« Nous sommes arrivés, monsieur. »
Sur ces mots du cocher, Clark examina l'entrée de la Plage.
L'entrée de la Plage, où un chemin étroit, juste assez large pour un seul carrosse, s'étendait devant lui, était encombrée de voitures de location et de chevaux attachés d'un côté.
« Vous n'allez pas plus loin à l'intérieur des terres ? »
« Si c'était un carrosse privé, peut-être, mais avec le sable et le gravier, un faux mouvement et les roues resteront coincées. »
Devant le refus net du cocher, Clark n'eut d'autre choix que de payer la course et de descendre de la voiture.
Au lieu de repartir, le cocher guida le cheval vers l'endroit où attendaient les autres voitures de location. Même sans enseigne, l'endroit avait tout d'un parking pour voitures de location.
Alors que Clark marchait le long du chemin, son regard se porta naturellement vers la Mer, et une question lui vint à l'esprit.
« C'est un habitat de Slimes marins, non ? »
La Plage, où la marée montait sous un soleil scintillant, était fort belle, et pas mal de gens profitaient de la baignade sur la plage de sable blanc et dans les eaux peu profondes.
« Avec un temps pareil, ils ne doivent pas s'inquiéter des Slimes marins. »
Clark acquiesça, comprenant, et scruta maintenant le chemin devant lui.
Au loin, il apercevait un petit Manoir qui semblait neuf et une vieille cabane en rondins de taille similaire.
Puisque la boutique était censée se trouver à une trentaine de mètres du Manoir, il lui suffisait apparemment de continuer tout droit.
Mais plus il avançait, plus le décor devenait étrange. Malgré la distance considérable jusqu'à la boutique de Hailey et plus de trente minutes avant l'ouverture, une longue file s'était déjà formée pour quelque chose.
« Ce n'est pas une queue pour acheter des brochettes de gâteaux de riz, quand même ? »
Alors que Clark continuait d'avancer, il entendit des gens au milieu de la file parler.
« Hé, tu crois qu'on aura des brochettes de gâteaux de riz ? »
« Qui sait. »
À ces mots, les épaules de Clark se relevèrent involontairement en réalisant que cette longue file était définitivement une queue pour acheter des brochettes de gâteaux de riz.
« Il semble que l'annonce dans le journal ait eu un effet énorme. Excellent ! »
Il serra le poing. S'il avait apporté autant d'aide, Hailey devait le considérer comme son bienfaiteur.
Mais plus il avançait, plus c'était bizarre. Car il vit des gens assis sur des chaises pliantes placées au milieu de la file. Une femme avait même installé un parasol et lisait un journal dessous.
Plus loin, il vit aussi quelqu'un étalé de tout son long sur une nappe de pique-nique.
« Ils sont venus après avoir vu la pub, mais ils peuvent vraiment être aussi bien préparés ? »
Clark pencha la tête, perplexe, mais continua de suivre la file, et finit par se frotter les yeux.
« Quoi ? »
Ce qui était coincé entre les rangées était indubitablement une Tente temporaire. Un homme d'âge mûr assis à l'intérieur de la Tente, ouverte sur les quatre côtés, mangeait un sandwich.
« Non, pourquoi il mange un sandwich alors qu'il est venu acheter un en-cas ? »
Clark sortit son carnet de journaliste. Aussi bon soit l'effet de l'annonce, ce phénomène était vraiment étrange.
« Monsieur ? »
Clark déclina son identité et son affiliation à l'homme qui mangeait le sandwich.
« Qu'est-ce qui amène un journaliste par ici, monsieur ? »
« J'aimerais vous demander quelque chose. Pourquoi vous êtes installé comme ça ? »
« Quoi ? »
L'homme détailla Clark de la tête aux pieds, interloqué, puis renvoya la question.
« Vous demandez vraiment parce que vous ne savez pas ? »
« Ah, je viens de la Capitale. »
Sentant l'attitude brève de l'homme, Clark lui tendit une pièce et offrit un sourire en coin.
« Je ne cherche pas à avoir l'info gratos. »
L'expression de l'homme s'éclaira en recevant le paiement.
« Si vous venez d'ailleurs, vous ne pouvez pas savoir. C'est pour ça que… »
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« Quoi ? Vous êtes venus à sept heures du matin en famille pour acheter des brochettes ? »
Après avoir discuté avec l'homme, Clark haleta devant la raison incompréhensible et lança sa question à haute voix.
« Pourquoi vous êtes si choqué ? »
L'homme pointa devant lui.
« Moi je suis rien. Celui tout au premier tente, il a emmené sa femme et ses trois gosses et il a vraiment campé dehors. »
Clark ne comprenait rien à la situation.
Surtout le fait que des gens campent en famille juste pour acheter des brochettes — alors qu'il y a une limite de deux par personne — dépassait totalement le bon sens.
Juste à ce moment, le devant de la file bougea.
« On dirait que la vente va commencer. Je ferais bien de me préparer moi aussi. »
L'homme fourra le reste de son sandwich dans sa bouche et commença à plier sa tente.
L'arrière de la file s'agita aussi.
