoutai la brève explication du fonctionnaire administratif et changeai immédiatement de ton.
« Merci pour le personnel auxiliaire ! Je les utiliserai avec gratitude ! Absolument, je les utiliserai très bien ! »
Maintenant, je comprenais — cette entreprise intégrait un programme créant des opportunités de revenus pour les femmes élevant seules leurs enfants.
Le système fournissait des ressources à celles dans le besoin, leur assignait du travail, et pendant que les femmes travaillaient, l'Empire s'occupait de leurs enfants. Si je ne les utilisais pas, elles seraient immédiatement renvoyées et ne recevraient aucun soutien.
« Oui, alors je repose la question précédente. Pour quelle durée souhaitez-vous que la période de mise à disposition du personnel soit fixée ? »
Je roulai des yeux et demandai prudemment.
« Jusqu'à quand puis-je les utiliser ? »
« Maximum un an. Vous pouvez les utiliser aussi longtemps que vous en avez besoin. Et vous êtes également libre de mener une activité lucrative pendant cette période. »
« Par hasard, aurai-je besoin de fournir des documents plus tard, ou devrai-je être présente sur le site à chaque fois ? »
« Tant que le personnel affecté travaille lors de nos inspections sur site, c'est tout ce qui est nécessaire. »
Libre utilisation du personnel affecté pour la période demandée et possibilité de mener une activité lucrative en plus ? Il n'y avait pas à hésiter.
« Comme vous pouvez l'imaginer, Monsieur le fonctionnaire, créer la cuisine la plus raffinée prend réellement un temps énorme. »
Les commissures des lèvres du fonctionnaire administratif s'incurvèrent.
« Alors un an ne suffira pas, n'est-ce pas ? »
« Vous comprenez vite. Un an seul me semble regrettablement insuffisant. »
Je roulai des yeux un instant, puis demandai distraitement au fonctionnaire administratif.
« Existe-t-il un moyen de demander à Sa Majesté de prolonger un peu la période ? »