Je tournai la tête avec inquiétude aux paroles de Kimarise. Baron entrait, les marins s'agitaient d'excitation, et Stanley comme le Garde ne faisaient aucun effort pour cacher leur désarroi.
C'était bien normal — il n'y avait aucun homme adulte aux côtés de Baron, pas même une personne !
« Est-il vraiment en train de sortir Crockel maintenant ? »
Se tenant à une distance réglementaire de Stanley, Baron s'adressa à Crockel, qu'il maintenait coincé sous son bras.
« Écoute bien. Attaque seulement ces deux-là, et ménage-les. Ne les tue pas. Compris ? Et absolument pas question de mordre qui que ce soit d'autre. »
« Heu, heu. »
La queue de Crockel battait l'air tandis qu'il pendait la langue vers Baron.
« Bon sang, l'adversaire de Baron en duel est un chien nommé Crockel. »
Je restai trop stupéfaite pour parler, quand Baron s'adressa à Raven.
« Allez-y, donnez le signal. »
Alors Stanley posa une question à Baron.
« Gamin, tu comptes vraiment te battre aux côtés de ce chien ? »
« Je pourrais vous mettre tous les deux au tapis tout seul, mais comme les règles exigent exactement deux combattants pour un 2 contre 2, je l'ai amené. »
Baron caressa Crockel avec une assurance évidente.
« Crockel aura peut-être tout réglé avant que j'aie à intervenir. »
Stanley parut sincèrement exaspéré. Des veines gonflèrent sur le front de son Garde.
« Ha, le gamin ne connaît vraiment pas ses limites. Heureusement, tu ne vas pas mourir. Sa Majesté fait preuve de clémence vu ton âge, et tu es aussi sous la protection du Maître de la Guilde des Marchands, notre bienfaiteur. »
Le Garde leva son poing massif.
« Mais mon sandwich aux phalanges va faire 꽤 mal. »
Son poing, qu'il utilisait pour menacer Baron, avait l'air terrifiant.
« Ça ne va pas aller. »
J'essayai de me lever de mon siège. Je me disais que si ça tournait mal, j'interviendrais et encaisserais le coup à sa place.
« Les lois de Kelite ne s'appliquent qu'à Kelite, et je viens de l'Empire d'Ilpein — d'ailleurs, ce navire appartient techniquement à l'Empire d'Ilpein de toute façon. »
C'est à ce moment que Kimarise appuya doucement sur mon épaule pour me rasseoir et parla d'une voix basse.
« Lady Hailey, il y une raison pour que votre chaise ait été placée ici. »
« Quoi ? »
« Au cas où vous songeriez à intervenir, je suis là pour vous en empêcher. Je vous en prie, ne vous en mêlez sous aucun prétexte. »
Comment ? Comment avait-il lu dans mes pensées ?
Alors que mes yeux s'écarquillaient, Kimarise sourit avec chaleur.
« Baron va gagner, alors ne vous en faites pas. »
Puis Raven leva la main, énonça les règles du duel et sonna la cloche une fois.
« Commencez. »
Les marins se mirent à s'agiter d'excitation.
« Je n'en reviens pas — il fait vraiment un duel contre un gamin ? »
« À Kelite, on ne ménage personne, pas même les enfants. »
« Hein, le gamin a du cran. »
C'est alors que ça se produisit.
« Ouaf ! »
Crockel aboya vaillamment et fonça vers Stanley avec courage.
« Bon sang. »
Stanley parut exaspéré et leva un pied. Il semblait décidé à écarter Crockel d'un coup de pied léger et d'en finir là.
« Enfin, c'est Baron qui a accéléré d'un coup, mais même comme ça, son caractère laisse à désirer. »
Où comptait-il bien donner un coup de pied à un aussi minuscule chiot ?
Mais un retournement se produisit.
« Argh ! »
« Gasp ! Votre Majesté ! »
C'est Stanley qui donna un coup de pied à Crockel alors qu'il chargeait en ligne droite. Pourtant, c'est aussi Stanley qui poussa un unique cri.
