Sous une écorce tachetée, des branches noueuses se tordaient lentement. D'innombrables brins translucides de mycélium s'étendaient comme une toile entre les interstices de son corps, partant de sa poitrine vers ses membres.
Au sommet de sa tête, une grappe de champignons luminescents poussait à partir d'une fissure, leurs chapeaux doux paraissant absurdement déplacés sur un corps de bois desséché.
Les démons-arbres n'étaient pas des créatures de chair et de sang. Ils ne pouvaient pas être parasités au sens strict. Celui-ci s'était simplement connecté au réseau fongique grâce au champignon qui poussait sur lui.
Comparé à Dylan ou Gray, son indépendance restait bien plus grande.
Pourtant, Lin Jun remarqua quelque chose.
Les spores qu'il avait dispersées la fois précédente n'avaient laissé aucune trace dans le bosquet. Ce champignon sur le corps du tréant était probablement le seul résultat.
À l'entrée du bosquet ne se tenait que ce seul tréant, mais plus profondément, des ombres ondulaient faiblement entre les troncs.
Intéressant.
Des racines se tordaient sur le sol, ouvrant un passage entre les Pujis et le tréant.
Une seule racine, saisie fermement par Gray, se débattait sans espoir, incapable de se rétracter.
« Champignon, Maître. »
Le tréant, dont les membres venaient à peine de repousser, paraissait encore frêle alors qu'il s'avançait devant les Pujis et s'adressait une fois de plus au réseau fongique.
« Les branches de l'Arbre Ancestral aspirent à la paix. Je vous en prie, n'apportez pas la destruction. »
À la mention de « destruction », sa tête se tourna subtilement vers Gray.
D'après ses émotions, Lin Jun perçut de la peur.
C'était donc ça — une supplication pour la paix.
Mais…
« C'est quoi, cet Arbre Ancestral ? Et ses branches ? Tu parles de toi ? »
Entendre un nom si particulier de la bouche d'un monstre sauvage piqua la curiosité de Lin Jun.
« L'Arbre Ancestral est la source de tous les tréants. Nous sommes ses branches ! »
En parlant de l'Arbre Ancestral, le ton du tréant devint excité, presque révérencieux.
Lin Jun scruta les profondeurs du bosquet. « Et cet Arbre Ancestral… il est à l'intérieur ? »
Les titres ronflants ne l'impressionnaient pas.
S'il résidait vraiment au sixième étage, il ne pouvait pas être plus fort que cette vieille chauve-souris.
S'il n'était pas à cet étage, alors peu importe sa puissance, il ne pourrait pas l'affecter.
« L'Arbre Ancestral n'est pas ici. Nous ne sommes qu'une ramification perdue. »
Ramification ?
Lin Jun détailla son écorce délabrée, qui se détachait par plaques…
« Très bien, je comprends. Mais une question : que voulez-vous dire exactement par "paix" ? »
« Les branches n'attaquent pas les champignons. Les champignons n'attaquent pas les branches. »
« Et si j'ai besoin d'aide, pourriez-vous me l'apporter ? Naturellement, j'offrirais quelque chose en retour. »
La négociation commençait toujours petit. Lin Jun le savait bien.
Le tréant hésita, jeta un regard en arrière vers le bosquet avant de secouer la tête. « Les branches n'attaquent pas les champignons. Les champignons n'attaquent pas les branches. »
Ah. De l'isolationnisme.
Lin Jun réfléchit un instant, puis répondit froidement : « Si c'est tout… alors je refuse. »
Sa volonté traversa le réseau, laissant le tréant ressentir pleinement le poids de son intention.
Pour Lin Jun, ces tréants étaient de rares êtres intelligents dans le donjon. Ils pouvaient facilement se connecter au réseau fongique, la communication n'était pas un obstacle, et ils étaient donc précieux.
Il était prêt — même désireux — à les intégrer à son groupe, relevant l'intelligence collective de son organisation.
Même s'ils ne pouvaient pas quitter leur bosquet, leur présence lui donnerait de l'expérience pour gérer d'autres races.
Mais seulement s'ils acceptaient de rejoindre.
S'ils refusaient même un contact minimal, il n'y avait aucun moyen de les faire entrer.
Et pourquoi devraient-ils être autorisés à rester à part ?
À ses yeux, le donjon était déjà son domaine personnel, même s'il en contrôlait réellement moins d'un tiers.
Les tréants n'étaient pas assez forts pour exiger l'indépendance. Qu'est-ce qui leur faisait croire qu'ils pouvaient se tailler un État dans l'État ?
