De lourds nuages pendaient bas, le tonnerre grondant au-dessus.
Une silhouette en robe noire s'accroupit près d'un corps coupé en deux, des doigts squelettiques déchirant le sac qu'il transportait.
Après l'avoir fouillé, il saisit avec frustration la demi-sacoche qui restait et la secoua violemment, en renversant le contenu dans la boue.
Les autres agresseurs se rassemblèrent bientôt, déversant le contenu des trois autres sacs en un tas.
Huit silhouettes en robe noire étaient à genoux dans la terre, cherchant comme on trierait des haricots jaunes dans un tas de riz.
Mais ce qu'ils cherchaient était introuvable.
Le chef écrasa un cristal dans sa main avec un claquement sec. Les autres reculèrent vivement, que ce soit à cause des éclats ou de sa colère, on ne savait.
« Rien… rien… pourquoi n'y a-t-il rien !? »
Le grognement guttural n'était pas prononcé en langue humaine, mais la fureur transparaissait.
« Les renseignements étaient exacts. Ces humains misérables n'auraient pas pu le découvrir déjà. Quelque chose cloche ! »
« Monseigneur, » un subordonné s'approcha en parlant prudemment, « peut-être… était-ce sur l'un des corps ? »
« Alors pourquoi parlez-vous encore ? Allez chercher ! »
« Oui, seigneur ! »
Les silhouettes encapuchonnées se dispersèrent dans la panique pour fouiller les trois autres cadavres.
Dix minutes plus tard, les huit se regroupèrent de nouveau sur le lieu de l'embuscade, fixant la flèche ensanglantée gisant dans la terre.
Le chef la ramassa, murmurant : « Aivina ? »
L'une des silhouettes en robe noire s'effondra immédiatement à genoux. « Seigneur Lakus, je le jure, cette flèche lui a transpercé le cœur sans faille ! »
« Comment l'expliques-tu, alors ? » Il pressa la pointe de la flèche contre son front, prêt à l'enfoncer.
Aivina n'osa pas bouger, tremblant alors qu'elle suppliait. « Il… il a dû y avoir une autre méthode pour survivre ! Seigneur, permettez-moi de me racheter — je peux le traquer ! »
Un silence étouffant s'étira, puis la flèche se planta dans le sol juste devant elle.
« Traque-le. Si nous ne récupérons pas ce que veulent les supérieurs… prépare-toi à devenir du bétail à sang. »
À ces mots, non seulement Aivina mais toutes les silhouettes en robe noire frissonnèrent, répondant en chœur :
« Oui ! »
La pluie battait régulièrement la forêt, trempant les feuilles pourrissantes. Les bottes de Dilan s'enfonçaient dans la boue, chaque pas traînant des mottes de terre détrempée.
Il s'appuya contre un arbre, haletant, la poitrine soulevée violemment.
Après avoir couru sans s'arrêter pendant dix minutes, son endurance était presque épuisée.
Devenir demi-champignon n'avait pas amélioré ses stats — mais au moins son cœur ne lui faisait plus mal.
Aucun bruit de poursuite ne lui parvint. Peut-être les avait-il déjà semés ? Peut-être ne s'étaient-ils même pas aperçus de sa fuite ?
Trouvant une pente offrant un abri, il s'accroupit pour attendre la fin de l'orage.
La pluie sur son visage était en fait rafraîchissante, mais si ses vêtements étaient trempés, ce serait la misère.
Et puis… il y avait encore ce livre.
Oui. Le livre.
Dilan le sortit, passant la main sur la couverture fripée.
Que contenait-il ?
Il l'ouvrit machinalement.
Blanc. Blanc. Blanc.
Chaque page était un parchemin vide.
Il feuilleta jusqu'à la fin — toujours rien d'écrit.
C'était donc… un livre neuf sans aucune écriture ?
Et il l'avait porté tout ce chemin, même en fuyant ? Quel gâchis.
Mais alors… il le remarqua.
Une ligne d'écriture nette était apparue sur la page.
[ Plus en fuite ? Ils vont t'attraper, tu sais. ]
Les poils de la nuque de Dilan se hérissèrent.
Les outils magiques dotés d'une intelligence rudimentaire n'étaient pas rares — anneaux lançant des boucliers automatiquement, golems capables d'identifier les intrus.
Mais ceux-ci n'avaient que de vagues instincts.
Pour qu'un artefact converse couramment, une seule explication —
Une âme.
Tous les artefacts forgés par l'âme n'étaient pas maléfiques, mais le processus brutal signifiait que leurs créateurs étaient rarement vertueux. Et de tels objets étaient presque toujours dangereux.
Une douzaine d'histoires d'horreur sur les outils liés à une âme défilèrent dans son esprit.
Il faillit le jeter.
Pourtant… les mots le taraudaient.
Que signifiaient-ils ? Ces poursuivants en robe noire étaient-ils encore à ses trousses ?
Il hésita, puis l'ouvrit à nouveau.
L'écriture avait changé.
[ Six minutes restantes. ]
« Qu'est-ce que "six minutes restantes" veut dire ? » marmonna-t-il à voix haute.
Le texte disparut, remplacé instantanément.
[ Cinq minutes avant qu'ils ne te rattrapent. ]
!!!
Dilan n'attendit pas pour vérifier. Il repartit en courant sous la pluie.
Il ne savait pas si le livre mentait — mais pour l'instant, il était plus sûr de le croire.
La pluie trempa ses vêtements, mais le livre dans ses mains resta sec, ses pages intactes face à l'eau.
Tout en courant, il l'ouvrit de nouveau — pour découvrir de nouveaux mots déjà inscrits.
[ Ça ne marchera pas. Cours vers le sud-est. ]
Sans autre choix, Dilan s'orienta rapidement et obliqua vers le sud-est.
Il ne sut pas combien de temps il continua à courir, seulement que l'épuisement broya de nouveau ses jambes.
Puis soudain, le sol se déroba sous lui.
« Uwaaah — ! »
Il plongea dans un profond trou, culbutant sans fin.
« Ici, c'est ça ? »
Au bord du trou, Lakus jeta un coup d'œil en arrière.
Aivina s'avança. « Oui. Pour une raison quelconque, la proie a brusquement cessé de se reposer et a continué à courir. Mais d'après ses dernières traces, son endurance était épuisée. Il a probablement trébuché et est tombé dedans. »
Lakus contempla le trou, puis y sauta sans hésiter. Les autres le suivirent.
Il atterrit légèrement au fond, ses bottes ne troublant même pas l'eau stagnante.
Ses hommes furent moins gracieux — certains s'écrasèrent dans la boue assez fort pour y laisser des cratères — mais aucun n'osa l'asperger.
Devant eux s'étendait une grotte naturelle.
Ces cavernes sauvages n'avaient rien à voir avec les vastes donjons souterrains — plus petites, moins profondes.
Aucun risque que la proie s'échappe longtemps.
Surtout puisque —
Dans les flaques à ses pieds, de faibles traces de sang s'enfonçaient plus loin à l'intérieur.
La langue de Lakus glissa sur de crocs acérés. « Petit ver, tu m'as fait perdre assez de temps. Ton sang vaudrait mieux le coup. »