« Allez ! C'est l'heure ! »
En se retournant, Clark vit une femme qui lisait un journal sous un parasol appeler son enfant. Des gens qui jouaient sur la plage de sable blanc se brossèrent le sable et se précipitèrent pour rejoindre la file.
Alarmé par ce spectacle, Clark marmonna pour lui-même.
« C'est n'importe quoi… Si je vais juste devant et que je dis que j'en veux cent, je peux avoir une interview ou quoi que ce soit. Même avec la limite, y a rien que l'argent ne puisse résoudre. »
C'est alors que ça arriva.
« Hé, toi là-bas. »
Quelqu'un dans la file d'achat des brochettes interpella soudain Clark.
« Oui ? Vous me parlez ? »
« J'ai l'ouïe fine, j'ai tout entendu. Je m'en fiche de votre interview ou quoi, alors arrêtez de combiner l'achat en gros et allez au bout de la file. »
« Quoi ? »
Irrité par le ton familier et l'attitude autoritaire, Clark détailla l'apparence de l'homme. Le type à l'air rude, le froncement de sourcils, avait tout du Marin.
Clark l'ignora et se détourna. Il pensait qu'un simple marin ne valait pas son temps.
L'homme parla alors fort à ceux autour de lui.
« Hé, ce type n'est même pas dans la file mais il veut acheter cent brochettes ? Il croit que l'argent résout tout. »
Clark ricana. Mais tout le monde dans la file tourna soudain son regard vers lui, les yeux brillants d'hostilité.
« Quoi ? »
« Il veut pas faire la queue ? »
« C'est qui ce connard, il se prend pour qui ? »
Réalisant que l'ambiance tournait mal, Clark sentit que quelque chose clochait grave.
« Ah, non, je suis journaliste. Je veux juste faire une interview. »
« Ferme-la ! »
« Fais la queue, espèce de merde ! »
« Tu te prends pour qui, à faire perdre du temps à tout le monde comme ça ? »
Clark tressaillit sous les cris et les injures qui pleuvaient sur lui. L'ambiance était si hostile qu'on aurait pu le battre à mort sans que personne ne sourcille. Il recula, effrayé, le visage blême.
« Oh mince ! Je suis vraiment désolé ! Je voulais pas ! J-j'y vais, je fais la queue tout de suite ! »
Terrifié, Clark se précipita vers le fond de la file.
* * *
Quand j'eus fini de disposer les mini kimbap et les brochettes de gâteaux de riz soigneusement préparés sur le comptoir, il était une heure de l'après-midi.
Je m'adressai à Baron, assis sur une chaise pliante derrière la caisse.
« Prêt à commencer ? »
« Ouais. »
Baron sonna la petite clochette pour signaler le début des ventes. Le premier client, qui attendait avec sa tente déjà pliée, posa une question.
« Ça m'intrigue depuis tout à l'heure, c'est quoi ces brochettes de gâteaux de riz ? La couleur est différente de la fois dernière ? »
Kimarise, debout à ma droite, afficha un large sourire.
« C'est une brochette de gâteaux de riz épicée que Hailey a développée récemment. »
« Épicé ? Ça a quel goût ? »
« Ah, quand vous mangez, votre bouche devient chaude et ça picote, c'est ce qu'on appelle épicé. Boire de l'eau calme le jeu. »
« Ah bon ? Je suis curieux. Donnez-m'en dix mélangés, moitié-moitié. Et dix de ces kimbap aussi. Vous voyez ma femme et mes enfants là-bas ? »
« Oui. Ça fait cinq personnes au total. Merci beaucoup. »
Pendant que j'emballais les brochettes de gâteaux de riz, Kimarise empaquetait les kimbap, et le client glissa l'argent dans la caisse devant Baron.
« Merci. Revenez nous voir. »
Juste à ce moment, une agitation éclata au fond de la file.
« Oh mince ! Je suis vraiment désolé ! Je voulais pas ! J-j'y vais, je fais la queue tout de suite ! »
Au cri de quelqu'un, Baron laissa échapper un petit rire.
« On dirait qu'on a pris quelqu'un à couper la file. »
Kimarise rit aussi, visiblement peu impressionnée.
« Doit être la première fois de quelqu'un ici. »
C'en avait bien l'air. Je remis vite mes mains à l'ouvrage pour emballer les brochettes du client suivant.
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Le dernier client était une femme tenant un enfant par la main. Elle mit une brochette de gâteaux de riz dans la main de l'enfant, en emballa trois autres, et partit en riant joyeusement.
« Plus rien. »
Baron vérifia le comptoir et sonna à nouveau la petite clochette pour signaler la fin des ventes. Il était exactement deux heures de l'après-midi, et à cet instant même, des cris de déception jaillirent des clients.
« Mince ! J'étais juste là ! J'aurais dû venir plus tôt ! »
« Oh, qu'est-ce que je vais dire à ma fille… »
« Mademoiselle, vous n'en avez pas planquées quelque part ? »
Les clients au fond de la file étaient profondément déçus, mais je m'inclinai respectueusement vers eux.
« Merci d'être venus. On se revoit dans quatre jours. »