Une invitation à la célébration d'anniversaire de Bloden au palais impérial — l'un des événements les plus grandioses de l'Empire, rivalisant avec le festival de la Fondation lui-même. Rien à voir avec les simples banquets organisés au manoir du seigneur à Snoril.
Des scènes de l'œuvre originale me revinrent en mémoire.
Des lustres en diamants exhibant le summum de l'opulence, et, sous eux, une salle de bal si vaste qu'elle en était presque majestueuse.
Des nobles sur leur trente-et-un, l'air vibrant d'excitation, des valses d'orchestre emplissant l'espace, des gens ondulant avec une grâce élégante.
La perspective de croiser Bloden, qui avait des desseins sur moi, et Anna, la méchante, me donnait un certain recul. La présence de Nelloa, devenue une nouvelle méchante à mes yeux, était tout aussi préoccupante.
Mais il était évident qu'une foule énorme les entourait au centre de la célébration. D'ailleurs, en tant qu'invité d'honneur, Bloden serait bien trop occupé à recevoir une longue file de salutations protocolaires.
Tant que je pouvais entrer dans la salle de bal, je pouvais aisément en profiter sans attirer leur attention. Une occasion unique d'assister de mes propres yeux à un banquet de la Cour royale.
Mon cœur battait la chamade d'impatience.
« Il faut que j'y aille ! »
« Tu dois être toute excitée, Hailey. Un événement au palais impérial ! »
Ah, c'est vrai, Linda était là.
Linda poursuivit son explication, les yeux teintés d'envie.
« Le seigneur obtient le consentement de l'invité directement avant d'envoyer la lettre de confirmation. Il suffit de te rendre au manoir du seigneur demain à trois heures de l'après-midi et de signer comme indiqué. »
Le lendemain, je me rendis au manoir du seigneur comme Linda me l'avait indiqué.
« Bonjour. »
Les soldats en faction à l'entrée du manoir m'accueillirent chaleureusement dès que je les saluai.
« Oh ! Bienvenue, Hailey ! »
« On nous a dit que vous arriveriez à trois heures, mais vous êtes un peu en avance ! »
« Je ne faisais que saluer poliment... »
La réponse des soldats était bien plus respectueuse que je ne l'avais anticipé, ce qui me surprit.
« La loi impériale protège les propriétaires fonciers, pas des gens comme une jeune demoiselle. »
C'était une attitude complètement différente de celle où ils s'étaient moqués de moi après avoir entendu l'avertissement sévère du seigneur selon lequel propager de fausses rumeurs sur l'apparition de monstres serait sévèrement puni.
Je me demandais ce qui avait changé, quand l'un des soldats parla maladroitement.
« Je suis vraiment désolé de ne pas t'avoir cru et d'avoir ri quand tu as signalé le monstre. À l'époque, c'était quelque chose qu'on ne pouvait même pas imaginer... »
« Je m'excuse également. »
Un autre soldat prit la parole avec un air contrit.
« Nous avons tous été profondément touchés d'apprendre le courage d'Hailey qui a sauvé les enfants de l'orphelinat même pendant l'incendie. »
Ce n'est qu'alors que je compris pourquoi l'attitude des soldats avait changé.
Et recevoir leurs excuses sincères apaisa l'impuissance et la peine que j'avais ressenties à l'époque.
La servante qui me guidait et les domestiques que je croisis sur le chemin du salon arboraient tous des expressions pas si différentes de celles des soldats.
« Oh ! Bienvenue, Mademoiselle Hailey. »
Au moment où j'entrai dans le salon sous la conduite de la servante, un homme d'âge moyen assis avec une petite boîte à côté de lui se leva d'un bond pour m'accueillir. C'était le maître de la guilde des marchands qui avait négocié la recette de kimbap au nom des propriétaires fonciers lors de la fête d'adieu des enfants.
« Bonjour, Maître de la guilde. Comment allez-vous ? »
« Ah, grâce à vous, la vie a du sens. »
Il égrena sa situation commerciale sans que je ne lui demande.
Il avait installé de petits étals et comptoirs dans tous les ports, prenant les commandes des passagers et des marins et préparant des kimbaps sur place pour les vendre, et il prévoyait d'ouvrir des boutiques dans les meilleurs emplacements des villes de l'Empire pour les clients ordinaires.
Tout le reste marchait bien, donc la seule chose sur laquelle je devais insister était l'hygiène. J'avais déjà fait passer par Raven que le kimbap ne se conservait pas bien, c'est pourquoi ils avaient adopté la commande à la fabrication.
« Enfin... nous en préparons quand même un peu à l'avance. J'en ai goûté exprès le lendemain, et c'était tout à fait bon. »
Je commençais à me sentir mal à l'aise, mais le maître de la guilde se gratta la nuque et rit.
« Mais ils partent si vite qu'on n'arrive même pas à constituer de stock. Ah, et encore une chose. »
Ce qui suivit fut surprenant.
« Que ce soit dans l'Empire ou à l'étranger, quiconque vend des kimbaps doit obtenir notre permission. Cela veut dire que vous allez devenir riche, Mademoiselle Hailey. »
« Quoi, vraiment ? »
Mes yeux s'écarquillèrent de surprise, et le maître de la guilde afficha un large sourire.
« Oui, félicitations, Mademoiselle Hailey. »
Il me tendit la boîte qu'il gardait près de lui. Elle était assez petite pour tenir dans une main, mais assez lourde.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Rien de spécial, juste un petit geste de bonne volonté. »
J'ouvris la boîte avec précaution et poussai un souffle, la refermant vivement. À l'intérieur gisait un seul lingot d'or.
