Je me suis retournée, surprise, pour découvrir Bloden debout à mes côtés, apparu sans crier gare.
L'Officiel administratif assistant Bloden s'est adressé à Clark.
« Si vous êtes journaliste, vous devriez savoir que selon la loi du Palais impérial, il est interdit aux journalistes de s'approcher à moins de trente mètres de Sa Majesté, sauf cas spécialement autorisés. »
Sur un geste de l'Officiel administratif, les deux Chevaliers postés derrière Bloden se sont avancés aussitôt et ont saisi Clark par les deux bras.
« Ah, ouch ! A-attendez un instant ! »
« Si nécessaire, déposez une demande officielle auprès du Palais impérial et suivez la procédure. Si vous faites la demande aujourd'hui, vous obtiendrez peut-être une audience dans un an environ. Bien sûr, à condition d'avoir de la chance. »
Clark a été entraîné par les Chevaliers tandis que l'Officiel administratif a achevé sa phrase sur un ton définitif.
« Hum. Je suis venu car j'ai entendu que les enfants qui partent pour la Capitale étaient ici. »
Je suis restée plantée là, hébétée, à regarder l'indésirable être expédié et traîné si vite, quand j'ai entendu la voix de Bloden.
« Si j'ai involontairement gêné l'interview, j'organiserai une rencontre séparée avec le journaliste. »
'Oh non, je suis devant l'Empereur.'
Je me suis redressée prestement et j'ai baissé la tête.
« Pas du tout. Au contraire, j'allais justement lui demander de partir, alors je vous suis reconnaissante de votre aide. Votre Majesté. »
« C'est heureux, alors. »
J'ai inspiré profondément, en silence.
'Calme-toi, mon cœur.'
Sa voix agréable et son ton doux avaient fait s'emballer mon cœur malgré moi.
« Asseyez-vous, tout le monde. »
J'ai relevé vivement la tête pour évaluer la situation.
Bloden s'apprêtait à s'asseoir sur la place de Baron.
« C'est en fait... »
La place de Baron.
'Mais je ne peux pas le dire.'
Je n'ai pas eu d'autre choix que d'accepter qu'il s'y installe.
« C'est modeste, mais si Votre Majesté n'y voit pas d'inconvénient, je vous en prie ! »
Intérieurement, j'ai appelé Baron de toutes mes forces.
'Baron, tu ne dois surtout pas revenir. Tu as compris ?'
J'avais peur qu'il ne revienne après avoir fini son tteokbokki et ne tombe sur Bloden.
Bloden m'a fixée intensément, puis a tapé du bout des doigts sur le siège à sa gauche — ma place.
C'était incontestablement un geste pour m'inviter à m'asseoir.
'Non, Votre Majesté. M'asseoir juste à côté de vous me semble bien trop proche.'
Je devrais signaler que j'ai ma propre place ailleurs.
J'ai cherché du regard une autre place. En vain. Les enfants avaient déjà trouvé et pris les leurs.
La seule place restante était ma place d'origine.
« Ha ha. »
J'ai forcé un sourire et me suis assise. Simultanément, une vague de tension a raidit tout mon corps.
'Je n'avais pas remarqué ça quand Baron était assis à côté de moi.'
Quand un homme à la carrure d'adulte s'est assis, la distance entre nous était plus courte que je ne l'avais prévu.
Bloden était grand, et ses épaules paraissaient d'autant plus larges que je les regardais. Il semblait que le moindre mouvement ferait frôler mon épaule contre la sienne. Par-dessus ça, je sentais son parfum masculin caractéristique.
Je me suis décalée légèrement sur le côté pour mettre de la distance entre Bloden et moi. Résultat : seule la moitié de mes fesses est restée perchée sur la chaise.
'C'est un peu inconfortable, mais je n'aurai pas à rester comme ça longtemps.'
C'est à ce moment que cela est arrivé.
Comme mon corps penchait sur le côté, la fillette de six ans assise à ma gauche a émis un petit gémissement.
