« Ah… »
Stanley et sa suite poussèrent des grognements de consternation devant l'état du portrait, tandis que Baron et moi nous pressâmes vivement les mains sur la bouche pour étouffer le rire qui menaçait d'éclater. La réaction de Raven était à peu près la même que la nôtre.
« Euh, enfin… ne devrions-nous pas ouvrir les autres caisses au plus vite ? S'elles ont été immergées, il faut les récupérer tout de suite pour sauver ce qui peut l'être ? »
Je détournai délibérément le regard du portrait et orientai la conversation ailleurs, et Raven acquiesça sans hésiter à ma suggestion.
« Vous avez raison, Votre Majesté. Au moins le vase le plus important est resté intact, ce qui est une chance. »
« Vous parlez sagement. C'est déjà une bénédiction d'avoir survécu à ces monstres. »
Stanley se remit vite et porta son attention sur les autres caisses. Ce fut à ce moment que Baron inclina la tête et prit la parole.
« Mais Nuna, la princesse Nelloa a déjà rencontré Sa Majesté l'Empereur, non ? Alors le portrait ne serait pas inutile ? »
À ces mots, Stanley laissa échapper un léger rire.
« Ce portrait n'est pas envoyé en cadeau parce que Sa Majesté ignorerait le visage de la princesse. Nous savons que la princesse a rencontré Sa Majesté. Il a été préparé pour être accroché juste à côté du portrait de Sa Majesté. »
« Hein ? »
Baron parut sincèrement décontenancé.
« Ha ha, vous ne le saviez pas ? Notre Nelloa deviendra l'Impératrice de l'Empire d'Ilpein. »
Je me souvins de la réaction de Bloden en voyant Nelloa.
« On dirait qu'on se fait des illusions, non ? »
Au même instant, Baron fronça les sourcils et marmonna en se grattant l'oreille avec l'auriculaire.
« Qu'est-ce que j'entends ? Est-ce que j'ai perdu la tête ? Sérieusement. »
C'est alors que cela se produisit.
L'Attaché de Kelite, qui m'observait intensément, chuchota quelque chose à Stanley. Celui-ci se retourna alors, me fixa avec de grands yeux et lâcha quelque chose de totalement inattendu.
« Maintenant que j'y regarde de plus près, votre visage me dit quelque chose… nous sommes-nous déjà rencontrés quelque part ? »
« Pardon ? »
« Non, je suis certain de connaître votre visage. Il n'y a pas longtemps, à la demande de mon frère, j'ai fait faire le portrait de quelqu'un et l'envoyer, et c'est exactement ce visage qui se tient devant moi maintenant. »
« Oh non, il a même fait faire un portrait ? »
Malgré mes dénégations, Nelloa ne semblait pas prête à lâcher ses soupçons. Je contrôlai mon expression et demandai en retour.
« Un portrait ? Je ne sais pas de quoi vous parlez. »
« Où habitez-vous ? Quel est votre nom ? »
« Je m'appelle Hailey, et j'habite dans le domaine de Snorril. »
J'aurais voulu me retirer avec élégance à ce stade, mais Stanley insista avec une intention suspecte.
« Ce nom est-il exact ? Il ne semble pas convenir… »
L'intensité de son regard me rendait de plus en plus anxieuse.
« Kelite a attaqué Meridian, non ? Qu'arriverait-il si mon identité était dévoilée ? Pourraient-ils planifier un assassinat secret ? »
C'est alors que cela se produisit.
« Maintenant que j'y pense, il y a vraiment quelque chose qui cloche. C'est cette personne qui a sauvé ceux qui allaient devenir de la pâtée pour les poissons. »
Baron, qui se tenait derrière moi, fit soudain un pas en avant en fronçant les sourcils.
« Pourquoi interrogez-vous ma sœur avec autant d'insistance ? »
« Quoi ? »
Stanley parut surpris. Mais Baron resta confiant et imperturbable.
« Si on vous a secourus, ne devriez-vous pas être reconnaissants et vous reposer tranquillement au lieu de vous plaindre ? N'est-ce pas la manière convenable ? »
« Mon Dieu, Baron. Tu tutoyes vraiment le Prince héritier ? Quelle éducation as-tu reçue dans ta famille ! Ne me dis pas qu'on t'a appris à tutoyer tout le monde sauf la Famille impériale ? »
Juste comme je le craignais, les marins se mirent à murmurer, choqués par les paroles de Baron. Les attendants de Stanley se raidirent également.
