Meltears, le Grand Prêtre convoqué par la Régente Anna, l'attendit qu'elle termine ses tâches administratives en spéculant sur son objectif. Il fut frappé par la rapidité avec laquelle le temps semblait passer.
'Ah, l'anniversaire de Sa Majesté approche dans un mois environ.'
Si la Porte du Nord n'était pas dans une situation si critique, Bloden serait déjà rentré au Palais Impérial à cette saison. Alors Anna proclamerait une fête de trois jours dans toute la Capitale, et le Palais Impérial organiserait une grandiose célébration d'anniversaire.
En prévision de cela, Meltears reçut d'Anna des informations sur Bloden et s'occupa activement à agir selon leur contenu.
'Il faut que je commence à préparer mon sermon bientôt.'
À cette époque de l'année, les sujets des sermons de Meltears portaient toujours sur les capacités divines de l'Empereur accordées par les dieux. Tout en affichant sa gratitude envers Bloden, il propageait l'idéologie d'Anna auprès du peuple de l'Empire.
Alors que Meltears réfléchissait à l'orientation que devait prendre son sermon cette année, Anna termina ses tâches administratives et entra.
Mais le sujet qu'elle aborda dès qu'elle s'assit face à lui était vraiment inattendu.
« Pardon ? Vous voulez que l'Ordre des Chevaliers Saints du Clergé gère la Porte ? »
Il mit ses propres oreilles en doute et demanda à Anna de répéter.
En entendant les paroles d'Anna, les pensées de Meltears se portèrent naturellement vers la Porte du Nord.
Près du sommet des immenses Montagnes du Nord se dressait une Porte colossale d'une taille si écrasante qu'on se sentait minuscule rien qu'en la regardant de loin.
'L'altitude du plateau entre le pied de la montagne et la crête où se dresse la Porte était d'environ 5 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, disait-on.'
Bien que des blizzards frappent sans avertissement, c'était le premier poste de contrôle d'où les monstres se propageaient dans toutes les directions, ce qui en faisait la ligne de défense principale des troupes de première ligne.
Conformément à cela, Bloden et ses troupes d'élite y restaient, éliminant les monstres. Chaque fois que l'activité des monstres se calmait, Bloden redescendait à la ligne de défense secondaire au pied de la montagne pour surveiller la Porte.
Meltears lui-même, avant de devenir Grand Prêtre, avait visité la ligne de défense principale pendant son service militaire sous le Précédent Empereur.
Le mal des montagnes ne faisait pas de distinction de statut, il en avait terriblement souffert pour s'adapter à l'altitude. Les batailles sans fin contre les monstres qui descendaient étaient horribles, et le Précédent Empereur commandant l'Armée du Seigneur Démon ne semblait pas différent d'un démon lui-même.
'Le Clergé pour gérer une telle Porte ? J'ai cru entendre que seule l'Armée du Seigneur Démon la garde maintenant ?'
Pensant qu'Anna donnait un ordre impossible, Meltears parla avec une expression réticente.
« La Porte du Nord n'est pas quelque chose que les Chevaliers du Clergé peuvent gérer. »
Les lèvres rouges d'Anna s'incurvèrent avec amusement.
« Je ne parle pas de la Porte du Nord. »
« Ah. »
Ce n'est qu'alors que Meltears se rappela la Porte Dérivée de Snoril. Il ne savait pas ce qui s'était passé ensuite, mais il se souvenait que l'Empire avait été en émoi à la nouvelle que la Garde Impériale avait été dépêchée suite à l'ouverture d'une Porte.
« Faites-vous référence à des renforts pour la Porte de Snoril ? Je croyais que la Garde Impériale suffisait. »
« Je t'ai dit que tu étais à côté de la plaque depuis que tu as mentionné la Porte du Nord... Tsk. »
Anna secoua la tête et tendit plusieurs documents à Meltears.
« Peu importe comment on te traite en tant que Chevalier, comment le Grand Prêtre du Clergé peut-il être si lent à obtenir l'information ? »
Surpris, Meltears examina soigneusement les documents qu'Anna lui donnait, et ses yeux s'écarquillèrent.
« Ceci, c'est... ? »
« Le Roan Times a dépêché un correspondant à Snorilo. Les articles qu'il a envoyés sont fort intéressants. La première page sera bientôt publiée comme une une majeure, mais le reste doit rester confidentiel, donc vous devrez vous taire à ce sujet. »
Les mains du Grand Prêtre se mirent à trembler.