« Nuna, c'est serré. »
« Oh, désolée. »
J'allais lui demander de patienter un instant quand le regard de Bloden s'est porté sur ma chaise.
« Vous n'aimez pas être assise à côté de moi ? »
« Oh, non. C'est juste que la distance est plus courte que je ne le pensais. J'avais peur d'être assez malpolie pour heurter Votre Majesté. »
Bloden a laissé échapper un rire doux et a marmonné quelque chose si bas que moi seule ai pu l'entendre.
« Je t'ai serrée dans mes bras de tout mon corps — un simple frôlement d'épaules est-il si grave ? »
Le moment où Bloden m'avait étreinte fermement et protégée m'est revenu en mémoire avec une netteté saisissante.
La chaleur m'est montée au visage.
« J'ai été vraiment reconnaissante pour ce moment. »
« Bien. Si vous n'aimez pas ça, asseyez-vous correctement. Je crains que vous ne vous fassiez mal en restant si loin. »
« Oui. »
Je n'ai pas eu d'autre choix que de me redresser.
Une fois ma posture confirmée, Bloden a fait un geste vers quelque chose et l'Officiel administratif s'est avancé en parlant respectueusement.
« Puisqu'il s'agit d'une fête d'adieu pour les enfants, Sa Majesté a ordonné qu'on prépare personnellement des rafraîchissements. »
Les Chevaliers postés à l'arrière ont commencé à distribuer de petites boîtes-cadeaux à chaque enfant, un par un. Cependant, une boîte a aussi été déposée devant moi.
« Pour moi aussi ? »
Le Chevalier a acquiescé.
Les enfants qui avaient reçu leurs cadeaux ont ouvert les boîtes avec précaution et ont poussé des exclamations de ravissement.
« Wahou ! »
« Je n'ai jamais vu de si belle nourriture. »
« Waah. »
L'expression des enfants semblait presque ensorcelée.
'La forme de la boîte et tout — ce doivent être des desserts.'
J'ai ouvert ma boîte à mon tour.
Macarons, financiers et éclairs.
« Wahou. »
Une exclamation m'a échappée malgré mon attente.
Les rafraîchissements dans la boîte compartimentée étaient si joliment décorés et disposés qu'on aurait eu honte de les manger. On aurait dit qu'ils avaient apporté les mets délicats mêmes dont on régale le Palais impérial.
De plus, un stylo d'allure élégante était glissé à côté des friandises.
« L'orphelinat de la Capitale met un grand accent sur l'éducation. Je l'ai mis pour que vous étudiiez sérieusement quand vous y arriverez. »
« Ah, je vois. Le stylo est vraiment beau. »
En examinant le stylo, j'ai découvert une inscription finement gravée.
[C'est l'essence qui émeut le cœur, pas la surface]
'Je souhaite quelqu'un qui aimerait mon moi intérieur plutôt que mon apparence.'
….
Les mots que j'avais dits à Baron m'ont revenue en flot.
Était-ce une coïncidence ?
« Puis-je l'emprunter un instant ? »
Bloden a alors pris le stylo que j'avais reçu, l'a levé pour que tous le voient bien, et a ouvert la bouche pour parler.
« À partir d'aujourd'hui, vous verrez et vivrez bien des choses. Ce serait heureux si seul le bonheur vous attendait, mais l'épreuve suit inévitablement son sillage. »
Une bénédiction mesurée adressée aux enfants a continué.
« Ce qui vous protégera en de tels moments, c'est le "pouvoir de la pensée". Et ce qui émeut les âmes de ceux qui se tiennent à vos côtés, c'est la chaleur du cœur que vous possédez. Étudiez donc avec diligence, grandissez, cultivez votre capacité de pensée, et nourrissez votre être intérieur de droiture. »
Bloden a pressé doucement ses lèvres contre l'inscription gravée sur le stylo, puis a tendu la main vers les enfants comme pour leur envoyer un baiser de bénédiction.