Il vola en arrière en un instant et percuta les marins qui l'entouraient.
« Boum ! »
« Gasp ! »
Les cris des marins qui réceptionnèrent le corps de Stanley résonnèrent sur le pont du navire. Ils s'effondrèrent en cascade comme des quilles.
Le murmure autour de nous s'arrêta net, et je doutai de mes propres yeux.
« Quoi ? Comment est-ce possible ? »
« Grrr ! »
Crockel resta planté là où Stanley était tombé, montrant les crocs avant de bondir immédiatement sur le Garde de Stanley.
« Sale clébard ! »
Le teint du Garde changea radicalement. Il tenta de lancer un poing en esquivant la charge de Crockel, mais Crockel évita le poing avec agilité et bondit à nouveau.
Ce qui suivit fut un cri perçant de l'homme mordu aux fesses par le chien.
« Aaaahhh ! »
À cet instant, Baron s'approcha du Garde le poing serré, relevant le coin de sa bouche.
« Je vais y aller mollo, mais tu ferais bien de serrer les dents. »
« Paf ! »
« Urgh ! »
Le nez du Garde gicla du sang, et il s'effondra sans force.
Je restai 완전히 abasourdie par cette situation complètement inattendue. Pourtant, Raven ne parut pas particulièrement surpris et sonna la cloche une fois.
« Victoire de Baron. Puisque c'était un deux contre deux, le vainqueur peut poser deux questions au vaincu. »
Raven regarda Stanley gémir et le Garde souffrir, puis haussa les épaules.
« Le vaincu semble incapable de répondre pour l'instant, je vais donc faire soigner d'abord, puis préparer un lieu pour la séance de questions-réponses. »
À ce stade, je plains Stanley et son Garde. Et je compris pourquoi Raven et Kimarise n'avaient pas cillé.
Venait à l'esprit que Baron s'était rendu plusieurs fois au Manoir de Raven, disant qu'il allait observer l'escrime de Kyle.
« Ils ont dû sentir à quel point Baron est doué, à l'époque. »
Je me tournai vers Kimarise derrière moi pour confirmer.
« Saviez-vous par hasard pour le talent de Baron ? »
« Oui. »
Comme je le pensais.
« Vu comme ça, il n'a rien d'ordinaire... Jusqu'où va le talent de Baron ? »
Kimarise réfléchit un instant avant de finalement répondre.
« En ce qui concerne les conflits armés, il n'y a aucune raison de s'inquiéter, en aucune circonstance que ce soit. »
« Au... aucune circonstance du tout ? »
« Parce que c'est un prodige. Vraiment doué depuis la naissance. »
« Bon sang. »
Kimarise acceptait cela comme une évidence, mais sa certitude me donnait beaucoup à méditer. Remarquant mon expression, Kimarise demanda.
« Qu'est-ce qui vous préoccupe si profondément ? »
« Je savais que Baron était exceptionnel, mais si c'est le cas, ne devrais-je pas chercher non seulement à l'Académie mais dans tout l'Empire un maître à la hauteur de son calibre ? »
« Cela ne sera pas nécessaire. »
Raven s'approcha de nous, ayant entendu notre conversation à voix basse.
« Il n'existe aucun être humain en ce monde capable d'enseigner un tel talent. »
« Quoi ? À ce point ? »
Mon enfant — un prodige sans égal ?
« Baron devrait simplement continuer à vivre comme il l'a toujours fait. Ce serait le mieux. »
Je restai sans voix.
« Sale. Ne mange pas ça. »
Pendant ce temps, Baron s'essuyait la main et retirait Crockel, qui s'accrochait toujours obstinément aux fesses du Garde.
« Riiiiip. »
Le pantalon du Garde se déchira sur la longueur. Ce n'est qu'alors que Crockel lâcha le morceau de tissu qu'il maintenait avec tant de ténacité.
« Ouaf ! Ouaf ! »
Mais mécontent des regards posés sur lui, il se mit à aboyer en fixant ceux qui l'entouraient.
Baron hissa Crockel et le remit sous son bras, puis se tourna vers Raven.
