Robinson et le Majordome restèrent littéralement abasourdis en entendant pourquoi je refusais de signer.
« Vous n'y allez pas parce que le Palais impérial est trop loin ? »
« Oui, le temps de trajet est beaucoup trop long. Et je m'inquiète de laisser ma petite sœur derrière moi. »
J'égrenai sur mes doigts tout ce que j'avais à perdre.
« Surtout, je crains que quelqu'un ne me vole mon commerce pendant mon absence. Et si je perds mes clients ? »
« Mais enfin, qui irait voler— »
L'expression de Robinson devint dédaigneuse avant qu'il ne s'arrête net, les yeux fuyants. Il semblait avoir saisi exactement à qui je faisais allusion.
« Attendez, vous faites ça parce que j'ai demandé un rapport détaillé du planning de production ? Vous croyez que je le volerais ? »
« Quoi ? Je n'ai pas voulu dire— ah ! »
Je simulai délibérément la confusion avant de pousser un cri de réalisation, me couvrant la bouche de mes deux mains. Puis je laissai échapper un rire creux et agitai la main avec dédain.
« Allons, sûrement pas. Vous êtes l'héritier du Domaine — je ne peux pas imaginer que vous feriez quelque chose d'aussi mesquin, méprisable et effronté. »
Le visage de Robinson vira au cramoisi.
'Il comptait absolument faire exactement ça.'
Quoi qu'il en soit, j'insistai sur mes inquiétudes et exposai mes exigences point par point.
Robinson réprima son irritation et se leva.
« Je comprends ce que vous demandez, mais votre paranoïa est excessive. Je vais me renseigner, attendez un peu. Ça prendra du temps. »
Robinson partit en laissant le Majordome derrière lui.
Son prétexte était que le Majordome devait assurer le service du thé jusqu'à son retour, mais c'était manifestement une tentative de surveiller ce que le Maître de la Guilde des Marchands et moi discutions.
'Il va sûrement retrouver Baron et Raven Aner.'
Je ressentis une pointe de déception intérieure.
Cependant, Baron et Raven Aner étaient perspicaces. Puisqu'ils savaient que j'étais là, ils ne répondraient à aucune question de manière à favoriser l'héritier du Domaine.
Comme prévu, après que Baron et Raven Aner se furent bien débrouillés et que Robinson eut terminé sa vérification, ce qu'il fit remettre par le Majordome fut un acte notarié.
Il promettait que le Domaine assurerait la sécurité de mon voyage au Palais impérial avec Baron, protégerait absolument mes droits commerciaux et mes recettes, et s'abstiendrait de me causer le moindre désavantage, à moi et à mon entourage, par la suite.
« Merci infiniment d'avoir examiné mes préoccupations avec tant d'attention et même d'offrir votre soutien, héritier du Domaine. »
Je souris radieusement et signai l'accord. De l'autre, je poussai un soupir de soulagement.
Ouf, j'avais réussi à bluffer l'héritier du Domaine !
J'éprouvai une gratitude sincère envers le Maître de la Guilde des Marchands qui avait fait les kimbaps. Son aide avait été inestimable pour en arriver là.
Le document officiel du Palais impérial était scellé, et je n'ai dit à personne la quantité qui m'avait été attribuée — « un bol de tteokbokki ». S'agissant d'un événement impérial, les spécifications détaillées étaient probablement confidentielles et partagées uniquement avec les parties concernées.
'Pourtant, puisque c'est pour la Guilde des Marchands, la commande de kimbaps du Palais impérial doit être bien plus importante que la mienne, non ?'
Avec cette idée en tête, j'étirai la procédure de signature, laissant le Maître de la Guilde des Marchands mentionner les quantités concernées en premier. Heureusement, il prit subtilement mon parti au bon moment, me donnant confirmation.
