Sous le soleil de midi, les murs de pierre gris-blanc de Norwede semblaient blanchis à la chaux, leurs arêtes adoucies par l'éblouissement. Seules les ombres conservaient la sévérité froide de la pierre bleue.
Les portes ferrées étaient grandes ouvertes, quatre gardes postés à l'ombre inspectant ceux qui entraient en ville.
Le flux de passants était déjà considérable, et Dylan avait enfin obtenu le droit de remettre sa chemise et son pantalon.
Mais son visage, alors qu'il fixait la porte au loin, n'avait rien de réjoui.
Le boss venait de le prévenir : « Il y a un réseau magique en fonctionnement à la porte. »
Placé à l'entrée d'une ville, ce ne pouvait être qu'un sort de détection.
De bas niveau, peut-être, mais amplement suffisant pour percer son 【Mimétisme】 précaire.
Maintenir un réseau de détection actif n'était pas donné. Depuis quand les nobles étaient-ils si disposés à dépenser ?
Il ne s'était pas arrêté pour glaner des informations après avoir quitté le donjon.
S'était-il passé quelque chose récemment qu'il ignorait ?
Quoi qu'il en soit, il ne pouvait pas entrer.
Jettant un coup d'œil au marchand dont il avait déjà oublié le nom, Dylan proposa négligemment une excuse.
« C'est assez sûr ici. J'ai d'autres affaires — je ne vous accompagnerai pas en ville. »
Le marchand parut légèrement surpris. « Sir Dylan a-t-il des affaires pressantes ? J'espérais vous remercier convenablement à l'intérieur. »
Dylan ne daigna même pas inventer un prétexte. Il agita la main, fit demi-tour et s'éloigna au galop.
« Serait-ce que Sir Dylan n'ose pas entrer en ville ? »
Dylan tira sèchement sur ses rênes, se retournant pour décocher un regard noir à l'homme.
Que voulait-il dire par là ?
Avait-il été démasqué ?
L'esprit de Dylan tournait déjà à plein régime sur les conséquences d'éliminer le marchand sur-le-champ.
Mais l'autre continua comme s'il n'avait pas réagi. « Ou craignez-vous que ma gratitude ne vous importune, ne vous retarde dans votre voyage ? »
Les jointures de Dylan blanchirent sur les rênes. Après un long silence, il rauqua : « Juste une plaisanterie. J'ai vraiment d'autres affaires. Mieux ne pas perdre plus de temps. »
Puis il éperonna sa monture, s'enfuyant presque en catastrophe.
Le marchand plissa les yeux, observant le dos de Dylan qui s'éloignait.
Dylan chevaucha longtemps sur le petit chemin, jusqu'à ce que les remparts disparaissent de vue et que le trafic de voyageurs s'amenuise.
Mais lorsqu'il se retourna —
Cette même silhouette le suivait encore.
Le marchand, encore !
Dylan comprit à présent que quelque chose clochait. Mais il ne saisissait pas le but.
Si l'homme avait percé son déguisement, il aurait dû le signaler aux gardes.
Pourquoi le pistait-il seul ? Ne craignait-il pas d'être réduit au silence ?
Un comportement aussi anormal ne présageait que des ennuis. Dylan n'avait aucune envie de l'affronter.
Alors il s'enfuit, chevauchant jusqu'au coucher du soleil, son cheval écumant et haletant.
Finalement, il ne vit plus le marchand derrière lui.
Même ainsi, il ne fut pas rassuré. Il mena son cheval dans les bois, de plus en plus profond, jusqu'à ce qu'aucun chemin ne soit visible.
Ce n'est qu'alors qu'il s'arrêta.
Il venait à peine de défaire son équipement quand un caillou lui heurta le visage.
Surpris, Dylan se retourna — son 【Mimétisme » glissant dans la manœuvre — pour revoir le marchand. Un frisson lui parcourut l'échine.
Ce n'était pas un marchand ordinaire.
Seul le paquet familier posé au sol lui offrait le plus mince réconfort.
Mais pourquoi le boss n'intervenait-il pas ?
Devait-il déclencher l'affrontement lui-même ?
Dylan tira son épée, se préparant à un choc mortel.
« Ah, je le savais ! » s'exclama le marchand, la joie débordant dans sa voix. « Ne soyez pas nerveux — ne soyez pas nerveux. Je suis des vôtres ! »
Sous les yeux de Dylan, la tête de l'homme bombait comme un ballon d'eau, défilant une succession de visages différents — y compris le sien propre.
