« Pardon. »
Un coup retentit à la porte, qui s'ouvrit en grand. Un domestique entra, portant un plateau chargé de boissons et de rafraîchissements.
« Oh ! »
Les yeux du domestique s'écarquillèrent en apercevant Crockel.
Je me raidis, m'attendant à une leçon sur l'interdiction des chiens, mais le domestique se contenta de poser le plateau sur une table d'appoint près de la porte, sans une plainte.
« Quel adorable chiot ! Est-ce que je peux lui dire bonjour ? »
D'après l'attitude du domestique, emmener le chien à bord ne posait aucun problème.
« Oui, il a l'air très doux. »
Je répondis, soulagée.
« Grrr ! »
« Crockel, tiens-toi tranquille. »
Le grognement de Crockel et l'ordre ferme de Baron éclatèrent en même temps.
Me retournant, je vis Crockel claquer des dents sur le domestique comme pour le mordre, tandis que Baron tenait fermement la queue du chien d'une main, le maintenant plaqué au sol.
Baron secoua la tête d'un air navré et fit signe au domestique de partir.
« Il a tendance à mordre quiconque le regarde, sauf son maître. C'est pour ça que les maisons de Ben et Cosette aussi… »
Le domestique, ayant entendu l'explication de Baron, parut quelque peu déçu. Pourtant, il quitta la cabine après avoir manifesté sa compréhension, reconnaissant qu'il existait de tels chiens au monde.
Moi, en revanche, je restai totalement perplexe.
« Avec moi, il ne fait pas ça. »
Au moment où je tendis la main, Crockel bondit vers moi comme s'il n'avait jamais été en colère, se frottant contre moi. Voyant sa queue remuer avec tant d'entrain, je ne pus m'empêcher de rire tant il était mignon.
« C'est un vrai amour. »
Baron sourit doucement en regardant Crockel et moi.
« En effet. Remarquable. »
À l'aube du quatrième jour de notre voyage.
Baron se leva de son lit et scruta la cabine, où une lumière de lune inhabituellement vive traversait les fenêtres.
Dans la pénombre, je distinguai Hailey endormie profondément. Simultanément, Crockel, qui gisait sous le lit le ventre à l'air comme un humain, sentit la présence de son maître et ouvrit les yeux.
Les yeux de Baron brillèrent d'un rouge cramoisi.
Sur la route de l'Empire, c'était le point le plus proche du royaume de Meridon. Le moment idéal pour aller constater la situation de visu. Bien que le combat aquatique diffère radicalement de la région du Nord et s'annonce difficile, il comptait éliminer le Monstre qui se dirigeait vers la capitale impériale aujourd'hui encore.
Sur un coup d'œil de Baron, Crockel — qui se tortillait comme une chenille, le dos contre le sol — se redressa d'un bond en atteignant la porte.
Avec des yeux pétillants d'enthousiasme, il regarda Bloden et parla.
— C'est l'heure, maître !
C'était le langage de Crockel, compréhensible de Bloden seul.
« Ouaf ! »
Le problème, c'est que pour tous les autres, cela ne sonnait comme rien d'autre qu'un aboiement de chien.
L'aboiement vif du chiot résonna dans la cabine, tirant Hailey de son sommeil. Surpris, Bloden se recoucha vite fait et se tourna sur le côté.
Juste au moment où le regard cramoisi pâle de Bloden virait au violet, j'entendis la voix ensommeillée d'Hailey derrière lui.
« Mmm, Crockel, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Couic, couic. »
— Maître, pourquoi tu te recouches ? Tu n'as pas dit qu'on allait chasser les monstres aujourd'hui ?
Bloden, maintenant sous l'apparence de Baron, ferma les yeux en silence.
'Je lui ai pourtant dit de partir discrètement.'
« Tu as envie de faire pipi ? »
« Couic. »
— Non, maître. J'ai promis de chasser les monstres avec toi.
Grâce à son déguisement de chiot, Hailey ne pouvait pas le comprendre, mais Baron sentit un frisson lui parcourir l'échine.
'Je lui ai explicitement dit que c'était une info top secret devant Hailey.'
Ses poings se crispèrent, envieux de frapper Crockel.
Le souvenir remonta de quand il devint empereur et s'aventura dans l'Abîme pour invoquer les Commandants.
'J'aurais dû être plus prudent en invoquant le Commandant et en scellant le contrat.'
Comme Bloden était jeune à l'époque, il s'était laissé éblouir par les capacités de Crockel sans considérer les autres aspects. Il le regrettait profondément maintenant.
Sentant le regard d'Hailey posé sur lui, Baron relâcha doucement la tension de ses poings.
Pour l'instant, il endurerait. Il réglerait son compte à Crockel plus tard.
« Tu repousses encore ta couverture. Et si tu avais mal au ventre ? »
Alors qu'Hailey murmurait tout bas, elle rabattit la couverture sur les épaules de Baron. Elle écarta délicatement les cheveux du Baron endormi et déposa un baiser léger près de sa tempe.
Alors que le stress fondait, Baron se surprit à sourire sans s'en rendre compte. Son envie de punir Crockel s'évanouit entièrement.
Peu importait si le planning prenait du retard et qu'ils s'éloignaient davantage du royaume de Meridon ? Il pourrait simplement naviguer plus vite pour rattraper le coup.
« Hé hé, tu fais un beau rêve ? »
Hailey murmura d'une voix à peine audible et descendit du lit avec précaution.