« Quel gamin insolent ! »
« À notre arrivée dans l'Empire, nous signalerons cela à la Cour royale et veillerons à ce que vous receviez une éducation appropriée. »
« Oh non, pourquoi tout prend cette tournure ? Pourquoi l'atmosphère a-t-elle changé si brutalement ? Que faire ? Comment rattraper ça ? »
Mon esprit se sentait surchargé par la situation imprévue.
Mes yeux tournoyaient dans tous les sens, mais Baron retroussa les lèvres en un sourire.
« Pourquoi se donner la peine d'aller jusqu'au Palais impérial ? On peut régler ça ici. Raven. »
« Oui, Baron. »
« Des gants. »
Sans hésiter, Raven sorti des gants de sa poche et les tendit à Baron. Face à cette réactivité, Stanley parut perplexe.
« Le maître du maître de la Guilde des Marchands serait-il un haut noble de l'Empire d'Ilpein ? »
« Haut noble ? Il habite à côté. »
Avant que Raven ne puisse répondre, Baron avança avec sa propre réponse et lança les gants au visage de Stanley.
« On fera à la mode de Kelite. Allez. J'ai deux questions à poser de toute façon, alors faisons un match 2 contre 2. »
Des exclamations jaillirent autour de nous, et je saisis vivement Baron dans mes bras.
« Ah ! Baron ! Un duel ? Tu ne peux pas faire ça ! »
En même temps, je ressentis de la rancœur envers Raven.
« Comment as-tu pu vraiment lui donner les gants quand il les a demandés ? »
Mais ce n'était pas le moment de le gronder. Le lait était renversé, et ce qui importait maintenant était la limitation des dégâts. Je forçai un sourire et cherchai la compréhension de Stanley.
« Haha, mon petit frère ne sait pas ce qu'il fait. Pourriez-vous être généreux et laisser tomber ? »
« Comment pourriez-vous avoir un petit frère ? »
Stanley répliqua avec une expression gênée.
« Et peu importe que cet enfant soit votre frère ou non, nous de Kelite ne pouvons pas reculer dans une telle situation. Cet enfant a déclaré "mode Kelite". La procédure a été suivie exactement. »
Stanley, regardant Baron, parla comme s'il n'avait pas le choix.
« Une fois qu'un duel formel a été provoqué, le refuser devient une violation de notre loi nationale. Si moi, le Prince héritier, je faisais une chose pareille, cela créerait des problèmes bien plus graves par la suite… »
Quelle sorte de loi est-ce là ? Et vous allez vraiment faire un duel avec un enfant de sept ans ?
Tandis que je m'agitais anxieusement, Raven ajouta une explication à mes côtés.
« Votre Altesse a raison. À Kelite, les duels sont considérés comme sacrés. On ne doit pas les provoquer à la légère, et les résultats doivent être acceptés. »
« Exactement. Même si l'on meurt pendant le duel, il n'y a pas de protestation possible, et le vaincu doit répondre sincèrement à une question du vainqueur. Une question pour un match 1 contre 1, deux questions pour un match 2 contre 2. On ne doit pas ignorer un défi de duel sous prétexte que l'adversaire est jeune ou de basse condition. »
Stanley regarda Baron avec des yeux pleins de pitié et claqua de la langue.
« Baron, c'était ça ? Vous avez l'air bien jeune, mais si je fais un duel avec un tel enfant, je perds dans les deux cas — victoire ou défaite n'apporte que la honte. Je n'ai donc aucune raison d'accepter, mais puisque cet enfant a jeté le gant… »
L'attendant à ses côtés traça une ligne ferme.
« Votre Altesse, la loi nationale de Kelite est absolue. Cependant, comme l'enfant est jeune, peut-être suffirait-il d'obtenir une déclaration de défaite. »
À ces mots, je parlai vite à Baron.
« Baron, déclare que tu as perdu tout de suite et présente tes excuses. D'accord ? Tu ne peux pas faire ça à un adulte. »
Mais Baron se contenta de renifler.
