Au nord de Norvid, en lisière du réseau mycélien, la scène était en plein boum.
Un groupe de conducteurs de Pujis œuvrant sous commission officielle s'affairait de manière ordonnée.
Debout sur une terre pas encore recouverte de mycélium, ils berçaient leurs Pujis dans leurs deux mains et les secouaient d'avant en arrière comme des moules à gelée, éparpillant dans le sol la dernière spore stockée dans les créatures.
Quand un Puji était vide, ils passaient immédiatement au suivant.
C'était l'étape préparatoire du plan « Corps des Pujis » : par intervention artificielle, contrôler la propagation du mycélium pour qu'il avance en premier vers les villes-forteresses stratégiquement choisies.
S'il était livré à sa croissance naturelle, qui sait combien d'années — ou de siècles — il aurait fallu avant que le mycélium ne recouvre les points stratégiques vitaux ?
C'était précisément pour cela que Lin Jun n'accordait jamais le trait [Photosynthèse] aux Pujis distribués aux autres.
Bien sûr, l'opposition à l'expansion du mycélium était inévitable.
En rendant les conducteurs de Pujis dépendants du mycélium pour renforcer leurs créatures, les conducteurs eux-mêmes et les organisations cherchant à exploiter cette force devenaient des pionniers auto-motivés de l'expansion du mycélium, étouffant la dissidence.
Pendant ce temps, à Mordu, le sujet le plus brûlant de loin était l'annonce fraîchement affichée : « Recrutement du Corps des Pujis ».
Qu'ils aient l'intention de s'engager ou non, presque tous les conducteurs de Pujis ressentirent une exaltation à l'apparition de l'avis.
Car cela signifiait le renforcement officiel de la légitimité de leur profession.
Avant cela, presque tous les conducteurs de Pujis avaient dû subir des insultes comme « monstre », « marionnette de monstre » ou « déchu ».
Grâce à la création par Fahl de la « Guilde des conducteurs de Pujis » et à sa supervision à Mordu, les choses y étaient relativement correctes.
Mais dans les deux autres villes, la discrimination était bien plus dure.
Maintenant, avec la publication de l'avis de recrutement, les rumeurs malveillantes furent brisées.
Les préjugés ne disparaîtraient pas du jour au lendemain, bien sûr — mais chaque conducteur de Pujis arpentant les rues pouvait désormais tenir la tête un peu plus haute.
De plus, les généreux avantages promis par le nouveau corps attiraient beaucoup de ceux qui avaient hésité, les poussant à s'engager enfin sur la voie de conducteur de Puji.
D'un point de vue social comme pratique, c'était un immense bienfait pour toute la communauté.
Curieusement, même les aventuriers ordinaires accueillirent favorablement la mesure.
De leur point de vue, envoyer une partie des conducteurs de Pujis rejoindre l'armée signifiait moins de concurrents se bousculant pour les missions sur le marché !
Même si certains prévoyaient que, sur le long terme, la population des conducteurs de Pujis ne ferait qu'augmenter — eh bien, n'augmentait-elle pas déjà de toute façon ?
Pour des aventuriers concentrés sur le profit immédiat, c'était manifestement une bonne chose.
Et si, un jour, le travail venait vraiment à manquer ?
Ils pourraient toujours aller vers des villes pas encore couvertes par le mycélium !
Ainsi, le « Recrutement du Corps des Pujis » s'ouvrit dans cette atmosphère particulière où tout le monde y gagnait.
Ceux qui se précipitaient pour s'engager étaient cependant majoritairement des conducteurs de Pujis d'origines modestes.
Leurs capacités physiques de base étaient faibles, et même après être devenus conducteurs de Pujis, ils restaient en retard par rapport aux aventuriers de souche en réflexes, mobilité et expérience du combat.
Prenons les gardes de caravane, par exemple — les employeurs refusaient généralement d'engager des conducteurs de Pujis sans même une certification de rang Cuivre.
