À l'embouchure du tunnel effondré, vingt Pujis foreurs martelaient les rochers tombés, tandis que dix Pujis bœufs-cheveaux traînaient les débris à l'aide de filaments mycéliens renforcés.
C'était une négligence de Lin Jun. Il avait cru que placer quelques Pujis mines aux points stratégiques pour une défense automatisée était une bonne idée.
Mais il avait oublié à quel point les grottes étaient fragiles — et à quel point les explosions des Pujis étaient devenues plus puissantes.
Cette fois, l'explosion n'avait même pas eu lieu à l'intérieur du tunnel, mais à plus de dix mètres de distance.
Des moments comme celui-ci faisaient regretter à Lin Jun la Zone Profonde, où peu importe la force des explosions, les tunnels ne s'effondraient jamais.
Au fait, l'exploitation minière ne devait-elle pas impliquer de renforcer les galeries ?
Lin Jun n'avait aucune connaissance en génie civil. La seule méthode qui lui venait à l'esprit était de construire une sorte de soutènement en bois. Quant à savoir s'ils seraient vraiment utiles, qui pouvait le dire.
Il se demanda si ce monde possédait un tel savoir. S'il pouvait seulement trouver quelques experts…
Après tout, s'il prenait un jour le contrôle total du donjon, l'exploitation minière ne s'arrêterait pas au cinquième étage. Si ça s'effondrait tous les deux jours, personne ne pourrait le supporter.
Il fallut environ une journée, mais finalement la sortie bloquée fut dégagée.
Les Pujis piégés sortirent en titubant sur le tapis fongique pour se recharger.
Seule la moitié environ des travailleurs d'origine étaient encore fonctionnels ; les autres étaient entrés en dormance par manque de nutrition, et quelques-uns étaient morts de faim purement et simplement.
Les Pujis bœufs-cheveaux les transportèrent un par un.
Lin Jun inspecta les tunnels à l'intérieur. La bonne nouvelle — presque aucun ne s'était effondré. Les pertes étaient minimes.
Il porta une attention particulière au Tunnel n°22, envoyant un Puji jusqu'au fond. Il était intact.
Ce tunnel n'était pas destiné à l'exploitation minière.
Son but — creuser en diagonale vers le haut pour percer le donjon lui-même.
Le n'avait qu'une seule sortie. Si des ennemis connaissant sa situation décidaient de frapper, ils pourraient détruire le tapis fongique à la porte en masse, le coupant du monde extérieur.
Au mieux, cela provoquerait d'énormes retards de contrôle.
C'est pourquoi, en pesant l'expansion vers l'extérieur versus vers le bas, Lin Jun avait priorisé cette dernière. L'expansion vers l'extérieur restait prudente, exploratoire.
Mais s'il pouvait creuser une deuxième sortie… voire une troisième, une quatrième…
Ces soucis disparaîtraient.
Pas qu'il pense que le donjon autoriserait une telle faille. S'il existait vraiment, l'endroit serait déjà criblé de trous.
Le plus probable, c'est qu'en atteignant la frontière, il heurterait une sorte de « mur d'air ».
Mais n'était-il pas le Héros ? Avec ce privilège, peut-être pourrait-il le contourner !
Et le coût de la tentative était faible — juste une douzaine de Pujis travaillant par roulement chaque jour.
…
L'effondrement n'avait pas été une perte pure. Lin Jun y avait gagné quelque chose.
Dans une hutte de champignons, Norris gisait sur un lit mycélien, son corps enveloppé de fils translucides.
Son bras gauche et ses deux jambes étaient pulvérisés, sa colonne vertébrale brisée, ses organes endommagés.
Même avec la réparation fongique et plusieurs fioles de potion de soin, sa vie n'avait été sauvée que de justesse.
Le mycélium pouvait guérir chair et organes, même ressouder des os brisés — mais pas quand ils étaient réduits en poudre comme ça. Même s'il se réveillait, il serait à moitié paralysé.
Lin Jun savait que le monde humain possédait des potions de régénération — des objets miracles capables de ramener du bord de la mort.
Mais il n'en avait pas.
Ses réserves étaient tous des butins d'aventuriers, et aucun d'eux ne transportait de tels trésors.
Et même s'il en avait une, elle serait classée comme réserve stratégique, pas gaspillée sur un inconnu.
Alors pourquoi Norris était-il un « gain » ?
Parce qu'il avait moins de compétences que quiconque Lin Jun ait jamais vu.
Normalement, même les aventuriers de bas rang entrant dans le donjon avaient une pile de compétences — faibles, de bas niveau, mostly inutiles, mais présentes.
Les plus âgés comme Dilan en avaient encore plus, rendant chaque injection de compétence exorbitante en mana.
C'est pourquoi Lin Jun ne pourrait jamais espérer faire monter Dilan au rang diamant en empilant les compétences.
De même, Gray ne recevait que des compétences clés, et encore, Lin Jun devait accumuler du mana pour chacune.
Mais le panneau de ce garçon était… vierge.
Et contrairement à Dilan, qui avait sa propre position auprès de Lin Jun…
Lors de leur rencontre, Dilan avait libéré Lin Jun, et Lin Jun l'avait sauvé. Ils étaient quittes.
Leur lien relevait plus de l'employeur-employé que du maître-serviteur.
Alors Lin Jun ne pouvait pas simplement faire des expériences sur lui à la légère — le transformer en monstre à trois têtes et six bras, par exemple. Même lui en aurait éprouvé de la gêne.
Mais ce jeune était différent.
La responsabilité de sa quasi-mort incombait à ces deux aventuriers qui pourrissaient déjà dans le marais.
Maintenant, Lin Jun lui avait sauvé la vie. Lui demander d'aider à tester l'intégration de compétences humain-monstre — c'était juste.
Mais d'abord, il devait enquêter sur les antécédents du garçon.
Un Puji s'avança, giflant le visage de Norris avec des filaments mycéliens.
« Mm— ? »
Bientôt, Norris se réveilla. « Où… suis-je ? »
Il essaya de se relever, mais seul son bras droit bougea.
Il comprit vite son état. Bien qu'il ne sache pas pourquoi il avait été sauvé, cela semblait pire que de mourir sur le coup.
Engourdi par tout cela, il ne se demanda même pas pourquoi un Puji se tenait près de son lit.
« Te souviens-tu avoir répondu que tu voulais vivre ? » La voix de Lin Jun résonna dans sa tête.
Norris tressaillit, mais s'affala à nouveau dans le désespoir. Il marmonna : « Qui es-tu ? La Mort ? Mais j'ai entendu dire que la Mort devait être une déesse… »
« Tu n'as pas l'air de quelqu'un qui veut vivre. C'est parce que tu es infirme ? Ça peut se régler. »
« Vraiment ? » Ses yeux s'illuminèrent d'un espoir soudain.
« Vraiment. Le coût est minime… Mais ce n'est pas important. Laisse-moi reposer la question. Si tu avais un corps sain, voudrais-tu vivre ? Réponds oui ou non. »
Norris resta silencieux.
Il voulait demander ce qu'était ce « coût ». Mais la voix n'était manifestement pas intéressée par les explications.
Il se souvint de ses visions de mort. Et de cet aperçu fugace de la fille qui s'était dressée pour lui.
Il voulait la rencontrer. La connaître. Lui parler. Pour…
« Je… veux vivre ! »
« Bien. Alors passons à la Phase Deux. »
Phase Deux ?
La voix mystérieuse débordait d'attente.
Norris essaya de réfléchir, mais sa concentration se troubla.
« Jeune homme, à présent, racontons ton histoire. »
La voix envahit son esprit, irrésistible.
——
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