La marée démoniaque était passée depuis longtemps, et Yafeng semblait avoir retrouvé son ancienne prospérité. Mais bien des visages n'étaient plus les mêmes qu'avant.
Si l'on demandait aux aventuriers arpentant les rues quelle preuve attestait du redressement de la ville, la réponse n'était pas la salle de la Guilde des Aventuriers reconstruite, ni le nouveau sous-maître de guilde attendu dans deux mois.
La réponse était là, tout de suite, sous leurs yeux !
Parce que —
Ce soir, sous la lune de mars,
la Taverne du Saule Pourri rouvrait ses portes !
Des aventuriers, les bras passés autour des épaules les uns des autres, acclamaient en dévalant vers l'établissement déjà bondé, se ruant au comptoir pour commander une chope de cette piquette trop familière.
Si quelqu'un n'était pas emporté par l'ambiance de fête, c'était probablement le patron de la Taverne de l'Orme Doré, de l'autre côté de la rue.
Il s'appuyait nonchalamment sur l'encadrement de sa porte, les bras croisés, observant d'un air renfrogné la foule s'écouler ailleurs.
À l'intérieur du Saule Pourri, même les appuis de fenêtre étaient pleins à craquer ce soir-là.
Tout était comme avant.
Les portes en bois qui grincent, le plancher graisseux taché d'alcool, et l'air épais de cette odeur aigre de boisson.
S'il y avait un changement —
c'était que le patron, autrefois un homme d'âge moyen, gras et crasseux, était désormais une beauté éblouissante en uniforme.
De quoi procurer à la clientèle un frisson tout neuf.
Nul ne savait ce qui avait pris à la Guilde d'envoyer une femme à l'allure si fragile tenir un repaire d'aventuriers rudes.
Pas étonnant qu'ils aient dû poster un tigre-humain de deux mètres comme serveur…
Derrière le comptoir se tenait Mary, vêtue d'une robe de prêtresse blanche immaculée, le col montant bien ajusté sur son cou blanc comme neige.
D'un sourire doux, elle tendit une chope en bois à un client qui la reluquait, retirant la main juste avant qu'il ne puisse effleurer ses doigts.
Le client, refusant d'en rester là, se pencha vers elle, sa boisson à la main, et dit : « Patronne, tu es prêtresse du Dieu de Lumière ? Cet uniforme te va à la perfection ! »
« C'est juste mon goût personnel en matière de vêtements », répondit Mary avec un sourire aimable, comme si elle n'avait pas perçu le sous-entendu.
L'homme ne se contenta pas de paroles — sa main velue et moite s'avança vers elle.
Mais à mi-chemin, une main bien plus grande, bien plus velue, saisit son poignet.
« Toi… qu'est-ce que tu fais ? »
Il tenta de bluffer, mais le tigre-humain ne perdit pas de temps en mots — il le traîna dehors, ignorant ses cris perçants. Avant longtemps, le quatorzième ivrogne de la soirée avait été projeté dans la rue.
Dans un coin, Norris rongeait des côtes de serpent grillées.
Il était arrivé assez tôt pour s'approprier un tonneau renversé qui lui servait de table.
Ces temps-ci, la chance lui souriait. L'homme à l'allure noble qu'il avait croisé dans le donjon avait tenu parole, l'avait retrouvé et lui avait remis une pièce d'or.
Ce n'est que plus tard que Norris apprit son nom — Aydin. Un aventurier de rang diamant.
Pour quelqu'un comme Norris, les miettes tombées des doigts d'un tel homme étaient un trésor tombé du ciel.
Cette pièce d'or, ajoutée à l'or et vingt pièces d'argent qu'il avait péniblement amassés en minant, suffisait à couvrir le troisième versement de sa dette de l'année. Il lui en restait même pour s'offrir de temps en temps un petit luxe — quelque chose de mieux que l'éternelle soupe aux champignons.
Il savourait ce bonheur quand le désastre frappa.