La première page des documents indiquait que huit Portes étaient apparues dans l'Empire outre celle de Snoril, suivie de détails sur la situation actuelle de la Porte de Snoril.
Meltears connaissait déjà les articles jusqu'au point où une Porte s'était ouverte dans la forêt près du Champ de Blé du Seigneur et la Garde Impériale avait été dépêchée.
À ce moment-là, tous ceux qui venaient prier les dieux souhaitaient la sécurité de l'Empire.
À l'époque, il avait loué Anna dans chaque sermon pour avoir promptement dépêché la Garde Impériale à Snoril, et avait subtilement souligné l'indifférence de Bloden — qui n'avait pas montré son visage depuis la grande victoire à la Porte du Nord.
Ce qui était arrivé à la Porte de Snoril après cela, il ne le savait pas. Cela n'était jamais paru dans les journaux, et l'intérêt du peuple s'était émoussé.
'Trois Portes étaient apparues à Snoril entre-temps.'
Cela seul était sans précédent dans l'histoire, mais le contenu vraiment choquant suivait.
Bloden était apparu à Snoril.
Selon les documents, Bloden, apparaissant comme un jeune homme robuste, avait refermé toutes les Portes avec le Deathknight, le commandant de l'Armée du Seigneur Démon.
Soril acclama l'Empereur fort et digne, et la crise des Portes prit fin. Naturellement, il n'y avait plus de raison pour que la Garde Impériale reste plus longtemps.
La dernière page des documents se terminait sur le fait que Bloden avait ramené tous les membres de la Garde Impériale à la Capitale ainsi que les enfants de l'Orphelinat de Snoril, qui avaient subi des dommages à cause des Portes.
Meltears, incapable de le croire et fixant les documents longuement, découvrit bientôt quelque chose d'étrange.
« Sa Majesté ne rajeunit-elle pas à cause d'une malédiction fatale quand elle dépense un pouvoir magique considérable ? Pourtant, il est apparu en bonne santé sans de telles circonstances, ce qui est incroyable. »
Meltears, qui mordait sa lèvre, regarda Anna.
« Moi non plus, je n'arrivais pas à y croire. Mais tu comprendras quand il reviendra. »
Anna parla, se rappelant l'apparence de Bloden.
« La dernière fois que je l'ai vu, Sa Majesté paraissait avoir treize ou quatorze ans. Puisque la malédiction le fait rajeunir plus il utilise de pouvoir magique, s'il avait livré une bataille d'anéantissement à grande échelle, il aurait dû devenir bien plus jeune que ça. »
Le sourcil d'Anna se fronça tandis qu'elle plongeait dans ses pensées.
Chaque fois que Bloden semblait avoir un peu grandi, des Monstres jaillissaient des Portes, alors Anna avait conclu qu'il ne pourrait jamais maintenir une apparence d'adulte de toute sa vie.
En en tirant parti, elle pourrait servir de Régente à vie, et peut-être un jour devenir la vraie Empereur elle-même.
Anna en était devenue certaine quand Bloden s'était mis en retrait sans retourner au Palais Impérial immédiatement après sa grande victoire.
Le fait que Bloden ne soit pas revenu semblait prouver que la malédiction s'était aggravée et qu'il ne pouvait pas apparaître dans le monde.
Mais cette nouvelle était de nature à briser les attentes d'Anna.
Si Bloden pouvait maintenant maintenir une apparence conforme à son âge réel, alors peu importe s'il possédait les capacités d'un Empereur, il serait relégué dans les arrière-salles dès qu'il aurait vingt ans.
'Même ainsi, l'Empereur ne peut pas gérer correctement les affaires d'État.'
Le plan d'Anna n'était pas quelque chose mené sur seulement un an ou deux.
Anna se rappela le moment où elle envoya pour la première fois le jeune Bloden dans la Région du Nord.
Elle avait secrètement acculé l'Empereur enfant fraîchement monté sur le trône, pleurant chaque jour sur le fait que l'Empire serait mis en pièces par les Monstres à ce rythme, se lamentant sur le sort pitoyable du peuple.
Jusqu'à ce que les mots sortent de la bouche même de l'enfant qu'il irait au Nord.
Jusqu'à son départ, sous prétexte de lui enseigner des informations sur le Nord, elle avait coupé toute l'éducation nécessaire à l'Empereur. Même après le départ de Bloden pour le Nord, elle n'envoya ni précepteurs ni livres qui puissent servir de guide.
