Devant les trois personnes face à lui, Norris avala la dernière gorgée de soupe. Ses doigts rayèrent légèrement la table en bois sans qu'il s'en rende compte.
« Tu as rudement filé ! » Fylin claqua sur la table, faisant sauter son bol d'un bon centimètre. « On s'est levées pour toi, et toi— »
« Fylin ! » Vela posa une main sur son épaule, puis se tourna vers Norris. « Ne fais pas attention. Elle parle trop, c'est tout. Pas de méchanceté. »
« Je ne parle pas trop, moi… » marmonna Fylin.
« Je… je sais. » Norris garda la tête baissée, la voix à peine audible. « Merci… »
Il se leva d'un bond, ses vieilles bottes renversant le tabouret. « E-excusez-moi, je dois entrer dans le donjon demain, alors je— »
Il faillit s'enfuir par la porte, disparaissant dans la nuit.
« Mais qu'est-ce qui lui prend ? On dirait que je l'ai harcelé, » grommela Fylin.
Être crainte par la personne qu'elle essayait d'aider la laissait frustrée.
Vela lui tapota l'épaule. « Allez. Il a dit merci avant de partir, non ? »
…
Norris savait qu'elles le voulaient bien. Mais il n'arrivait tout simplement pas à supporter des gens comme elles.
C'était un gamin des gouttières — seulement dans les recoins inaperçus il se sentait en sécurité.
N'importe quel regard, qu'il soit bienveillant ou cruel, le remplissait de peur.
Il savait qu'il avait des problèmes, mais il y avait une raison.
Quiconque porte une dette assez grosse pour en faire un esclave du jour au lendemain — n'est-il pas naturel d'avoir des soucis ?
Certains naissent à Rome. D'autres naissent bêtes de somme.
Il était du deuxième genre.
Grâce à son père, joueur invétéré et bon à rien.
La mort précoce de cet homme avait laissé Norris, encore mineur, apposer son nom tordu dans le registre poussiéreux du baron — acceptant une dette de trente-deux pièces d'or.
Ici, aucune dette ne meurt avec le débiteur. La mort peut faire taire le souffle d'un joueur, mais pas effacer le parchemin chez le notaire. La dette d'un père incombe au fils.
Norris ne pouvait que se dire chanceux que l'incompétence de son père ait maintenu la dette sous les cent pièces.
Par la loi, ceux qui ne payaient pas étaient réduits en esclavage chez leurs créanciers. Son père avait eu la « chance » de boire jusqu'à la mort avant d'en arriver là.
Quant à Norris, quatorze ans, les lois du Royaume-Uni étaient assez clémentes pour lui permettre de commencer le remboursement à seize ans — deux pièces d'or tous les trois mois, avec intérêts. Quarante pièces en cinq ans.
Alors, pour éviter « l'expérience complète de l'esclavage », il avait commencé à économiser à quatorze ans.
Mais au premier remboursement, toutes ses économies avaient déjà été avalées.
Avec à peine la force de survivre comme aventurier du plus bas échelon, il n'avait aucun vrai moyen de gagner autant.
À dix-sept ans, il aurait dû être esclave depuis longtemps.
Mais la chance avait enfin daigné se pencher sur lui.
Les Pujis avaient nettoyé le cinquième étage de ses monstres. Même des faibles comme lui pouvaient y miner des charrettes entières de cristaux magiques en sécurité.
Grâce aux Pujis, il n'était pas sur un navire négrier en route pour les Îles.
Maintenant, tout ce qu'il voulait, c'était se ruer à nouveau dans le donjon, pour extraire un autre chargement de cristaux.
…
Le lendemain matin, il chargea son panier et sa pioche sur son épaule et se hâta vers le donjon.
À l'entrée, il remarqua de faibles traces de mycélium rampant le long de la pierre.
Les autres aventuriers ne semblaient pas le remarquer — ou peut-être s'y étaient-ils habitués.
À présent, des champignons poussant n'importe où n'avaient plus rien d'étonnant.
La rumeur disait que ça s'était propagé jusqu'au sixième étage, où les Pujis étaient enfermés dans une bataille contre les slimes.
Peu lui importait. Tout ce dont il avait besoin, c'était de miner des cristaux, rembourser ses dettes, et mettre de côté quelques pièces d'argent.
