Lorsque trois Pujis regagnèrent la clairière des démons-arbres, Lin Jun remarqua que davantage d'entre eux s'étaient connectés au réseau mycélien.
« Nous nous retrouvons, mes voisins démons-arbres. Cinq cette fois… »
Comparés aux centaines qui peuplaient la clairière, cinq n'étaient rien — mais c'était un début.
Clairement, ils avaient perçu l'arrivée des Pujis à travers le réseau et attendaient.
Lin Jun put sentir leur nervosité.
Mais dès qu'ils virent que Gray n'était pas avec eux, leur tension retomba nettement.
Comme s'ils craignaient qu'il ne se satisfasse de si peu, le même démon-arbre portant un champignon sur la tête s'avança et dit :
« Souverain des Champignons, nos congénères ont besoin de plus de temps pour accepter le changement. Nous demandons votre compréhension. »
Par le réseau, Lin Jun leur envoya une pensée teintée de réassurance :
« Je suis ravi de voir cinq d'entre vous prêts à s'avancer et à communiquer. En fait, je suis venu aujourd'hui pour demander un petit service. L'un de vous serait-il partant ? Bien sûr, il y aura paiement. »
Il ne précisa pas quel genre de « service ». Tester des nœuds de relais n'était pas chose aisée à expliquer.
Les cinq échangèrent un regard. Puisqu'ils s'étaient déjà préparés en rejoignant le réseau, refuser n'était pas une option. Ils s'avancèrent tous.
Mais pour Lin Jun, on aurait dit qu'ils marchaient vers l'échafaud.
Bah, aucune surprise. Grâce à l'« exemple » de Gray, ils pensaient probablement que le service consistait à être démontés pour son amusement…
Pas à pas.
Les Pujis emmenèrent les démons-arbres hors de la clairière, vers les falaises tapissées de champignons du puits d'escalier.
L'emplacement de la clairière était isolé, obligeant à traverser les territoires de plusieurs autres monstres.
Les Pujis étaient partis à cinq, mais sans Gray pour ouvrir la route, seuls trois avaient atteint la clairière.
Et même au retour, des ennuis surgirent — un monstre-vigne s'enroula soudain autour d'un Puji, se resserrant jusqu'à le faire éclater.
Lin Jun s'en fichait pas mal. Pas le temps de le sauver.
Des douzaines de Pujis mouraient chaque jour, et pendant la campagne du sixième étage, les pertes étaient encore plus lourdes.
Mais alors l'un des démons-arbres s'avança, posa la main sur la vigne — et la vigne relâcha sa proie !
Qu'était-ce que cela ?
Lin Jun ouvrit son statut et repéra enfin la compétence : 【Affinité Végétale NV4】.
Il savait qu'ils la possédaient, mais supposait qu'elle servait seulement à faire pousser de la mousse ou des champignons sur eux-mêmes.
Donc c'était ça, le véritable effet ?
Si les Pujis avaient cette compétence aussi, alors…
Les démons-arbres frissonnèrent, sans savoir pourquoi.
Non, non, non — pas besoin de quoi que ce soit d'extrême.
Il pourrait juste récupérer les cadavres des « défunts accidentels ». Ils ne crémaient pas leurs morts, n'est-ce pas ?
Après cela, les démons-arbres prirent la tête en avant-garde.
Chaque fois qu'ils croisaient des plantes agressives, ils les calmaient avec 【Affinité Végétale】 avant de laisser le groupe passer.
Lin Jun comprit vite que la compétence n'était pas si surpuissante qu'il l'avait cru.
Ce n'était pas une immunité passive, mais un charme actif.
Ils devaient toucher physiquement la plante — chose qu'aucun Puji ne survivrait assez longtemps pour faire.
Et l'effet était incertain. Succès : la plante renonçait. Échec : ben, un monstre-vigne finit déchiqueté par la force brute.
Quand les cinq atteignirent enfin la destination, ils furent accueillis par l'immense tapis fongique et plus de soixante Pujis qui attendaient au pied de la falaise.
Mal à l'aise, un démon-arbre audacieux demanda :
« Souverain des Champignons, puis-je désormais savoir ce que vous attendez de nous ? »
Lin Jun ne les fit pas languir.
« Cette fois, je veux votre aide pour tester le réseau — le même réseau que nous utilisons pour communiquer à l'instant. C'est tout ce que vous avez besoin de comprendre. »
Il transféra le contrôle de deux Pujis à l'interlocuteur.
Le démon-arbre perçut immédiatement le changement.
Il observa d'abord les Pujis imiter ses mouvements, puis en moins d'une demi-minute comprit comment donner des ordres sans instruction supplémentaire.
« Comment ça se passe ? » demanda Lin Jun.
« Ça donne… » Le démon-arbre fit exécuter aux deux Pujis des actions différentes. « Semblable aux liens-racines, mais pas pareil. »
Lin Jun connaissait les liens-racines — la communication naturelle des démons-arbres. Mais ceux-ci ne transmettaient que des émotions, vagues et imprécises. Rien à voir avec le réseau.
Mais ce n'était pas sa préoccupation principale.
« Vous sentez une tension ? »
Le démon-arbre secoua la tête.
Alors Lin Jun ajouta quatre Pujis de plus.
Toujours aucun souci.
Il continua d'augmenter le nombre.
« Si ça devient trop, dites-le ! »
À vingt-quatre, le démon-arbre agita enfin la main, étourdi.
« Assez… »
Lin Jun reprit immédiatement le contrôle et le laissa se reposer.
Il fit alors tester les autres un par un.
La plupart purent gérer au moins douze Pujis. Celui à la tête champignon en géra vingt.
Clairement, en refiler plus de vingt à Gray avait été trop.
Ces démons-arbres semblaient des assistants idéaux.
Mais il ne se pressa pas pour leur confier des armées.
Cinq seulement ne suffisaient pas.
Une fois les tests terminés, il produisit la récompense promise.
Cinq cristaux magiques de rang C, chacun de la taille d'un doigt.
Pas beaucoup, mais pour une tâche qui se résumait à une promenade, c'était généreux.
Il avait observé que les cristaux du sixième étage étaient mostly fissurés, instables et quasi sans valeur — parfois même saillants sur les murs, ignorés des aventuriers.
Pour les monstres d'ici, les cristaux de rang C étaient des ressources rares.
Et pour les démons-arbres, ils ne différaient pas des champignons — ils pouvaient enrichir leur terrain.
Effectivement, leur moral remonta quand ils les reçurent, agréablement surpris par ce gain inespéré.
Lin Jun ne traîn pas. Il versa leur « salaire du jour » et les congédia.
D'après leurs expressions, il sut que son second objectif était aussi réussi.
Avec une coopération et une confiance répétées, il pourrait plus tard en sélectionner certains pour les rallier pleinement — en offrant de plus grands avantages.
Des modèles émergeraient, et progressivement, la « faction champignon » parmi les démons-arbres grandirait jusqu'à être totalement absorbée.
Il planifiait déjà leur avenir.
Avec des nœuds de relais, peut-être n'aurait-il plus besoin de superviser personnellement le sixième étage.
Si seulement les autres étages avaient aussi des démons-arbres.
Il se rappela — n'y avait-il pas des loups-garous au dixième étage ? Ils pourraient convenir.
Mais d'abord, le labyrinthe de téléportation du huitième étage barrait encore la route.
Et puis, ses souvenirs de loups-garous n'étaient pas exactement favorables…
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