« Votre Majesté, vous voulez dire que… »
Raven inclina la tête tout en transcrivant les instructions de Bloden.
« Vous allez envoyer Toto dans une autre maison ? »
« Exactement. »
Bloden était venu au manoir de Raven pendant que Hailey faisait la pêche à pied, et venait de lui ordonner d'afficher un avis sur le panneau d'affichage de la place du village d'un domaine voisin, indiquant qu'un chat cherchait son propriétaire.
Ce n'était pas tout. Pour que Hailey ne se doute de rien, il avait aussi fait placarder des tracts sur la place de Snoril annonçant « un propriétaire cherche un chat », et avait énuméré les conditions pour confier Toto à un tout nouveau propriétaire une fois un certain délai écoulé.
C'était précisément ce que Raven avait consigné dans son carnet de notes.
Raven relut les « Qualifications du propriétaire de Toto » que Bloden avait énoncées.
【 Qualifications du propriétaire de Toto 】
Rang de baron ou supérieur.
Manoir d'au moins 40 000 mètres carrés.
Fournir à Toto un pavillon privé et lui attribuer un vétérinaire, un chef et un soigneur dédié.
Puisque c'est un chat qui aimait faire la sieste au soleil sur la plage, placer des coussins exclusifs sur chaque appui de fenêtre du manoir pour qu'il puisse s'y prélasser, et construire une serre vitrée où il pourra se déplacer en sécurité.
Installer au moins un arbre à chat à chaque étage du pavillon. Préparer des gamelles exclusives en or ou en argent.
De tout ce qu'il avait entendu jusqu'ici, le problème pour Raven était que Toto occupait la place à côté de Hailey dans le lit.
Cela avait profondément heurté la sensibilité de Bloden, et son seigneur avait fini par conclure qu'il retrouverait le propriétaire d'origine du chat pour le lui renvoyer.
« Sa Majesté est donc jalouse d'un simple chat et refuse de le tolérer. C'est vraiment le Roi Démon de la Jalousie. »
Pourtant, Raven avait assez de tact pour savoir qu'on ne pouvait jamais dire cela à voix haute, aussi avala-t-il les mots qui lui étaient montés aux lèvres.
Toutefois, Bloden n'était pas entièrement dépourvu de conscience.
« S'il l'avait voulu, il aurait pu faire disparaître le chat sans laisser de trace et faire croire que Toto était simplement parti de la maison. »
Pourtant, le voilà assortissant sa demande de conditions si minutieuses pour trouver un nouveau propriétaire. Vu sous cet angle, Bloden n'appréciait pas vraiment Toto, mais ne le détestait pas non plus.
« Si seulement ce chat n'avait pas convoité la place à côté de Mademoiselle Hailey… sans cela, Sa Majesté l'aurait sûrement toléré. »
Raven claqua doucement la langue et referma son carnet.
Bien que les conditions imposées par Bloden soient exigeantes, trouver un nouveau propriétaire pour Toto ne semblait pas si difficile. S'il laissait filtrer l'information auprès de nobles cherchant des relations avec le Palais impérial et remplissant les critères, ils se précipiteraient tous pour accueillir Toto.
« À quoi réfléchissez-vous si fort ? »
À la question de Bloden, Raven redressa la posture.
« Ah, ce n'est pas difficile à exécuter, mais je me demandais si c'est vraiment acceptable, Votre Majesté. »
« Quelle est votre inquiétude ? »
« Mademoiselle Hailey est très attachée à Toto, n'est-ce pas ? Ne sera-t-elle pas déçue ? »
« Un chat qui se montre si charmeur, comme un renard… comment pourrait-on ne pas l'adorer ? »
Bloden croisa les bras, repensant au comportement de Toto qu'il avait observé jusqu'ici.
« S'il est si dévoué, n'importe qui l'adorerait. Mais peu importe combien elle l'aime, une fois qu'un propriétaire de ce niveau de richesse se présentera, Nuna n'aura d'autre choix que de laisser partir Toto. »
***
« Bonjour, Hailey. »
En fin d'après-midi, Baron était allé au manoir de Raven, et j'étais seule à la maison, faisant griller du riz brûlé, quand Linda du Bureau du Gouvernement apparut soudainement à ma porte.
« Bonjour, Linda. Comment vas-tu ? »
Après avoir échangé nos salutations, Linda me tendit la pile de lettres qu'elle tenait.
« Les fonctionnaires se ressemblent tous, n'est-ce pas ? Bref, ça fait deux semaines qu'on ne s'est pas vues ? »
« Vraiment. Le temps passe si vite. »
Tout en acceptant les lettres, je me demandais pourquoi c'était Linda qui me les apportait. D'habitude, c'est le facteur qui s'occupe de la distribution.
De plus, Linda, qui partait habituellement dès qu'elle avait fini ses affaires, restait sur le seuil, les yeux vifs, scrutant les alentours.
« Elle a quelque chose à dire ? »
Je me décalai légèrement.
« Tu veux entrer un moment si tu as le temps ? »
« Merci pour l'invitation. Je viens de finir le travail, donc j'ai un peu de temps. »
Linda entra sans hésiter. Je vis Toto, qui faisait sa toilette dans un coin, se faufiler vivement sous le lit.
« Ça sent bon. »
« Je préparais un goûter. »
J'installe Linda à la table et commençai à faire infuser du thé d'orge.
