Lin Jun découvrit que la synergie entre [Colorburst] et [Charme] était étonnamment efficace !
[Charme] était déjà une compétence puissante, mais son activation s'accompagnait d'un inconvénient majeur — elle nécessitait généralement que la cible fixe le Puji Charmeur pendant une période prolongée avant de faire effet progressivement.
Cette ruse pouvait fonctionner sur des loups-garous naïfs, mais face à des aventuriers aguerris ou des adversaires méfiants, elle était quasi inutile.
Dès qu'ils pressentaient quelque chose d'anormal, ils se contentaient de détourner le regard, coupant court à l'effet.
Mais une fois associé à [Colorburst], tout changea !
Cette compétence semblait inutile à elle seule, ne faisant qu'apparaître un Puji comme multicolore et éblouissant.
Mais ce choc visuel soudain et intense poussait la cible à attribuer instinctivement son malaise à de l'« émerveillement », de la « curiosité » ou de l'« attraction ». Avant que son esprit rationnel ne puisse réagir, ses yeux s'attardaient juste un peu plus longtemps — assez pour augmenter drastiquement le taux de réussite de Charme.
Quant au choix de Soraline comme cible, il découlait naturellement du comportement inhabituel qu'elle manifestait últimement, ce qui avait attiré l'attention de Lin Jun.
Si les hautes sphères de l'humanité semblaient avoir déjà clarifié leur position, avoir cette chef d'escouade bornée des Ailes du Jugement qui ne cessait de rédiger des rapports ne manquait pas d'être source d'ennuis.
Lin Jun décida d'employer une méthode plus « douce » pour l'aider à comprendre « la beauté des Pujis ».
Cette première tentative fut interrompue inopinément, mais il y aurait bien d'autres occasions à l'avenir.
…
Parallèlement, l'expansion de la communauté des Maîtres de Pujis [« conducteurs de Pujis »] se déroulait exactement comme prévu. Même sans que Lin Jun ne la pousse directement, son développement avait pris son propre essor.
Le champ de bataille de l'Autre-Rêve [« Royaume du Rêve »], en revanche, était tombé dans une nouvelle impasse.
Quelles que soient les méthodes employées par son adversaire, chaque nuit où il s'immisçait, il ne faisait plus face à une confrontation directe, mais tombait sur un paysage onirique immense, élaboré et creux.
C'était comme une coquille protectrice d'une robustesse extrême, enveloppant hermétiquement la conscience centrale de l'ennemi. Sans percer cette couche externe, il ne pouvait atteindre le cœur véritable du rêve.
Au vu de son niveau actuel de puissance mentale s'infiltrant chaque nuit, Lin Jun peinait à briser cette défense avant que le minuteur du rêve n'expire.
Il ignorait combien de temps l'ennemi pourrait maintenir cette stratégie de repli, mais il fondait ses espoirs sur sa compétence [Guidance Mentale] atteignant bientôt le niveau suivant — peut-être aurait-il alors la force brute nécessaire pour pulvériser cette barrière.
Pendant ce temps, l'exploration du Donjon du Bois Divin commençait à porter de nouveaux fruits.
Une escouade de sept elfes d'élite progressait rapidement dans les couloirs du donjon.
Salyan, qui avait découvert et signalé les anomalies en premier, était restée en ville pour se concentrer sur la mise en place du « Réseau de Surveillance » crucial et ne participait pas à la mission.
Mais la composition de cette escouade à elle seule montrait à quel point les elfes prenaient l'affaire au sérieux :
Un capitaine vétéran de rang Salle aux commandes, cinq élites de rang Diamant comme force principale, et un druide de rang Or — faible en puissance, mais doté de capacités sensorielles uniques.
« Ne trouvez-vous pas que le nombre de champignons croisés en chemin est anormalement élevé ? » demanda un chasseur agile en avançant prudemment. « Je me souviens que l'an dernier, quand je suis descendu ici, l'écosystème n'avait rien à voir. »
« Pas que les champignons », renchérit un autre. « Même l'herbe-lucioles qui était commune a presque disparu. Les champignons lumineux sont plus ternes aussi. »
« Ça prouve juste que les profondeurs du donjon subissent vraiment un changement inconnu. Ce voyage ne sera pas vain. »
« Pas vain ? Ha. Nous sommes déjà au septième étage et nous n'avons même pas aperçu ce fameux "tréant aux marques rouges". »
« Silence ! » Le capitaine leva la main droite, immobilisant l'équipe.