« Il fait du bruit, je vais l'emmener dans sa chambre. Nettoyez les lieux pendant que je suis parti. »
« Oui, j'attendrai votre retour. »
Baron disparut avec Crockel. En regardant son dos s'éloigner, je ne pus m'empêcher de cliquer de la langue.
« Crockel semble vraiment remarquable lui aussi. Pour un si jeune chiot, d'où lui vient une telle force ? »
Quoi qu'on en pense, quelque chose clochait.
« Est-ce que même les chiens de ce monde possèdent un tel pouvoir extraordinaire ? »
Mais Raven apporta une réponse inattendue.
« Ah, ce n'est pas un chien mais un petit de loup fantôme — un Monstre —, c'est pour ça. »
« …Je vous prie de m'excuser ? »
Quel coup de tonnerre dans un ciel serein.
« Il l'a ramassé près du Sector de la Porte, à ce que je sais. »
L'expression de Raven resta parfaitement sereine. Mais mon esprit vacilla.
« Quand… quand l'avez-vous su ? »
« Dès le début. Je lui ai indiqué comment s'en occuper. »
« Je vois. Mais n'est-ce pas dangereux ? »
« C'est sans risque. Il semble s'être imprimé sur Baron. Quant à Hailey, il a l'air de la reconnaître comme famille. »
Un petit de loup fantôme considère le premier être qu'il rencontre comme sa famille et rejette tous les autres, apparemment.
Apprendre que Baron était en sécurité me soulagea, pourtant je ne pus entièrement chasser mes inquiétudes.
« Néanmoins, et s'il mord quelqu'un à un moment donné et provoque un accident ? Et s'il attaque ou tue un innocent ? »
Raven secoua la tête.
« Baron a un excellent contrôle sur lui, donc ça n'arrivera pas. Une fois adulte, il sera assez grand, ce qui fera une monture confortable. »
Ma question sur le chiot remarquablement puissant avait trouvé sa réponse.
« Au moins, il n'est pas dangereux. »
Une autre question fit surface.
« Est-ce que Baron sait que Crockel est un Monstre ? »
« Oui. C'est pour ça qu'il l'a amené. »
« …. »
Je restai sans voix, et voyant mon expression, Raven roula des yeux avec un air consterné.
« Oh mon Dieu, on dirait que Baron n'a pas mentionné cette partie. »
Le lendemain matin, Baron se rendit dans un lieu spécialement préparé.
« Bienvenue. »
Kimarise, qui était arrivé plus tôt, l'accueillit avec une courtoisie formelle.
Baron acquiesça et examina Stanley, déjà assis. Le mécontentement gravé sur son visage s'accompagnait d'un plâtre à la jambe que Crockel lui avait percutée.
« C'est cassé ? Crockel aurait dû se retenir. »
Kimarise répondit promptement à la question de Baron.
« Une fissure, monsieur. »
Baron acquiesça. Une blessure de ce degré signifiait que Crockel avait suivi ses instructions à la lettre.
« Bien. »
Sur un geste de Baron, Kimarise s'inclina respectueusement et quitta la pièce.
Une fois seuls, Baron s'adressa à Stanley.
« J'étais curieux de toute façon, donc on se retrouve à point nommé. Tu vas devoir répondre correctement à mes questions. »
Le sourcil de Stanley se fronça.
« Puisque j'ai perdu le duel, je répondrai, mais j'aimerais t'apprendre que ton attitude ne t'aidera pas sur le long terme. »
On disait que les gens de Kelite ne gardaient pas de rancune après un duel.
Contrairement à ce qu'on connaissait, ses mots laissant percer un ressentiment persistant firent sourire doucement Baron.
« C'est ma réplique, alors concentre-toi sur les réponses. Première question. »
À cet instant, les yeux de Baron virent au rouge cramoisi. Stanley sentit un frisson lui parcourir l'échine tandis que la voix glaciale de Baron lui perçait les oreilles.
« Je suis curieux des circonstances où Kelite a frappé le Royaume de Méridon. Tu vas tout m'expliquer. »