Dans ce monde, nombreux étaient ceux qui possédaient les cheveux noirs, mais l'association avec des yeux cramoisis restait exceptionnellement rare. Qui plus est, Stanley ne connaissait qu'une seule personne réunissant à la fois une beauté extraordinaire et un pouvoir redoutable.
C'est ainsi que Stanley comprit enfin pourquoi il avait été contraint d'accepter sa défaite lors de leur duel.
Nul n'avait besoin de vérifier la vérité. La pression étouffante qu'il ressentait, malgré son statut de prince héritier d'une nation, en était la preuve suffisante.
Le visage de Stanley perdit toute couleur tandis que de la sueur froide perlait sans cesse à ses tempes, et il baissa la tête avec déférence.
« Je, je ne vous ai pas reconnue. Votre Majesté. »
« …Vous ne m'avez pas reconnue ? »
« Je n'ai pas su vous reconnaître, humble que je suis ! Votre Majesté ! »
Thud !
Dans sa hâte à s'incliner correctement, Stanley frappa son front contre la table, et en cet instant, tout doute qui persistait dans son esprit se dissipa.
« Donc cette femme était bel et bien la princesse Adelaine Meridian ! »
Il avait ouï dire que malgré des recherches approfondies, on n'avait pu la retrouver, et il supposait qu'elle avait péri avec le palais royal. Pourtant, elle s'était accrochée à la vie avec une opiniâtreté farouche et avait séduit Bloden.
Pour venger son royaume déchu.
Il n'y avait pas d'autre raison qui pousserait Bloden à poser une telle question.
« Il s'intéresse aux circonstances de l'attaque de Kelite contre le royaume de Meridon. »
Stanley saisit immédiatement le poids de l'interrogation de Bloden — comment sa réponse déciderait du sort même de Kelite. De la sueur froide imprégna ses paumes, posées respectueusement sur ses genoux, mouillant son pantalon.
Bloden questionna de nouveau.
« Est-ce toi qui as mené cette guerre ? »
Stanley tressaillit de stupeur et secoua vivement la tête.
« Non ! Absolument pas ! Je n'avais aucune raison de le faire ! Cette guerre a été menée par Nelloa Kelite avec le soutien de mon père ! Je n'ai eu aucune implication, je t'en jure ! »
Stanley se mit à tout dévoiler de ce qu'il savait.
Il aimait sincèrement son père et Nelloa comme sa famille. Pourtant, le poids de cet amour pâlissait infiniment face à la valeur de la couronne qu'il porterait un jour.
« À cette époque, vous ne pouviez pas quitter le palais en tant que prince héritier, et Nelloa Kelite commandait l'armée avec l'aval du roi ? »
« Oui. Dès l'âge de treize ans environ, Nelloa fit preuve d'un génie stratégique exceptionnel. La guerre de conquête débuta lorsqu'elle affirma que si on lui confiait le commandement de l'armée, elle pourrait résoudre le conflit avec le royaume de Tillan… »
Nelloa avait tendu une embuscade et anéanti tant Tillan que le royaume de Meridon.
« Hmm. »
Tandis qu'il écoutait le récit, Bloden sentit une dissonance.
Peut-être pour cette raison, une question différente de celle qu'il avait initialement prévue jaillit de ses lèvres.
« Pourquoi n'a-t-elle attaqué que ces deux nations ? »
« Cette, cette raison… Je n'en suis pas tout à fait certain, puisque je n'y pris aucune part. »
Stanley s'adressa à Bloden avec la plus grande circonspection.
« Votre Majesté, c'était votre quatrième question. »
Un coin de la bouche de Bloden se tordit vers le haut de son propre chef.
« C'est une logique bien singulière, je dois le dire. Kelite a attaqué la famille royale d'une autre nation à deux reprises sans même une déclaration de guerre, pourtant vous êtes confiants qu'il n'y aura pas de représailles ? »
Le regard de Bloden se fixa sur Stanley avec une intensité glaciale. Stanley, visiblement ébranlé, baissa de nouveau la tête.
« Je répondrai avec une sincérité totale à toutes les questions que vous poserez. Que désirez-vous savoir ? »
« Alors… »
Bloden tapota pensivement sa tempe avec l'index avant de parler.
« La famille royale de Kelite possède-t-elle des capacités surnaturelles, comme la maison d'Ilpein ? »
C'était la question que Bloden avait réellement voulu poser depuis le début.
Nous arrivâmes sains et saufs au port de la Capitale. Au moment où nous descendîmes, Stanley se tourna vers Raven, Baron et moi — qui étions venus le saluer — avec un air de surprise.
« Vous ne vous rendez pas directement au palais impérial ? »
« Ah, nous sommes membres de la Guilde des Marchands. Nous n'avons droit d'entrée que pendant les banquets. »
À la réponse de Stanley, Stanley nous jeta un coup d'œil et soupira avec un regret patent.
« J'espérais approfondir notre amitié avec notre bienfaiteur… mais il semble que nous devions nous séparer ici. Quel dommage. »
Stanley nous fit un léger signe de tête en guise d'adieu, puis s'adressa à moi avec la plus grande courtoisie.
« Je vous ai causé bien des ennuis par méprise. Vous ressembliez si trait pour trait à quelqu'un que je connais que je… veuillez accepter ceci en guise d'excuses. »
Stanley me tendit une bague en platine. Le chaton portait la crête de la famille royale de Kelite, et ce qui me frappa le plus, c'est que parmi les dix petites gemmes l'entourant, la moitié étaient cramoisies et l'autre moitié grises.