« P-pourquoi me donnez-vous ça ? »
« Nous avons l'intention de bien faire marcher ça, donc nous espérons que vous maintiendrez le contrat avec nous même dans cinq ans. J'entends dire que vous avez pas mal d'excellentes recettes inédites... Si vous pensez en tirer profit comme affaire, dites-le-nous d'abord. »
Le maître de la guilde marqua une pause en pleine phrase et cligna de l'œil.
« Nous vous offrirons toujours les meilleures conditions. Vous comprenez, n'est-ce pas ? »
« Dans le monde d'où je viens, les recettes n'étaient pas de la propriété intellectuelle protégée. »
Mais puisque c'est un monde issu d'un roman, il semblait que les recettes y aient leurs propres droits.
« Votre représentante nous a dit que toutes les recettes des plats que vous avez rendus publics dans ce monde ont été déposées en brevets. De plus, vous n'avez pas l'intention de céder les recettes elles-mêmes — les contrats ne sont possibles que sur une base de redevances selon la durée d'utilisation. »
J'avais entendu la conclusion de la part de Raven, mais c'était la première fois que j'entendais les circonstances détaillées aujourd'hui.
« Wow, Raven est impressionnante. Elle a dit qu'elle s'occuperait de tout si je lui donnais procuration. »
En y repensant, je réalisai que je devais ce lingot d'or à Raven aussi, et ma gratitude envers elle s'approfondit considérablement.
« Puisque je touche des redevances séparément, je devrais donner ça à Raven. »
C'est à ce moment que je décidai d'acheter d'autres cadeaux sur le chemin du retour.
La porte s'ouvrit violemment, et un jeune homme que je n'avais jamais vu entra avec le majordome.
Le majordome informa le jeune homme de qui nous étions, puis nous le présenta.
« Voici Robinson Junior Snoril, qui assure actuellement la représentation du seigneur. »
Robinson serra la main du maître de la guilde des marchands correctement, puis me dévisagea avant de croiser mon regard et de me tendre la main.
Son apparence et sa tenue étaient soignées, et son ton courtois. Mais au moment où nous nous serrâmes la main, j'eus l'impression de toucher un ver se tortillant sur une pomme de terre fraîchement déterrée.
Pourtant, même après la fin de la poignée de main, il ne relâcha pas ma main — au contraire, il la serra plus fermement.
« Vous êtes vraiment belle. »
C'était clairement un compliment, mais il me mit profondément mal à l'aise. Puis Robinson tordit ma main, tentant d'embrasser le dessus.
« Hi ! »
Surprise, je retirai réflexivement ma main avant que ses lèvres ne la touchent.
Le maître de la guilde et le majordome restèrent bouche bée, et le sourcil de Robinson tressaillit tandis qu'il fixait sa main maintenant vide. Le regard dans ses yeux était inquiétant — son orgueil avait clairement été blessé.
« Oh non, si je ne fais pas attention, je vais causer des ennuis. »
Bien que ce soit sa faute d'avoir soudain essayé d'embrasser ma main, je pensai à Baron qui m'attendait à la maison et m'excusai la première.
« Je suis vraiment désolée. Je ne suis tout simplement pas habituée à l'étiquette des classes supérieures. »
« Soyez compréhensif. Je ne suis qu'une roturière qui ne connaît rien au monde. »
Le maître de la guilde vola rapidement à mon secours. À ses mots, Robinson releva un coin de sa bouche et répondit.
« Je vois. J'ai entendu parler de ça — que vous n'aviez pas d'identité jusqu'à récemment. Vous n'avez pas eu l'occasion d'être traitée comme une dame, alors. Je comprends. »
Quel insupportable salaud.
« Inutile de longs explications. Signez d'abord le document de réponse. »
Assis à la tête de la table, Robinson claqua des doigts en direction du majordome. Le majordome plaça alors le document de réponse devant le maître de la guilde des marchands, qui, après l'avoir examiné, signa sans objection.
Bientôt le document me fut transmis, et je pris un stylo pour en examiner le contenu.
Le document de réponse contenait lui-même une simple déclaration selon laquelle nous nous conformerions fidèlement à la mobilisation de la Cour royale.
Mais pendant toute ma lecture, le regard collant de Robinson continua de me suivre, me mettant profondément mal à l'aise. Quand je levai les yeux, je remarquai qu'il se léchait les lèvres, et un frisson me parcourut l'échine.
« C'est clairement pas seulement pour ma recette. Dans un monde de roman d'amour, qu'est-ce qui arrive quand un homme puissant et grossier jette son dévolu sur une roturière ? »
Sa tentative de s'emparer de la recette des brochettes sous couvert du rapport avait été neutralisée quand nous fûmes mobilisés pour l'événement de la Cour royale, et j'avais appris que Raven avait déposé un brevet. Mais je n'étais pas sûre que cela suffise à me protéger.
Plus tôt, le maître de la guilde avait dit qu'une fois un brevet déposé, des redevances sont générées à moins que quelqu'un ne le cède à une autre partie...
« Alors il ne pourrait pas juste me faire pression pour que je le cède ? »
Et si un jour il débarquait plötzlich en prétendant enquêter sur de supposés problèmes fiscaux ? Et s'il prenait Baron en otage et me menaçait ?
Peu importe à quel point je vivrais proprement et droitement, cela deviendrait épuisant et compliqué.
« Si je ne fais pas attention, je vais complètement gâcher cette nouvelle vie que je viens à peine de gagner. Je ne peux pas laisser passer ça. »
Après avoir réfléchi un moment, je reposai mon stylo et me redressai.
Tandis que tous avaient l'air perplexe, Robinson me demanda.
« Pourquoi ne signez-vous pas ? »