« Où est Baron ? »
« Il est allé chez le voisin pour lire. »
« Ah bon. Je m'apprêtais à partir après avoir récupéré des documents officiels à te remettre, quand le facteur qui est passé brièvement a mentionné qu'une fois ta maison visitée, sa journée serait terminée. »
Donc elle avait profité de l'occasion pour récupérer tout mon courrier.
Juste au moment où elle finissait d'expliquer, l'eau se mit à bouillir.
Je versai le thé d'orge brûlant et disposai du riz grillé finement toasté sur une assiette que je posai devant Linda.
« Mon Dieu, je n'ai jamais vu ce thé ni ce dessert. »
Avant de saisir sa tasse, elle sortit deux documents de son sac et me les tendit.
« Ce sont des accusés de réception confirmant la remise du courrier et des documents officiels. »
Après avoir reçu ma signature sur l'accusé, Linda continua.
« Le courrier semble venir des enfants partis à la Capitale, tu pourras le lire à ton aise. Il y a un document officiel, et je pense que tu devrais le regarder maintenant. »
« Maintenant ? »
« Oui. Il vient de Robinson Junior, le baron de Snoril. Il étudiait à l'étranger mais est rentré après avoir appris l'accident. Il a envoyé plusieurs documents officiels aujourd'hui. »
Maintenant qu'elle le disait, je me rappelai avoir entendu des gens en ville discuter du retour du jeune baron qui allait bientôt hériter de la seigneurie.
« Il demande une réponse pour demain. Mais vu comment les affaires administratives sont gérées dans notre domaine, les documents officiels du seigneur ou de son représentant ont généralement des réponses prédéfinies, donc je pense que tu n'auras qu'à en vérifier le contenu. »
Pendant que Linda parlait, ses yeux s'écarquillèrent en sirotant son thé d'orge.
« Oh ? C'est délicieux. C'est quoi comme thé, exactement ? »
« C'est du thé d'orge. Goûte aussi le riz grillé. »
Après avoir tendu la nourriture à Linda, j'écoutai ses exclamations de ravissement en ouvrant le document officiel.
C'était un ordre m'enjoignant de fournir trois cents brochettes de gâteaux de riz pour les hôtes de marque attendus de tout l'Empire, qui les dégusteraient lors du grand banquet accompagnant la cérémonie de succession du seigneur, prévue dans un mois.
« Eh bien, c'est ce qu'on attend dans une société de classes. Le délai comme la quantité sont entièrement unilatéraux. »
Bien sûr, le document prévoyait la possibilité de réclamer les frais de main-d'œuvre et de matières. Mais la différence flagrante entre les avantages de l'obéissance et les inconvénients du refus me fit froncer les sourcils involontairement.
Je comprenais le point de Linda : la réponse était déjà toute tracée.
« Donc si j'obéis, je reçois une invitation au banquet, et si je refuse, c'est un mois de prison ? »
« Les documents officiels envoyés un peu partout aujourd'hui doivent avoir des conditions similaires. Je fais passer le mot demain que tu obtempères ? »
Je n'avais d'autre choix que d'acquiescer. Dans le même temps, je décidai de ne voir que le bon côté.
« J'ai la robe que Bloden m'a donnée, après tout. C'est l'occasion de la porter. »
Une roturière à une fête de nobles ne semblait pas particulièrement amusant, mais cela valait le coup d'être observé comme expérience. Puisque peu de nobles oseraient chercher querelle à une roturière directement invitée par le seigneur lui-même, ne pourrais-je pas simplement observer sans me soucier de ma sécurité ?
Juste à ce moment, Linda vida sa tasse et son assiette de riz grillé, puis sourit joyeusement.
« C'était absolument délicieux. Merci, Hailey. »
« Tu en veux encore ? »
« Ce serait merveilleux. Merci. »
Je resservis du thé d'orge et du riz grillé à Linda.
Pendant que Linda mangeait et bavardait de ci de là, Toto ressortit de sous le lit et sauta sur mes genoux.
« Oh, tu as un chat ? »
« Oui, un peu par hasard. »
Linda, croquant son riz grillé en regardant Toto, pencha bientôt la tête avec curiosité.
« Le chat ressemble trait pour trait à celui dessiné sur l'avis qu'on allait afficher sur le panneau de la place du village. »
« Vraiment ? »
« Une demande de citoyen pour afficher un avis de chat disparu a été approuvée il y a quatre jours. Le portrait est bien fait. On dirait que le propriétaire a de gros moyens — il a dû engager un peintre professionnel. »
« Et tu dis qu'il ressemble exactement à Toto ? »
« Oui, si tu vas sur la place du village, tu pourras voir la photo du chat. Mais plus important encore, il y a un développement récent que je pense que tu dois absolument savoir. »
Linda changea de sujet comme si l'affaire du chat n'avait que peu d'importance.
« Quoi donc ? »
…
…
…
Après avoir entendu l'histoire de Linda, je fus vraiment saisie.
« Tu dis que de nouveaux voisins vont s'installer à côté de Notre Maison et du manoir de Raven ? »
« Oui, les demandes de droits d'usage sur les terres domaniales de ce secteur augmentent. Je les guide dans les bonnes procédures, mais il m'est venu à l'esprit que ta Chaumière n'a pas un statut d'occupation formel. »
« Oh non ! Maintenant que tu le dis ! »
Je me rappelai avoir entendu une explication sur les droits d'usage de la part de Raven, mais à l'époque, avant que mon identité ne soit vérifiée, j'avais simplement décidé d'y vivre pour l'instant.
C'est grave — si je ne fais pas attention, ils pourraient me prendre Notre Maison !