Même des miettes d'économies étaient précieuses pour lui.
Alors il suivit un autre groupe, l'air de rien, se faufilant jusqu'au cinquième étage. Seul, il n'aurait jamais survécu.
Sa pioche fit jaillir des étincelles de la roche. Comme toujours, il lui fallut près de deux jours pour remplir son panier de minerai de cristal.
Justement quand il approchait de la sortie du tunnel, quelque chose tourna mal.
« Mille sabords ! Des cristaux partout ! » une voix rauque beugla, secouant la poussière et les champignons du plafond.
Un mauvais pressentiment rongea Norris.
Une autre voix éraillée répondit : « On aurait dû venir plus tôt ! Vite, prenez tout ! »
Quand Norris déboucha, il vit deux silhouettes en armure de cuir qui ramassaient frénétiquement les cristaux au sol.
« Vous… vous ne devriez pas. Les Pujis vont arriver… » les avertit-il.
Elles ne se soucieraient pas s'il se faisait prendre dans les tirs croisés.
« Hein ? »
L'un des hommes ricana à la vue d'un faible au badge de bronze, et le repoussa au sol.
« Jaloux, hein ? Tu supportes pas que d'autres ramassent ce que t'as raté ? »
Ils supposaient clairement que son butin était volé, lui aussi.
En tombant, la pioche de Norris lui échappa, virevoltant dans les airs.
Elle alla s'écraser pile sur la coquille d'un Puji.
La coquille se fendit, le Puji s'effondra, inerte.
Norris pâlit — il avait tué un Puji !
Il ramassa ses cristaux épars et sprinta vers la sortie.
Les autres comprirent ce que ça voulait dire. Après une seconde de stupeur, ils réagirent vite.
« Merde, un Puji mort ! »
« Cours ! Ils vont pas essaimer tout de suite ! »
« C'est ce gamin qui l'a tué ! Pas nous ! »
Leurs insultes le poursuivirent tandis qu'ils saisissaient leur butin et couraient. En le dépassant, l'un d'eux le fit exprès trébucher.
Il s'écroula lourdement, son panier renversa des cristaux qui cliquetèrent contre son crâne.
« Assume les conséquences de ton bordel, toi ! »
Leurs voix s'éloignèrent alors qu'ils fuyaient.
Mais Norris connaissait la vérité : tuer un Puji avait des conséquences.
Il devait courir !
Pourtant, devant lui, les deux n'étaient pas allés loin. Du tapis fongique, sept ou huit Pujis jaillirent, bondissant sur eux. Des explosions secouèrent la caverne.
L'onde de choc ébranla les parois. Norris se plaqua contre la roche pour l'encaisser, sans remarquer le bloc au-dessus de lui jusqu'à ce qu'il tombe —
…
…
Il dérivait, allait et venait.
Il essaya d'ouvrir les yeux, mais ils étaient trop lourds. Seule une fente de lumière filtrer.
Il essaya de bouger le bras, mais le trouva coincé dans une fissure à un angle impossible, pris dans du sang séché et coagulé. L'odeur de fer emplissait son nez.
Son corps était cloué sous les décombres, engourdi et insensible.
Est-ce que je meurs ?
La terreur monta — la peur primordiale de la mort.
Mais alors, comme une lanterne qui s'éteint, des souvenirs défilèrent.
Des collecteurs de dettes lui arrachant son dernier cuivre, des regards qui le traitaient en proie.
Des aventuriers le tourmentant à loisir, ne lui laissant que la fuite.
Le voleur qui lui avait volé son argent, puis l'avait tabassé à sang avec ses potes quand il l'avait réclamé.
Peut-être… que laisser cette vie misérable finir n'était pas si mal.
Mais étrangement, la dernière image fut celle de la fille qui avait essayé de prendre sa défense.
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Il n'eut pas le temps de s'interroger. Son esprit se défaisait, sa conscience glissait dans le vide.
Il mourait.
Dans la brume finale, quelque chose effleura son cou.
Une voix qu'il n'avait jamais entendue résonna dans sa tête :
« Désolé d'interrompre ta mort, mais je voulais juste demander — t'intéresses-tu encore à la vie ? »