Robinson Junior Snoril, fils unique du duc Snorril.
Il apprit l'existence de Hailey en rentrant à Snorilo après de longues années d'études à l'étranger. Alors que sa voiture le ramenait, il aperçut une femme tenant un garçon par la main et ne put détacher son regard.
La femme portait de beaux vêtements et était d'une beauté saisissante. Au vu de l'enfant à ses côtés, elle semblait être l'épouse d'un roturier aisé, mais ce détail importait peu. Pour un noble, se procurer une femme hors de la noblesse ne valait guère qu'on s'y attarde.
Dès son arrivée au manoir, Robinson fit appeler le majordome, lui décrivit la femme et lui ordonna de découvrir où elle vivait et qui elle était. Il s'attendait à ce que cela prenne du temps, mais à sa surprise, le majordome répondit sur-le-champ.
« Il semble que vous ayez vu Mademoiselle Hailey. »
« Hailey ? »
« Oui, au sujet de Mademoiselle Hailey…. »
Les informations sur Hailey déferlèrent des lèvres du majordome.
Elle vivait au bord de la mer, élevait seule un jeune frère, n'était pas mariée et était une résidente illégale sans identité officielle….
En entendant cela, Robinson pensa : parfait ! N'ayant nullement l'intention de se marier, il lui paraissait simple de lui rendre visite, d'offrir quelques cadeaux et de la séduire. Si cela échouait, il pourrait toujours l'enlever secrètement et en faire sa maîtresse.
« Personne ne se soucie de la disparition d'une résidente illégale. »
Il promena son regard sur son bureau orné avec un sourire satisfait.
« Après quelques jours dans un endroit comme celui-ci, elle ne voudrait plus retourner dans cette misérable chaumière, n'est-ce pas ? Elle s'accrocherait à moi, me suppliant de la laisser rester. »
Mais les paroles suivantes du majordome changèrent immédiatement sa donne.
« Quoi ? Le père a cautionné son identité et l'a fait enregistrer ? Pour une résidente illégale ? »
« Oui, la clairvoyance remarquable de votre père se vérifie — les impôts qu'elle génère sont fort substantiels. »
« Comment est-ce possible ? Qu'a bien pu faire une résidente illégale pour payer de tels impôts ? »
Le majordome se mit à raconter les hauts faits et le sens des affaires de Hailey.
« Cela n'a aucun sens. Une femme sans rien qui connaît un tel succès ? Comment ? »
De plus, deux hommes exceptionnellement beaux et bien bâtis vivaient à proximité, et elle entretenait de bonnes relations avec eux.
« L'un est même un noble d'un autre territoire, pourtant je l'ai vu s'adresser à elle en la traitant de "Dame Hailey" et lui vouer le plus grand respect, comme on sert un supérieur. »
Bien que soulagé d'apprendre qu'aucune relation amoureuse n'existait entre eux, Robinson se sentit rapetisser en mesurant l'ampleur des accomplissements de Hailey.
Une femme populaire auprès des résidents du domaine, respectée par la noblesse étrangère, qui avait même rencontré l'Empereur — on ne pouvait pas l'aborder à la légère.
Son plan initial devait être entièrement abandonné.
« Je devrai la rencontrer naturellement et la séduire à la place. »
Si son caractère et son sens des affaires étaient réellement si exceptionnels, peut-être que l'épouser malgré son statut inférieur ne serait pas déraisonnable.
Robinson vérifia son reflet dans le miroir en pied. Il y vit un bel homme d'un mètre soixante-quinze, aux cheveux blonds et aux yeux brun foncé.
Le problème, c'est que personne, hormis sa mère et les servantes, ne l'avait jamais traité de beau gosse.
« Majordome. »
« Oui, jeune maître. »
« Entre ces voisins et moi, qui est le plus beau ? »
« Naturellement, vous l'êtes, jeune maître. »
« Vraiment ? »
….
Face au silence du majordome, Robinson changea de question.
« Ces voisins sont-ils plus grands que moi ? »
« Oui, légèrement plus grands. »
« De combien ? Quelle est sa taille ? »
….
« Mademoiselle, ne voulez-vous pas parler franchement ? »
Le majordome sortit un mouchoir, éponga la sueur qui perlait sur son front et parla.
« Il devait mesurer environ un mètre quatre-vingt-dix. »
Robinson Junior fut submergé par une différence qui défiait toute comparaison.
« Comment ça, "légèrement plus grand" ! Il est absurdement massif ! »
Accompagné d'injures, il se mit à sermonner le majordome.
Bien sûr, une dose de flatterie était nécessaire. Mais un serviteur qui ne rapportait pas la vérité méritait une sévère réprimande.
Par la suite, le majordome s'excusa auprès de Robinson Junior, puis céda à ses désirs unilatéraux.
Après avoir mis leurs têtes ensemble, les deux en arrivèrent au plan de mobiliser du personnel pour la cérémonie de succession. La méthode consistait à donner des ordres que les propriétaires terriens ne pouvaient refuser, les presser de préparer les documents et les convoquer sous prétexte de tenir des réunions afférentes.
Ici, Robinson Junior comptait se faire bien voir en se montrant « impitoyable mais tendre avec ma femme », puis la séduire sérieusement lors du banquet qui suivrait.
En outre, il prévoyait d'apprendre la fabrication de ces brochettes de gâteaux de riz que Hailey vendait soi-disant.
Il n'en connaissait pas les détails, mais c'était assurément lucratif. Cependant, si elle devenait sa femme, cuisiner et vendre de la nourriture directement serait indigne de son rang.