« Allez, Crockel. Je t'emmène aux toilettes. »
« Couic. Couic. »
— C'est pas les toilettes. Je dois chasser les monstres avec maître…
« Bon, bon. Si tu geins trop fort, tu vas réveiller Baron. Chut. »
Le bruit de la porte qui s'ouvre et se referme suivit le murmure d'Hailey.
Réalisant qu'Hailey avait emmené Crockel avec elle, Baron se redressa et soupira.
'Cet idiot.'
Le plan de la journée avait capoté.
Il y avait déjà quatre jours que nous avions embarqué sur le navire en direction de la Capitale. Bien que le ciel pleuvinât par moments, les vents étaient favorables, rendant la traversée paisible.
Aujourd'hui était l'un de ces jours.
« Il y a un naufragé par là ! »
Si seulement nous n'avions pas entendu le cri du matelot depuis le pont.
L'ambiance à bord devint chaotique en un instant.
Baron et moi, nos regards se croisant, refermâmes les livres que nous lisions et sortîmes de la cabine.
Les matelots s'étaient massés d'un côté du pont, et au-delà d'eux, la Mer était jonchée de débris d'un navire détruit et de sa cargaison.
Une petite barque approchait déjà des naufragés qui agitaient leurs vêtements depuis une large planche de bois.
Les naufragés — trois hommes et deux femmes — furent bientôt secourus. Tous cinq avaient l'air éreintés et affolés.
Mais même ainsi, les quatre autres s'occupaient d'un jeune homme aux cheveux orangés.
'Cette teinte orangée me dit vaguement quelque chose…'
Il semblait qu'un navire transportant de hauts nobles avait fait naufrage.
Une fois qu'ils montèrent sains et saufs à bord de notre vaisseau et posèrent le pied sur le pont, ils se mirent à pleurer de joie.
« Nous sommes en vie. »
« Merci les dieux, sanglot. »
« Nous sommes vraiment reconnaissants ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
À la question de Raven, un homme d'âge moyen essuya ses larmes et se redressa.
« Nous vous remercions sincèrement de nous avoir sauvés. »
L'homme, qui se présenta comme un domestique du palais royal de Kelite, désigna respectueusement le jeune homme aux cheveux teintés d'orange.
« Voici Son Altesse Stanley Kelite, le prince héritier. »
Quoi ? La famille de Nelloa ?
Stanley racla sa gorge et demanda à Raven.
« Êtes-vous le propriétaire de ce navire ? »
« C'est moi. »
« Je vous suis infiniment reconnaissant. Kelite n'oubliera pas cette dette. »
Ce que dit Stanley ensuite fut stupéfiant.
« Nous nous rendions à une invitation pour l'anniversaire de l'Empereur lorsque nous avons été attaqués par d'énormes monstres. »
C'était de quoi douter de ses propres oreilles.
Tandis que les matelots effarés murmuraient entre eux, Stanley, qui avait vidé un bol de soupe aussi vite qu'un crabe disparaît dans le sable, expliqua ce qu'ils avaient vécu.
Deux jours plus tôt, d'énormes monstres étaient apparus et avaient dévoré le navire. Comprenant que la situation était désespérée, Stanley et quelques-uns de ses domestiques avaient sauté du vaisseau, et grâce à cela, ils avaient à peine survécu.
« Les monstres qui ont détruit notre navire se sont dirigés vers l'Empire. Vu les dégâts catastrophiques possibles, il semble que vous deviez contacter Sa Majesté en urgence. »
Stanley, après avoir lancé cet appel à Raven, pointa des caisses en bois flottant sur la mer.
« Et heureusement, plusieurs caisses ont dérivé après notre fuite. Elles contiennent probablement des objets de valeur. Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous nous aider à les récupérer ? »
« Compris. »
Raven donna des ordres à l'équipage. Le navire redevint affairé.
Alors que les caisses étaient bientôt hissées à bord, Stanley tapa sur l'une d'elles et sourit largement.
« Cette caisse contient un cadeau à offrir à Sa Majesté, et je suis immensément soulagé qu'elle soit restée intacte. »
Cependant, le domestique qui examinait la caisse à côté réagit différemment.
« Il semble que de l'eau de mer se soit infiltrée. Nous devrions l'ouvrir immédiatement. »
Sur ces mots, Stanley ouvrit promptement la caisse.
En surgit un vase doré resplendissant et un grand cadre de portrait. Le vase doré était si finement ciselé qu'il semblait parfait pour être exposé au palais impérial, tandis que le grand cadre ne montrait que son dos, laissant le tableau invisible.
« Ceci est un trésor de notre royaume — un vase doré. La légende dit qu'il peut faire reculer le temps, mais ce n'est qu'une légende, ha ha. Sa valeur ne transparaît-elle pas dans ce magnifique travail artisanal ? »
Il désigna ensuite le cadre.
« L'autre est un portrait de notre princesse. »
« La princesse ? Vous voulez dire la princesse de Kelite ? »
À la question de Raven, Stanley acquiesça le visage rayonnant de fierté.
« En effet. C'est ma cadette, et elle est très belle. Je l'ai apporté pour montrer à Sa Majesté à quel point elle est ravissante. »
Après avoir vanté sa sœur, Stanley retourna le portrait pour qu'on puisse le voir. En cet instant, sans que personne n'ait besoin de parler le premier, nous nous couvrirîmes tous la bouche de nos mains.
Dans le portrait se trouvait Nelloa.
Cependant, la toile, détrempée par l'eau de mer, s'était gondolée, décalant subtilement les contours du visage, et à cause des couches de peinture craquelées, la peau avait pris l'aspect des rides d'une personne âgée.