Livrés à eux-mêmes, ils ne valaient pas mieux que les autres pires — pire, même, car leur intelligence les rendait imprévisibles.
Et un seul tréant s'était présenté, les autres restant tapis dans l'ombre. Quelle sincérité pouvait bien avoir cette « négociation » ?
Lin Jun n'essayait pas d'être dominateur. S'ils avaient montré la moindre volonté de s'engager, les choses auraient pu bien se passer.
Mais non.
« Vous ne voulez pas de contact ? Soit. Mais puisqu'il n'y a aucune relation entre nous, pourquoi m'empêcherais-je de laisser faire Gray ? »
« Ah — Gray, c'est ce gros champignon noir, au fait.
Ici, les monstres qui se dévorent entre eux, c'est la norme. Votre bosquet ne contient que des tréants. Ce territoire ne vous a sûrement pas été cédé volontairement par les autres ? Vous êtes d'accord, non ? »
Le tréant vacilla, incapable de répondre.
Lin Jun n'insista pas. Il voulait qu'ils réfléchissent bien.
« Cette fois, j'emmène Gray. La prochaine, j'espère rencontrer des tréants plus enclins à parler. »
Il partit avec les Pujis qui traînaient Gray derrière eux.
Avec sa force actuelle, il aurait pu être plus brutal — faire venir une escouade entière de Pujis pour les intimider.
Mais cela n'aurait engendré que du ressentiment.
Mieux valait laisser les choses tendues mais ouvertes, plutôt que de fermer la porte entièrement.
S'il parvenait à entrouvrir ne serait-ce que la plus petite faille de coopération, avec ses ressources il était sûr de pouvoir rallier certains tréants.
——
Le Maître des Champignons partit, et le tréant resta figé sur place.
Lorsque ses membres avaient été arrachés, il n'était pas mort.
Il n'avait pas de nom, juste un parmi des centaines dans le bosquet.
La seule différence était sa malchance — être de garde le jour où la destruction arriva sous la forme du champignon noir.
Et sa chance — d'avoir survécu.
Les membres perdus pouvaient repousser.
Lorsqu'ils avaient combattu le Gros Champignon Noir, le reste du bosquet était resté caché.
Ce n'avait pas toujours été ainsi.
La première fois qu'il était venu, la moitié du bosquet s'était mobilisée, unie par la règle que tous les intrus devaient mourir.
Mais au moment où ils étaient arrivés, le monstre était déjà parti, ne laissant derrière lui que du bois brisé.
La deuxième fois. La troisième. La quatrième…
D'innombrables raids leur avaient appris — ce n'était pas un ennemi qu'ils pouvaient vaincre.
Chaque résistance farouche n'apportait que des pertes plus lourdes. L'ignorer limitait les dégâts.
Ainsi naquit le système de « tours à la porte » — en réalité, tours de sacrifice.
À chaque fois, le champignon noir détruisait quelques tréants, puis partait satisfait.
Perdre quelques-uns était acceptable si cela assurait la survie du plus grand nombre.
Mais ça semblait mal. Et pourtant, il n'avait pas d'alternative.
Les tréants ne se reproduisaient pas vite. Leur nombre déclinait régulièrement.
Un jour, ils disparaîtraient tous.
Il en était fermement convaincu.
Donc sa survie ne lui apportait aucune joie — seulement un report de l'inévitable.
Jusqu'à ce qu'un champignon pousse sur sa tête…
À travers ce champignon, il aperçut la présence d'en haut — vaste comme une forêt sans limites.
Comparé à cet être, le bosquet entier réuni était insignifiant.
Imbattable. Même le champignon noir n'était qu'un fragment de lui.
Il avait scruté le titan, mais le titan ne l'avait pas remarqué — pas encore. Cela le remplissait d'effroi.
Il avait songé à arracher le champignon, à se cacher à nouveau.
Mais l'extinction serait alors certaine.
Puisque le Gros Champignon Noir faisait partie de cet être, survivre signifiait communiquer.
Il essaya de partager cela avec les autres, mais les racines ne lui renvoyèrent que suspicion et colère.
Au mieux, on lui avait accordé cette unique chance de parler seul.
Et maintenant, la rencontre était finie.
Grâce à lui, le Gros Champignon Noir ne l'avait pas mis en pièces une nouvelle fois.
Mais l'issue n'était pas prometteuse.
C'était moins une négociation qu'un ultimatum final.
Il ne savait pas combien de ses congénères accepteraient un champignon sur leur corps.
Mais il essaierait d'en convaincre le plus possible.
Avec un peu de chance… pas trop peu.