Il apprendrait donc la méthode à l'avance, engagerait quelqu'un pour la produire, et acquerrait ainsi naturellement les droits commerciaux sur le kimbap, dont Hailey détenait apparemment les redevances.
« C'est ce qu'on appelle faire d'une pierre deux coups. »
D'un air satisfait, il donna des instructions à la servante appelée.
« Un peu plus bas. »
À la demande de Robinson Junior, la servante baissa la main.
« Ici, monsieur ? »
« Ah, un peu plus bas que ça. »
« Là ? »
« Oui. Là. Mettez plus de force. »
La servante appuya plus fort. Ce n'est qu'alors que Robinson Junior ferma les yeux, une sensation picotante et rafraîchissante l'envahissant, et un grognement de satisfaction lui échappa involontairement.
« Excellent. Mmm. Votre toucher est vraiment exceptionnel. »
À la réponse satisfaite de Robinson Junior, le visage de la servante s'illumina nettement.
« Hé hé, vous aimez tant que ça ? »
« Bien sûr. Me gratter le dos — vous êtes la meilleure. »
Confions son dos à la servante, Robinson Junior examinait les documents empilés sur son bureau. C'étaient des rapports de planning de production envoyés depuis les lieux où il avait donné les ordres de mobilisation.
Il avait déjà déterminé de quel aliment il s'agissait en donnant les ordres, et comme la plupart des articles provenaient de boutiques officiellement enregistrées aux prix déjà fixés, le format du rapport était simplifié.
Les coûts réels étaient avancés de sa poche, puis remboursés sur présentation des reçus. Ainsi, les postes du rapport ne consistaient qu'en coûts estimés, frais de main-d'œuvre et plannings de livraison.
Alors que Robinson Junior parcourait rapidement les rapports, il fronça les sourcils et revint au début. Les rapports, qui auraient dû être denses en texte en raison de leur format différent, manquaient à l'appel.
Robinson Junior sonna la clochette.
« Vous m'avez appelé, monsieur ? »
Peu après, le vieux majordome entra en frappant, tenant plusieurs lettres sur un plateau d'argent, l'air tendu.
En voyant Robinson Junior avec sa cravate et ses boutons de chemise défaits, son dos encore soigné par la servante, il toussota. La servante, saisissant l'indice, baissa la tête respectueusement et se retira de la pièce.
Une fois que Robinson Junior eut confirmé que la porte du bureau était close, il pointa son doigt à plusieurs reprises sur les rapports empilés devant son bureau.
« Hum, il semble que les rapports de planning de production pour les articles de tribut ne soient pas tous arrivés ? Surtout ce kimbap et ce tteokkkochi. »
« Ah, la date limite de dépôt est dans quatre jours. »
« Quoi ? Pourquoi ça prend si longtemps ? Quand a lieu la conférence ? »
« Deux jours après le dépôt, donc dans cinq jours. »
« Ah, c'est trop tard. »
Robinson Junior tourna son regard vers la fenêtre, fixant intensément la cabane de Hailey visible au loin.
« Donc je dois attendre cinq jours pour voir le visage de Hailey de près. »
Le majordome, qui avala sa salive face à l'impatience du jeune maître à l'idée de rencontrer Hailey,posa le plateau sur le bureau et prit une grande inspiration.
« Jeune Maître. Regardez ceci. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
L'instant où Robinson Junior vit le motif du sceau sur la lettre, il bondit sur ses pieds, surpris.
« Quoi ? Pourquoi y a-t-il une lettre du Palais impérial ? »
« Quoi ? La priorité du Palais impérial a été invoquée, et le kimbap et le tteokkkochi ont été exclus du banquet ? »
Je fus véritablement saisie par l'explication de Linda, qui accourait avec le document officiel.
« Oui, c'est l'anniversaire de Sa Majesté l'Empereur dans quatre semaines. Selon la loi impériale, quand les événements du Palais impérial et du domaine se chevauchent, les mêmes sujets ne peuvent être mobilisés deux fois. Cette fois, ces sujets sont le maître de la guilde marchande qui gère l'affaire du kimbap et Hailey. »
C'est pour cela que le document officiel du Palais impérial m'était parvenu.
Je baissai les yeux pour examiner le motif du sceau sur le document du Palais impérial que Linda m'avait apporté.
Un soleil portant une couronne ailée, et en son centre, des épées croisées et un bouclier.
C'était le même motif que l'emblème du Palais impérial décrit dans le roman.
« Waouh, c'est vraiment un document officiel du Palais impérial. »
Nerveuse, je mordis ma lèvre et ouvris le document.
Il était écrit de la même main que l'avis que j'avais vu sur la place du village — un ordre de livrer un bol de tteokbokki pour que Sa Majesté le consomme lors d'un grand banquet qui se tiendra au Palais impérial dans un mois.
« Hein, un seul bol ? Est-ce que ça va suffire ? »
La surprise vint dans le passage suivant.
Si j'obtempérais, je recevrais une invitation au banquet du Palais impérial et une prise en charge financière complète pour toutes les dépenses afférentes. Si je refusais, le Seigneur du domaine dont je dépendais encourrait un mois d'emprisonnement.
« Au moins, je ne suis pas celle qui ira en prison. »
De plus, aucun rapport n'était même nécessaire. Puisque le fonctionnaire administratif s'occuperait des documents pertinents, il n'y avait qu'une demande de coopérer à de simples questions-réponses lors de la rencontre avec le fonctionnaire administratif au Palais impérial.
« C'est étonnamment pratique ? »