La bénédiction s'est achevée ainsi. Les yeux des enfants brillaient d'éclat tandis qu'ils l'écoutaient, et chacun à son tour a offert sa gratitude à Bloden par de brèves paroles ou une révérence respectueuse.
Mais je me suis retrouvée sans souffle.
'Ce doit être la chaleur entre les gens. En d'autres termes, la température du cœur que chacun ressent pour l'autre ?'
'L'expression "chaleur du cœur" est-elle courante dans ce monde ? Et de presser ses lèvres sur le stylo qu'il m'a donné ?'
D'une façon ou d'une autre, cette inscription et cette bénédiction m'ont semblé comme l'aveu que le cœur de Bloden avait été attiré par mon moi intérieur.
'Non, ce pourrait être une simple coïncidence. Peut-être que j'y vois trop de sens.'
Puis Bloden m'a rendu le stylo. Ses yeux se sont adoucis en un sourire.
« Cela va... c'est acceptable comme cadeau, non ? »
'Oh, comme c'est éblouissant !'
La confusion dans mon cœur s'est évanouie en un instant. Je n'ai pas pu penser qu'un homme si gentil et d'une beauté dévastatrice était une menace pour la santé cardiaque.
De plus, il avait l'allure d'un souverain vertueux qui se souciait véritablement des enfants.
'Être le protagoniste masculin d'un roman n'est vraiment pas à la portée de n'importe qui.'
J'ai baissé la tête pour cacher mon cœur qui battait la chamade et mes joues en feu, et pour répondre à sa question.
« Je suis reconnaissante pour votre grâce, vaste comme la Mer. »
« Je suis soulagé. Je me demandais ce que je ferais si cela ne vous plaisait pas. »
Sa voix était miellée et douce.
Pourtant, les mots que je venais d'entendre n'étaient pas du genre qu'un Empereur prononcerait ordinairement.
Je n'ai pas pu être certaine au sujet de la bénédiction liée au stylo, mais une chose a semblé indéniable — il nourrissait des intentions à mon égard.
'Bon sang ! Bloden m'aime bien.'
Une sueur froide m'a couverte la peau, et le monde a commencé à tourner devant mes yeux.
'Reprends-toi, Hailey.'
Bloden est peut-être l'homme le plus beau du monde, mais je ne dois pas me laisser influencer par ce sourire.
J'ai Baron, après tout.
'Mon Baron est plus mignon, plus gentil et plus beau que lui.'
À la pensée du visage de Baron, mon cœur turbulent s'est apaisé comme par magie.
« Pourquoi ne l'aimerais-je pas ? »
Ayant retrouvé mon calme, j'ai offert à Bloden un sourire poli.
« C'est un cadeau pour tout le monde. »
Un instant, l'expression de Bloden s'est illuminée.
« Ah. »
À son air de compréhension soudaine, je me suis rappelée à mon tour qu'il était le protagoniste masculin d'une romance fantasy et l'homme le plus riche de l'Empire.
'Sûrement qu'il n'allait pas offrir le même cadeau au Propriétaire qui était venu comme prétexte pour me faire un cadeau, si ?'
Pourtant, mieux valait écarter le danger par précaution, au cas où.
J'ai ajouté vivement.
« Je ne pense pas qu'une chose comme celle-ci m'arrivera à nouveau de ma vie. »
« Ah... »
Ça a été un souffle à peine audible.
'Est-ce qu'il pensait vraiment ça ?'
Bloden a détourné le regard vers les enfants comme si de rien n'était. Pourtant, j'ai eu presque l'impression de voir les oreilles d'un chiot imaginaire s'affaisser de déception.
'Non, l'Empereur peut-il vraiment montrer ses émotions si ouvertement ?'
Bien que décontenancée intérieurement, j'ai trouvé son expression étrangement touchante, et sans m'en rendre compte, j'ai continué à dévisager le visage de Bloden à la dérobée.
Puis, alors que je faisais cela, quelque chose m'a paru plutôt étrange.
'En le regardant comme ça, Bloden semble ressembler à Baron, d'une certaine façon ?'