« Ne t'inquiète pas, Nuna. Je vais gagner. »
« Non, je sais que tu es fort, mais l'adversaire est le Prince héritier, pas n'importe qui. »
Stanley a sans aucun doute affûté ses compétences sous un excellent maître. De plus, étant donné que j'étais en position d'infériorité sur le plan social, il semblait y avoir peu d'avantages à arracher une victoire.
Mais Baron ne cilla même pas face à ma persuasion.
« Je suis sérieux. Si tu ne me crois pas, demande à Raven. »
Mon regard se porta réflexivement sur Raven. Croisant mes yeux, il haussa les épaules comme pour dire qu'il comprenait mes inquiétudes.
« Baron est fort. Vous n'avez pas à vous faire tant de souci. Puisque c'est un duel sacré, il n'y aura pas de problèmes par la suite même s'il bat le Prince héritier. »
Les marins autour de nous s'agitèrent à ces mots.
« Quoi, ils vont vraiment faire un duel ? »
« Le Maître de Guilde a l'air si détendu — le gamin a vraiment des compétences malgré son apparence ? »
« Pas possible, combien de compétence peut avoir un enfant si jeune ? Il va probablement juste encaisser un coup et c'est fini. »
Alors Stanley claqua des doigts.
« Pff, finissons-en vite. Allez chercher vos alliés. Il vaudrait mieux amener les adultes les plus forts possibles. »
Après avoir donné ce conseil à Baron, il regarda maintenant sa propre suite, marmonnant pour lui-même.
« Voyons, contre qui dois-je m'associer ? »
À cet instant, l'homme le plus imposant physiquement parmi la suite de Stanley fit soudain un pas en avant.
« Qu'y a-t-il à délibérer ? Ne dois-je pas toujours me tenir à vos côtés, mon seigneur ? »
« Non, l'adversaire n'est qu'un gamin — si toi, ma Garde, tu participates, quel est l'intérêt ? »
« L'enfant pourrait amener quelqu'un de compétent, non ? »
La Garde offrit son conseil à Stanley avec des yeux féroces et déterminés.
« En toute bataille, on ne doit jamais baisser sa garde. »
« C'est vrai, mais… bon, je suppose. »
Stanley claqua des lèvres et autorisa la Garde à participer. En observant l'assurance de la Garde, si différente de l'approche mesurée de Stanley, je me sentis totalement exaspérée.
« Sérieusement, la Garde ? Tu veux faire ça contre un enfant ? »
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Bientôt, les marins s'écartèrent largement sur le pont du navire. Le cercle qu'ils formèrent devint un terrain de duel improvisé.
« Hailey, par ici. »
Raven m'installa alors sur une chaise préparée sur le côté. Assise là, je luttai contre les larmes qui menaçaient de déborder enlevant les yeux vers Raven.
« Mais vraiment, mon enfant fait un duel contre le Prince héritier de Kelite ? »
J'étais mourante d'inquiétude, mais Raven répondit avec calme.
« Comme je vous l'ai dit, Baron est fort, donc ça devrait aller. Et puisque c'est un duel avec un Kelite, vous n'avez pas à craindre de représailles ou ce genre de choses. »
« Mais l'adversaire est fort aussi. Et c'est deux contre deux. »
Stanley et la Garde, désormais vêtus de neuf, attendaient avec une attitude décontractée que Baron revienne avec son partenaire de duel.
« Baron arrive. »
Aux mots de Raven, je regardai vivement dans la direction indiquée, espérant que Baron amènerait Kimarise. Mais je ne vis ni un visage familier, ni quelqu'un d'une carrure similaire à celle de Kimarise.
Et j'entendis alors la voix de Kimarise derrière moi.
« Ah, j'entends qu'il y a un duel — est-ce que ça commence enfin ? »
Me retournant, Kimarise était bien là.
« Hein ? Kimarise, pourquoi es-tu ici ? »
« Oui ? »
« Baron ne t'a pas demandé de faire le duel avec lui ? »
« Non, il ne l'a pas fait. »
« Ce n'est pas possible… »
Kimarise sourit largement en observant ma réaction incrédule.
« Le compagnon de Baron a l'air d'arriver avec lui par là-bas. »