D'un coup de pied, Wells envoya le chien qui fonçait sur lui valser, puis changea précipitamment de stance pour dévier une flèche visant son visage.
Lorsqu'il regarda à nouveau, le chasseur adverse avait déjà reculé de sept ou huit pas.
Maudit Ralph — qu'est-ce qu'il voulait dire par « Occupes-toi du chasseur » ?
Avec le chien à ses côtés, n'était-ce pas un deux-contre-un ?
C'était un miracle que Wells n'ait pas déjà été kité à mort.
Le combat avait éclaté bien trop brutalement. Quelques instants plus tôt, Ralph marchait encore avec le chef de l'équipe rivale pour le prix de leurs cadavres de monstres inutilisés.
L'instant d'après, l'autre camp lança une attaque surprise.
Le nain avait été pris au dépourvu et blessé au bras. Le combat tournait clairement à leur désavantage.
Mais ce que Wells ne comprenait pas, c'était pourquoi. Ils n'avaient même pas été ceux qui avaient mis la main sur le cristal de mana de rang A.
Certes, le cristal valait cher. Mais valait-il la peine de jeter des vies par la fenêtre ?
Est-ce que quelqu'un dans cette équipe voulait profiter du chaos pour en tuer quelques-uns des leurs et toucher une plus grosse part ?
Non... c'était bien trop risqué et stupide.
Il se tordit sur le côté, esquivant de justesse une autre flèche — celle-ci tournant avec la force ajoutée d'une compétence. Du coin de l'œil, il vérifia l'état de ses compagnons.
Ralph était engagé dans une danse mortelle avec le chef ennemi. Tous deux étaient des combattants d'agilité, leurs lames passant dangereusement près sans jamais porter le coup fatal.
Jeanne était plus en sécurité, concentrée sur le soin du nain. Sous sa lumière gris-blanc, l'état du nain s'améliora rapidement.
Puis elle tourna son bâton vers Wells, l'enveloppant de la même lueur.
Une vague d'énergie sans bornes rugit en lui.
Il se sentit invincible.
Le chien bondit à nouveau, tandis que le chasseur décochait deux flèches — l'une au visage de Wells, l'autre lui coupant la retraite.
Normalement, ça aurait signifié sa fin. Mais maintenant — !
Son épée longue jaillit, frappant la flèche, puis il abattit l'arme dans un arc brutal vers le chien qui chargeait.
Le coup portait bien plus de vitesse et de puissance qu'auparavant.
L'acier mordit la chair, fendant la bête de l'épaule au ventre. Son hurlement de douleur se mua en gémissement tandis qu'elle s'éloignait en titubant, à demi-morte.
La poitrine de Wells haletait, ses joues rougeoyaient d'exaltation.
Il releva le regard, les yeux flamboyants de soif de combat. Cette fois, ce serait lui le chasseur.
… Mais attendez. Il ne manquait pas quelque chose ?
Le mage. Où était le mage ?
——
Dans la forêt de champignons, l'escouade d'exécution de Lin Jun n'eut aucune chance d'intervenir.
Les aventuriers n'avaient pas continué à se battre dans la caverne, mais avaient traîné le combat à l'extérieur.
Tant que le Gros Puji — et le trésor dans son ventre — restaient en sécurité, leur querelle ne le concernait pas.
D'ailleurs, l'issue était quasi jouée.
Le nain avait été blessé, et le mage avait filé. Mais avec Jeanne qui spammait Surcroît de Potentiel sans retenue, la puissance de son groupe avait grimpé bien au-dessus de celle de leurs adversaires.
Ils le paieraient plus tard — probablement alités pendant une quinzaine. Mais une victoire reste une victoire.
——
Clang !
L'acier sonna alors que Ralph dévia une autre lame.
Soudain, le chef adverse recula en titubant, serrant contre lui le scintillant cristal de mana de rang A.