Lorsque les transformations cessèrent, le marchand grinça : « Voyez ? Maintenant vous comprenez. »
Comprendre quoi ?
Qu'il était un monstre ?
Attendez. Des vôtres ?
Dylan toucha son propre visage recouvert de mycélium, soudain pensif.
Voyant cela, le marchand crut à une compréhension mutuelle et s'assit sur une pierre avec une aisance confondante.
Toute formalité avait disparu de sa posture.
« Ha ! Tomber sur l'un des nôtres dans un trou pareil — quelle chance inouïe. »
« Permettez-moi de me présenter. Je m'appelle Kroloro. Et vous ? »
Dylan, bien que sur ses gardes, réajusta son sac sur son épaule.
« Dylan. »
« Vous êtes de type parasite, n'est-ce pas ? J'ai déjà vu les vôtres. Je veux dire votre vrai nom, pas le nom de ce corps. »
« Dylan. »
« … Très bien. » Kroloro soupira, exaspéré. « Votre déguisement est peut-être faible, mais votre langue est bien pendue. »
« Mon déguisement — quel défaut ? » Dylan voulait sincèrement le savoir. Son voyage était loin d'être terminé. Si quelqu'un pouvait percer sa couverture, il était fichu.
Kroloro lui claqua l'épaule, adoptant le ton d'un aîné guidant un cadet.
« Frère, votre 【Mimétisme】 s'effondre au premier choc — définitivement sous niveau cinq. Mais plus que ça — c'est votre comportement !
Qui chevauche torse nu en plein jour, hein ?
Dès que je vous ai vu, j'ai eu des soupçons.
Puis, à la porte de la ville, vous avez repéré le réseau de détection. Votre fuite paniquée était trop flagrante.
Et quand je vous ai testé avec une simple phrase, vous vous êtes trahi instantanément.
Quel genre d'entraînement vous ont-ils donné ? »
« Entraînement ? »
Dylan se souvint des paroles du boss :
« Voilà. Tu as l'air assez humain. Ça devrait aller. »
Kroloro inspira brutalement. « À ce point ? Pas de cours de jeu d'acteur ? Pas d'exercices de contre-espionnage ? Ils vous ont juste fourgué un mimétisme de bas niveau et poussé dehors ? De quelle faction dépendez-vous ? C'est vous envoyer à la mort ! »
« Quelle faction… »
Dylan retomba dans le silence, et Kroloro secoua la tête, admiratif.
« Je comprends, je comprends. On ne peut pas révéler ce genre de choses.
Mais frère, il faut que vous saisissiez — la loyauté seule ne vous gardera pas en vie.
Nous, les espions, survivons par l'esprit vif et l'improvisation.
Si vos supérieurs ne vous ont rien donné, alors même selon les standards démoniaques, ils ont été terriblement cruels. »
Kroloro se caressa le menton, plongé dans ses pensées, jetant de temps à autre un regard à Dylan, des yeux pleins de sympathie et de réminiscence.
Dylan, quant à lui, était complètement coi. Le silence s'étira.
À l'intérieur du réseau fongique —
« Boss, on fait quoi ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? C'est pas génial, ça ? »
Lin Jun avait d'abord pensé que le doppelgänger voulait copier Dylan après l'avoir démasqué. Il n'avait pas prévu ce dénouement.
« Mais je ne suis pas un espion démoniaque ! »
« Tu es un espion champignon. C'est pareil. »
« … »
Dylan repensa à son existence depuis sa parasitisation.
Rassembler des renseignements pour le boss, diffuser des « guides de stratégie », installer des panneaux pour attirer des aventuriers, faire le lien avec des sympathisants pro-champignons parmi les humains…
À y réfléchir, il était vraiment un espion.
Pendant ce temps, Kroloro semblait avoir pris sa décision.
« Frère Dylan, je sais que vous restez méfiant.
Mais tomber sur un cadet comme vous ici, pour le regarder marcher à sa mort — je ne pouvais pas le supporter.
Il se trouve que je suis libre de mission pour l'instant. Laissez-moi vous accompagner un moment, vous apprendre deux ou trois trucs. »
Dylan le fixa, incrédule.
Les démons étaient-ils… toujours aussi chaleureux ?
Kroloro, voyant son doute, n'insista pas.
Au contraire, comme un vieil ami, il s'assit auprès de Dylan, dévissa sa gourde et but.
Maintenant qu'il était plus près, Dylan le remarqua enfin.
La gourde était remplie de potion de mana.