Le pied d'un aventurier de passage renversa son assiette, envoyant une demi-portion de côtes de serpent au miel rouler sur le plancher crasseux.
La viande roula à travers les traces de bottes noires tandis que Norris jurait entendre son estomac pleurer.
Ça lui avait coûté trente cuivres !
« Berk, c'est dégoûtant ! »
L'aventurier jura en se brossant le pantalon, écrasant de sa botte les côtes encore fumantes.
« Va bouffer ta merde ailleurs ! »
L'homme, un aventurier de rang argent, s'en alla d'un pas lourd, comme s'il faisait déjà preuve de générosité en ne le rossant pas.
Norris ne protesta pas, n'insulta pas, ne leva même pas les yeux. Il se recroquevilla, évitant le regard de ceux qui l'entouraient.
Il n'était que niveau 21, à peine entré dans le rang bronze, seul et sans pouvoir.
Mieux valait passer pour un lâche que de finir en cadavre battu dans quelque ruelle.
Il regretta d'être venu au Saule Pourri ce soir-là…
Non loin, quelques-uns avaient remarqué, mais ils ne firent que rire, la fumée s'enroulant à la sortie de leur bouche.
Les aventuriers ne respectaient que la force et le courage. Personne ne défendrait un bronze peureux.
Sauf que…
« Arrête-toi là ! »
Fylin barra le passage à l'aventurier d'argent, le doigt presque planté sur son nez. « Tu renverses la bouffe de quelqu'un et tu crois pouvoir partir comme ça ? Pas d'excuses, pas de dédommagement ? »
Derrière elle se tenaient Feyin, qui avait échoué à la retenir, et Vera, l'air résigné.
« Écarte-toi ! » grogna l'homme, repoussant sa main. Il la dominait d'une tête, la main levée pour la repousser.
*Chling —*
Même dans la foule compacte, la lame courbe de Vera se trouva précisément appuyée contre sa paume. Un pas de plus et elle le transperçait.
Rang argent ou non, la force n'était pas égale.
« Qu… qu'est-ce que tu fais ? On est dans une taverne ! »
Dominé, face à l'acier froid, l'homme paniqua.
C'était la ville, mais les tavernes ne manquaient jamais de fous sanguins n'ayant rien à perdre. Il n'osa pas parier.
« Je paie ! Je paie, bordel ! Range juste ce couteau ! »
Il recula vivement, s'efforçant de graver le visage du lâche dans sa mémoire.
Il n'oserait pas toucher à Vera — mais ce faible, celui qui n'avait même pas protesté quand sa bouffe avait été ruinée, ferait une cible parfaite pour plus tard.
Mais quand il regarda — Norris avait disparu.
Seuls restaient au sol les restes piétinés de la viande de serpent.
Une grande silhouette se fraya alors un chemin dans la foule, se plantant devant les quatre perturbateurs.
Feyin, au nez fin, perçut une odeur musquée de félin.
Le tigre-humain croisa les bras, fit un signe de menton vers la porte.
Le message était clair : partez de vous-même, ou on vous jette dehors.
« Merde ! » cracha l'aventurier, s'esquivant.
« Lâches pourris ! » hurla Fylin dans son dos, toujours furieuse.
Vera ne fit que soupirer. Il n'avait même pas eu le temps de goûter sa commande des pâtes signature aux Pujis qu'ils étaient déjà virés…
« Allons juste trouver un autre endroit. J'ai encore faim. »
Les trois trouvèrent bientôt une autre taverne encore ouverte. Mais lorsqu'elles s'assirent, elles remarquèrent quelqu'un qui slurpait une soupe aux champignons luminescente à la table d'à côté.
« Toi ! »
Fylin reconnut immédiatement l'homme qu'elle avait tenté de défendre — pour le voir s'enfuir le premier.
Norris, la bouche faiblement lumineuse à cause de la soupe, rentra les épaules et fit rouler ses yeux dans tous les sens, sans même savoir ce qu'il craignait exactement.
Peut-être était-ce simplement la présence accablante de cette fille…