Ses yeux se braquèrent sur l'obscurité devant eux — une étendue de ténèbres où même un champignon lumineux n'était pas en vue.
Puis soudain, un trait de lumière écarlate !
Presque au même instant, un son déchirant aigu trancha l'air. Une langue visqueuse, longue de plusieurs dizaines de mètres, jaillit comme l'éclair vers le capitaine !
« C'est une grenouille géante des forêts ! » hurla un coéquipier.
Le visage du capitaine ne changea pas. Sa lame elfique runique, baignée de clarté lunaire, pivota légèrement dans sa main et trancha net la langue en deux.
Avant que la grenouille ne puisse rétracter son membre mutilé ou attaquer à nouveau, le mage et les chasseurs de l'escouade déchaînèrent leurs sorts et leurs flèches.
Un coassement de douleur jaillit des ténèbres, puis retomba dans le silence.
Ils découvrirent bientôt le corps massive. Sous la lueur d'un sort, ils purent voir distinctement de fines lignes cramoisies tortueuses pulser sous sa peau rêche.
Le capitaine s'avança tandis que le mage superposait une protection mentale sur lui.
Au moment où sa pulpe du doigt effleura ces marques, un bourdonnement nauséeux lui traversa l'être — d'une familiarité inquiétante, exactement comme la sensation venue du fragment de peau de tréant marqué de rouge.
« Le problème est pire que nous le pensions », dit le capitaine d'un ton grave. « Ce n'est pas seulement les tréants. »
« La forêt a peur… » marmonna le druide à l'arrière, sa paume pressée contre un tronc géant.
« En route. » Le capitaine préleva un morceau de la peau marquée de la grenouille comme preuve et fit signe à l'escouade de poursuivre.
…
Pendant ce temps, plus profond encore — au treizième étage — le demi-démon Bastaldos était accroupi, caché parmi les branches noueuses d'un arbre colossal.
D'ici, il pouvait voir l'horrible vérité de l'infection.
En contrebas, la forêt bouillonnait de créatures luisantes de lumière cramoisie, hurlant et se déchirant les unes les autres. Prédateurs et proies se battaient dans une frénésie insensée.
Au-dessus, même les bêtes volantes avaient sombré dans la folie, attaquant sans motif ni raison.
L'ordre ancien de l'écologie du Bois Divin s'était effondré entièrement, des millénaires de vie consumés en une seule orgie de chaos.
Même avec sa force de rang Salle, Bastaldos ressentait le danger oppressant de cet endroit, le forçant à avancer lentement et prudemment.
« Quel gâchis ! Un tel gâchis ! » Le cœur de Lin Jun se serra alors qu'il observait à travers les yeux de son subordonné.
Il brûlait d'étendre le Mycélium ici, de secourir ces âmes perdues.
Swoosh !
Bastaldos décocha une flèche, perçant un oiseau géant enragé venu du ciel. Il toucha son carquois — ses flèches s'épuisaient.
« Chef, on devrait vraiment aller plus loin ? » demanda-t-il.
Au début, il avait pu récupérer ses flèches, mais maintenant, dans cette frénésie, même essayer était trop risqué. Celles qui restaient étaient juste assez pour assurer une retraite sûre.
Aller plus loin signifierait passer au corps à corps. Et après avoir vu de ses yeux l'horreur de l'infection de la [Frénésie], la dernière chose que Bastaldos voulait était de souiller ses griffes.
Même sans combat rapproché, simplement rester là dans cet enfer baigné de sang, il sentait son esprit rongé par des bribes de rage et de manie.
Heureusement, Lin Jun n'était pas déraisonnable.
Entendant la demande de son subordonné, il accepta sans hésiter.
« Replie-toi, Dylan n°2. Mais avant de partir — emporte ça avec toi ! »
En suivant les filaments de mycélium s'étirant depuis son sac à dos Puji, le regard de Bastaldos traversa les branches pour se poser sur un étrange petit arbre.
Son corps luisait de veines de lumière stellaire, diffusant une aura douce et mystérieuse.
Il avançait lentement par ses propres moyens, et tout monstre osant s'approcher s'effondrait, se tordant d'agonie, mort en quelques instants.
Sur ses branches tortueuses pendaient plusieurs fruits dodus, luisants, si juteux qu'ils semblaient prêts à éclater.
[Juteux] !