Les occasions pour Bloden de rencontrer de vrais livres ne venaient que quand il séjournait au Palais Impérial. Même cette période durait moins de deux mois par an, et la plupart de son emploi du temps était consumé par des banquets ou des audiences avec des Nobles cherchant à jauger les rapports de force.
'Même si la malédiction est levée, il lui est impossible de gérer correctement les affaires d'État. Il finira par sentir sa propre incompétence et me confier à nouveau la Régence, avant de retourner au Nord. Mais...'
Le problème était le vide qui se formerait dans le pouvoir concentré sur moi. Si la moindre brèche apparaissait, d'innombrables créatures démoniaques attendaient pour s'y insinuer et s'emparer du pouvoir.
Pour ces gens, la bonne condition de Bloden serait une cible d'exploitation très utile. Si Bloden tombait pour les doux mots de son entourage, il n'y avait aucune garantie que la délégation des affaires d'État revienne à Anna.
'Pour l'empêcher, le mieux est de ne lui laisser aucune marge d'hésitation.'
« Argh, le fils du Seigneur. Je le déteste vraiment. »
J'ai fini par jeter le stylo et la feuille sur la table avant de m'affaler dessus.
« Trois cents tributs ne suffisent pas ? Maintenant il harcelé une personne occupée comme moi. Et honnêtement, c'est purement et simplement du vol de recette. »
Baron, assis en face de moi et mangeant les algues assaisonnées que j'avais préparées, a jeté un œil au papier.
Ce que j'écrivais était un « Rapport de planning de production de tteokkkochi ».
Il fallait le remettre avant la livraison du tribut, et si le format était standardisé, je n'avais qu'à remplir les détails pertinents. Pourtant, même Baron pouvait voir que les exigences étaient excessives.
Matériaux, prix, quantités d'achat, coûts de main-d'œuvre, planning de livraison.
Jusqu'ici, c'était raisonnable.
Mais le rapport exigeait des entrées extrêmement détaillées sur la façon de préparer les matériaux, le processus de fabrication du tteokkkochi étape par étape, les méthodes de conservation, et plus encore.
'Même le Palais Impérial ne demande pas ça. Et ils veulent le processus de fabrication décrit à la seconde près ?'
Les rumeurs sur mes revenus substantiels grâce au tteokkkochi et au kimbap s'étaient depuis longtemps répandus dans tout le Domaine.
Le fils du Seigneur n'avait pas pu passer à côté, donc son intention de voler la recette était évidente, comme je l'avais dit.
'Je ne peux pas laisser passer ça.'
Mais pour l'instant, les options de Baron étaient limitées. Il s'est levé de sa chaise et a pris ma main.
« Tiens le coup, Nuna. »
J'ai relevé la tête vers lui, puis je l'ai serré fort dans mes bras et j'ai laissé échapper un souffle soulagé.
« Merci, Baron. Ahh, faire ça me recharge d'une manière ou d'une autre. »
« Oui ? »
Baron a ri et m'a serrée fermement en retour. Après m'avoir tenue un moment, mes yeux se sont à nouveau illuminés.
« Bon, je vais m'y mettre sérieusement ! »
'Nuna, tu devrais juste laisser ça de côté.'
Me voyant faire courir mon stylo en me tenant la tête comme si j'avais mal, Baron a hésité puis s'est gratté la joue et m'a donné un indice.
« Si c'est une corvée, n'écris pas. Brûle-le juste. »
« Hein ? Comment je peux faire ça ? »
« Dis que tu l'as écrit mais que tu l'as perdu. »
« Et s'ils font tout un scandale ? »
« J'ai déjà vu des cas comme ça. Puisque la collecte du tribut est la priorité, ils régleront probablement les paperasses de ce genre après la cérémonie de succession de toute façon. Une fois le tribut correctement livré, la plupart des choses s'effacent, et ils redemandent rarement. »
« Ah, vraiment ? »
Mon expression s'est éclaircie. Pourtant, je semblais incapable de lâcher l'affaire si facilement, et j'ai repris mon stylo.
'Inutilement consciencieuse, je te le dis.'
Baron a secoué la tête et m'a laissée à mon travail, direction la maison de Raven.
Dès qu'il a vu Raven et Kimarise le saluer respectueusement, il a lâché une déclaration.
« Il faut retirer Nuna de la liste de mobilisation pour la cérémonie de succession du Jeune Seigneur. »