« D'autres citoyens de Kelite pourraient commettre la même méprise que moi. Si vous portez toujours cette bague au majeur de la main droite, ou si vous la montrez chaque fois qu'un tel malentendu survient, vous devriez être en sécurité. »
« Le simple fait de porter cette bague ou de la montrer me protégera ? »
« En effet. Porter cette bague signifie que vous êtes sous la protection du roi de Kelite. »
J'étais totalement décontenancée.
À l'instant encore, il interrogeait mon identité, et maintenant son attitude changeait si radicalement — il me parlait avec un respect formel et m'offrait même un cadeau pour ma sécurité ?
Incapable de comprendre son raisonnement, j'étudiai le visage de Stanley. Sans pouvoir l'expliquer, il paraissait tendu.
« Je souhaite sincèrement que vous acceptiez ce geste de bonne volonté. »
Devant son insistance renouvelée, je jetai un coup d'œil à Baron et Raven qui se tenaient à mes côtés. Tous deux hochèrent la tête comme pour dire que je devrais accepter, aussi remerciai-je Stanley.
« Merci. »
Ce fut à ce moment.
« Mais pourquoi la moitié sont-elles grises ? »
Baron murmura presque pour lui-même. Raven, observant à ses côtés, parla avec compréhension.
« Il semble que la magie de protection incrustée ait été consommée, ce qui a fait changer de couleur les gemmes. »
« C'est une bague magique ? »
Surprise par ma question, Stanley ouvre la bouche comme s'il attendait cela.
« Ah, le maître de la Guilde des Marchands semble s'y connaître en bagues magiques. Concernant cette bague magique particulière… »
Après avoir entendu les explications de Stanley, je me sentis véritablement fascinée.
« Wow, donc c'est une bague magique que le précédent empereur a offerte au roi de Kelite il y a longtemps. Elle bloque les attaques mortelles un nombre de fois égal aux gemmes qu'elle contient ? »
« Précisément. La bague n'a pas été forgée par un humain. Elle a été fabriquée par un commandant suprême sous les ordres de Sa Majesté — un Deathknight, comme on l'appelle. On dit qu'il excelle tant au combat rapproché qu'en magie avancée. »
Gasp ! Est-ce vraiment un ouvrage du Deathknight Raven Aner ?
« Mon père a échappé à la mort trois fois avant de me léguer la bague, et j'ai survécu à deux situations mortelles grâce à elle. »
Je comptai vivement les gemmes.
« Puisqu'il reste encore cinq des petits joyaux rouges, cela veut dire que tu es en sécurité cinq fois de plus. »
Comprendre le fonctionnement de la bague me remplit d'une admiration sincère.
« Gasp, c'est incroyablement précieux, non ? Tu me donnes vraiment quelque chose comme ça ? »
« Bien sûr. Cela te plaît ? »
« Mon Dieu, il a vraiment tout prévu. »
C'était un cadeau bien trop précieux pour être refusé.
D'ailleurs, comme l'avait mentionné Stanley, il pouvait y avoir des gens de Kelite qui connaissaient mon visage et pourraient m'être hostiles. Ne pouvais-je pas la porter normalement, puis la passer au doigt de Baron lorsqu'il irait accomplir son service obligatoire à la Porte du Nord ?
Ainsi, elle serait inestimable pour protéger la vie de Baron.
Bon. Je l'accepte.
Je m'inclinai respectueusement devant Stanley.
« Qui refuserait quelque chose qui garantit la sécurité ? Merci infiniment. »
Ce n'est qu'alors que la tension quitta le visage de Stanley, remplacé par un sourire sincère.
« Je suis vraiment ravi que vous ayez accepté ma sincérité. »
Juste à ce moment, la voiture que Stanley devait prendre arriva.
« Alors nous prendrons congé. Nous nous reverrons au banquet. »
Stanley partit pour le palais impérial avec sa suite.
Plus je le voyais, plus il me semblait particulier. D'ailleurs, il était resté tendu tout du long — apparemment inquiet que je refuse le cadeau.
En regardant la voiture disparaître au loin, je marmonnai pour moi-même.
« Il doute de mon identité, pourtant il me donne une bague magique de protection. Et il utilise même le langage formel pour élever mon statut… »
Soudain, je me sentis un peu tiraillée.
« Attends, ce prince héritier n'est-il pas encore l'ennemi de mes parents ? »
Mon esprit le savait, mais sans les souvenirs, cela ne me paraissait pas réel.
C'est alors que cela arriva.
« Sœur, j'ai interrogé le prince héritier sur la guerre, et il a dit qu'il n'avait rien à voir avec ça. »
Baron leva les yeux vers moi et commença à résumer ce qu'il avait entendu.
« Quoi ? Nelloa était l'instigatrice de la guerre de conquête ? »
Ce que je venais d'entendre était vraiment difficile à croire, ce qui fit paraître Baron perplexe.
« Pourquoi ? As-tu une raison de ne pas le croire ? »
« Ce n'est pas ça, mais le bon sens de base ne devrait pas trop différer du mien… »
Nelloa était une possessée — une personne moderne comme moi.
Qu'une telle personne, apparaissant comme une simple adolescente, mène une guerre sans hésiter… je ne parvenais tout simplement pas à le concevoir.
« Comment cela peut-il être possible ? »
C'est alors que cela arriva.
Crash ! Clang !
« Ouaf ! Ouaf ! »
Le bruit de quelque chose qui se brisait résonna sur le pont du navire, accompagné des aboiements de Crockel. Kimarise, qui n'avait pas encore débarqué et restait sur le pont, cria d'une voix forte.
« Baron, Crockel a percé la cage en fer ! »
« Ouaf ! »
D'un aboiement énergique, Crockel sauta du pont du navire d'un seul bond. À cette vue, je plaquai ma paume contre mon front.
« Ah, mais qui va bien pouvoir arrêter ce chien…. »