« Plus question ! On se rend ! Prenez-le et laissez-nous partir ! Sinon, je le fais exploser ! »
Il y insuffla du mana. Le cristal s'embrasa d'une lumière violette aveuglante. Il possédait même le Contrôle de Mana.
Il détestait abandonner une telle fortune. Mais il n'avait pas le choix.
Ils perdaient depuis le début. Lui-même avait failli se faire trancher la gorge par les lames jumelles de Ralph à plusieurs reprises.
Leur chasseur, privé de son chien, se retrouvait réduit à brandir une hachette au corps à corps, survivant à peine.
S'il tardait à se rendre, le chasseur mourrait assurément.
Heureusement, Ralph n'avait pas envie de risquer de perdre le lot.
Voyant le cristal luire au bord de la détonation, il leva vite la main. « Attendez — pas de précipitation. »
Honnêtement, Ralph ne comprenait même pas pourquoi ils se battaient.
Il était cupide du cristal, oui. Mais ces adversaires n'étaient pas faibles — il n'aurait pas frappé le premier.
Leur attaque soudaine n'avait aucun sens. Son équipe n'avait pas étalé richesses ni butin. Pourquoi les cibler ?
Peu importe. Ils s'étaient battus, autant empocher les dépouilles.
« Bien. Donnez-le et vous pouvez partir. » Ralph tendit la main.
Le chef ennemi faillit rire d'incrédulité. « Tu me prends pour un idiot ? Faites place. On le donne une fois en sécurité. »
« Tch. » Ralph fit signe aux siens, et ils s'écartèrent, ouvrant un étroit passage.
L'autre groupe s'engagea. Mais avant qu'ils n'aient tout à fait passé, Ralph lança : « C'est assez loin. Donnez-moi le cristal. Je ne vous poursuivrai pas. »
La mâchoire du chef se crispa. Il savait la position de Ralph inébranlable. Tout refus relancerait le combat.
Échangeant un regard avec ses compagnons, il lança le cristal — l'envoyant voler par-dessus Ralph, vers la forêt de champignons.
Puis, sans hésiter, ils détalèrent, abandonnant même le chien inconscient du chasseur.
Grommelant, Ralph récupéra le cristal. Il avait atterri juste au bord de la forêt.
« Jackpot ! »
Ce gain soudain effaça une grande partie du ressentiment de Wells.
« Dommage qu'un lâche ait abandonné ses camarades. »
Ralph visait le mage. Les autres bouillonnaient de la même colère.
Wells cracha : « La prochaine fois qu'on le croise, je m'assure qu'il paie. »
« Ce combat m'a vraiment lessivé. » Ralph se massa l'épaule.
La fatigue était pire que deux nuits blanches — et ne faisait qu'empirer.
« La caverne contient encore des cadavres de monstres. On en a quelques-uns aussi. Qui a la force pour aller les échanger ? J'ai besoin de me reposer. »
À ces mots, Wells et le nain prirent conscience de leur propre épuisement.
Le fardeau retomba donc sur Jeanne, encore alerte.
« Désolé, Prêtresse. Hâte de te faire faire le sale boulot à la fin », dit Ralph.
Elle sourit chaleureusement. « Absurde. Vous trois avez travaillé le plus dur. Reposez-vous bien. Je finis l'échange et je monte la garde. »
Son sourire était aussi rassurant que jamais.
Les trois s'affalèrent contre un champignon voisin, trop vidés pour aller plus loin.
En quelques instants, ils s'étaient endormis.
——
Des voix étouffées tirèrent Wells de son sommeil.
Hein ?
Combien de temps j'ai dormi ?
Il tenta de se relever — pour se découvrir solidement ligoté.
Qu'est-ce que... ? Qui m'a attaché ? Ralph ?
Il regarda autour de lui. Personne.
« Merde ! Ralph ? Qu'est-ce que tu fous — »
« Aaaaahhhhhh— ! »
Un hurlement soudain le glaça sur place.
Cette voix... Ralph !?