« Eh bien, j'ai été notifié de trois mille rouleaux de kimbap, donc Mademoiselle Hailey a dû se voir attribuer une quantité tout aussi énorme. C'est certainement de quoi s'inquiéter. »
« Vous avez raison, Maître de la Guilde. Mille cinq cents brochettes de tteokkkochi… cette quantité est impossible à gérer pour moi. »
« Je peux simplement donner des ordres à mes membres de guilde, mais Mademoiselle Hailey n'aura pas cette facilité. Ce sont des provisions pour le Palais impérial — on ne peut pas engager n'importe qui, n'est-ce pas ? »
Quand une telle quantité fut évoquée, les yeux de Robinson et du Majordome s'écarquillèrent d'étonnement.
'Comme je m'en doutais — ces gens n'ont aucune idée du document officiel que j'ai reçu.'
Robinson rangea soigneusement les documents et se leva, adressant des encouragements au Maître de la Guilde des Marchands et à moi.
« Mille cinq cents brochettes de tteokkkochi et trois mille rouleaux de kimbap. Les deux sont des tâches redoutables, mais faites de votre mieux pour l'honneur du Domaine. »
Robinson n'appréciait manifestement pas cette situation. Pourtant, rien ne pouvait la changer. Si je refusais de me conformer à l'ordre de réquisition, Robinson risquait l'emprisonnement dès qu'il hériterait de la charge de Seigneur.
« Il n'y a pas le choix, n'est-ce pas ? »
« Je ferai de mon mieux également. »
Je m'inclinai respectueusement aux côtés du Maître de la Guilde des Marchands, qui s'inclinait aussi devant Robinson, et Robinson agita la main avec dédain, nous signifiant de partir.
Nous sortîmes du Manoir du Seigneur côte à côte.
Après avoir marché un moment en silence, je vérifiai qu'il n'y avait personne aux alentours avant de demander au Maître de la Guilde des Marchands qui marchait à mes côtés, d'une voix très basse.
« C'est vraiment trois mille rouleaux de kimbap ? »
Le Maître de la Guilde des Marchands jeta alors un coup d'œil autour de lui avant de baisser la voix à son tour.
« En fait, c'est exactement dix rouleaux. »
« … Vraiment ? Vraiment ? »
« Oui. J'ai reçu l'ordre de le livrer secrètement, et il y avait même une liste précise. Combien en avez-vous reçu, Mademoiselle Hailey ? »
« Un bol de tteokbokki. C'est uniquement pour Sa Majesté. »
En entendant mes mots, le Maître de la Guilde des Marchands comprit la vérité et se mit à rire en se tenant le ventre.
Sur le chemin du retour, nous éclatâmes de rire pendant un bon moment, nous tapâmes dans la main et nous séparâmes.
Dans notre Maison, Baron, Raven et Kimarise étaient rassemblés.
Baron, les yeux cerclés de rouge, me regarda avec une lueur avide dès mon arrivée.
« Nuna, cette personne qui prétendait être l'héritier du Seigneur — qu'est-il advenu d'elle ? »
« Ils ont dit qu'ils allaient vérifier, et il semble qu'ils soient venus jusqu'ici en personne. »
À en juger par les expressions de Baron, Raven et Kimarise, ils avaient géré la situation remarquablement bien. Pourtant, le visage de Baron était écarlate.
« N'en parlez même pas — je me suis fait gronder pour avoir fait quelque chose de complètement indigne à cause de cette personne. »
« Quelque chose d'indigne ? »
Raven haussa les épaules.
« Il a insisté pour ne jamais être séparé de Nuna, puis s'est mis à rouler par terre en pleurant avec un tel flair théâtral que je me suis demandé s'il ne deviendrait pas acteur. Sa prestation était assez impressionnante, je dois dire. »
Baron se cacha le visage dans ses deux mains, tout honteux.
« Argh, j'ai continué à rouler jusqu'à ce qu'il parte avec cette mine agacée. Plus je le fais, plus mon jeu semble s'améliorer. »
Mon Dieu, mon cher Baron avait été jusqu'à abandonner sa fierté et à jouer une telle comédie pour moi. C'est pour ça que ses yeux étaient si rouges.
« Merci, Baron. »
J'exprimai ma gratitude et tendis à Baron l'acte notarié que j'avais reçu de Robinson.
« Grâce à toi, tout s'est résolu à merveille. »
Baron éclata de rire en voyant l'acte notarié.
« Wahou, quand Raven et Kimarise ont dit qu'ils allaient au banquet du Palais impérial, j'ai cru que je devrais rester ici tout seul. Donc j'y vais aussi ? Et sans dépenser notre argent ? »
« C'est exact. »
Je répondis en souriant et me tournai vers Raven avec une question.
« Au fait, vous deux, vous assistez aussi au banquet du Palais impérial ? »
« Oui, nous y allons chaque année. »
Ah, c'est vrai — ils avaient mentionné faire des affaires avec le Palais impérial.
Kimarise répondit, et Raven afficha un sourire sincèrement ravi.
« Comme c'est merveilleux ! Voyageons ensemble sur notre Navire. »
Assise à son bureau d'étude, passant en revue les documents budgétaires du banquet d'anniversaire de Bloden avec les bureaucrates, Anna secoua la tête, perplexe.
« Le banquet d'anniversaire de Sa Majesté est l'événement le plus prestigieux de l'Empire. Un tel budget est donc raisonnable. Cependant. »
Anna ajustait chaque année l'ampleur réelle du banquet d'anniversaire de Bloden pour qu'elle ne diffère pas trop de sa propre célébration.
« L'invité d'honneur ne montre son précieux visage que l'espace d'un instant avant de partir. Il ne jette même pas un coup d'œil au banquet. Il n'y a donc pas besoin de dépenser une telle somme pour ces aspects. »
C'était la même raison qu'à l'accoutumée, et les bureaucrates ne purent la contredire.
Juste au moment où Anna rejetait les documents budgétaires qu'elle jugeait insatisfaisants.
Toc, toc.
Un coup retentit, la porte s'ouvrit, et un homme en uniforme de cérémonie vert foncé brodé de fil d'or entra, portant un dossier de documents plutôt épais.
« Quoi ? »
« Lord Aner ! »
À la confirmation de l'identité du nouveau venu, les bureaucrats furent saisis, soit bondissant sur leurs pieds, soit échangeant des regards nerveux.
Raven Aner ignora leurs réactions et se posta devant Anna, s'exprimant avec une courtoisie formelle.
« Je vous salue, la Régente. »
Même en marquant le respect, cet air arrogant caractéristique de regarder les gens de haut restait inchangé.
Pour Anna, Raven Aner était une épine qu'elle devrait un jour retirer. Pourtant, elle l'accueillit d'un sourire nonchalant, comme si elle n'avait jamais nourri de telles pensées.
« Tiens, qui voilà ? Ni plus ni moins que Lord Raven Aner, loyal sujet de Sa Majesté. Cela fait un bon moment en effet. Alors, qu'est-ce qui vous amène à faire irruption si soudainement ? »
Raven Aner brandit les documents qu'il avait apportés et tira ses lèvres en un faux sourire.
« C'est un décret impérial de Sa Majesté. J'ai reçu l'ordre de vous le remettre directement, la Régente. »
« Sa Majesté… un décret impérial ? »
Jusqu'ici, Bloden n'avait jamais émis de décrets à l'encontre d'Anna. Il avait tout délégué, sauf les affaires liées à la Porte, à la Régente.
Que l'Empereur insiste soudain pour le délivrer devant les bureaucrates rompait avec sa conduite habituelle, et lui laissa un sentiment distinctement inquiétant.
« Bon sang ! »
S'efforçant de paraître imperturbable, Anna prit connaissance du décret impérial de Bloden mais finit par ne pas parvenir à maintenir son sang-froid.