Faute de capacité à se protéger, leurs vulnérabilités dans les petites escarmouches étaient trop criantes. Si l'un mourait inopinément, l'employeur devrait verser de lourdes compensations.
Dans la situation actuelle — missions rares, conducteurs nombreux — l'armée était bel et bien une aubaine pour ces gens du commun.
Et d'après les bruits, ils serviraient surtout dans les garnisons de défense urbaine, pas dans les armées de campagne — bien plus sûr.
Autrefois, de si frêles roturiers n'étaient même pas qualifiés pour servir de chair à canon. Les traîner au front n'était qu'un gaspillage de nourriture et d'équipement. Au mieux, une poignée pouvaient être pris comme auxiliaires de corvée dans la logistique, avec des avantages bien inférieurs à ceux des soldats réguliers.
Mais maintenant, le « Recrutement du Corps des Pujis » promettait solde et avantages même supérieurs à ceux des troupes standard.
Pour une nouvelle institution, offrir des conditions attractives était tout naturel pour attirer du monde.
Beaucoup de conducteurs de Pujis pensèrent : « Si je ne m'engage pas maintenant, les avantages ne seront peut-être plus aussi bons plus tard ! » — et se ruèrent pour s'inscrire.
Même ainsi, les places étaient limitées.
Mordu se vit allouer 300 postes, Fishsail Harbor et Norvid 100 chacun.
Au total, seulement 500 pour ce premier tour. Et il y avait des conditions d'entrée : outre être en bonne santé et valide, les conducteurs de Pujis devaient contrôler au minimum vingt Pujis.
Ce seul critère éliminait environ 15 % des candidats.
Quant aux rares exceptionnels capables d'en commander trente ou plus — ils pouvaient tout contourner et être acceptés directement.
Mais de tels talents prospéraient généralement comme aventuriers. Pour l'instant, un seul était passé par cette voie.
…
Fishsail Harbor.
Ici, le lieu de recrutement était bondé à en éclater, presque plus animé que celui de Mordu.
Mais en vérité, Mordu avait encore la plus grande population de conducteurs de Pujis — d'où ses 60 % de parts des postes.
La cohue ici tenait simplement à ce que la ville n'avait pas encore limité le nombre de Pujis qu'un conducteur pouvait amener avec lui.
Les abords du bureau de recrutement s'étaient transformés en mer de Pujis, se bousculant épaule contre épaule et ne laissant presque aucune place pour poser le pied.
« Ça bloque, là ! Si vous avez fini de vous inscrire, dégagez ! »
« Poussez pas depuis l'extérieur ! Comment les gens sont censés sortir ?! »
« Hé ! Tu viens de marcher sur mon Puji ?! »
Le vacarme faillait arracher le toit, laissant le personnel étourdi et débordé.
Une personne de plus subissait le chaos : Soralin.
Elle s'appuyait lourdement sur l'épaule du prêtre Mayne, le visage pâle, à peine capable de tenir debout.
Elle ne comprenait pas comment les choses avaient pu déraper si vite — comment les autorités pouvaient soudain promouvoir les conducteurs de Pujis si publiquement, encourager leur croissance ?
Ses découvertes et ses soupçons n'étaient peut-être pas parfaitement exacts, mais au minimum… n'auraient-ils pas dû être examinés d'abord ?
Comment cela pouvait-il devenir politique officielle, être intégré à la structure de l'armée, avec une telle légèreté ?
Quand elle avait pressé son chef d'escouade pour avoir des réponses, elle n'avait récolté qu'un regard impatient, on lui avait dit que son rapport avait depuis longtemps été transmis à la hiérarchie, et comme aucun mot n'était revenu, cela signifiait que l'évêque lui-même l'avait déjà pesé et tranché.
Soralin s'était éloignée en titubant, hébétée.
Elle ne pouvait imaginer quel avenir cauchemardesque attendait cette ville.
Ce qui l'effrayait encore plus, c'était la pensée que le Fishsail Harbor d'aujourd'hui pourrait être le demain d'innombrables autres endroits !
Alors qu'elle errait sans but, une lueur de couleur étrange dans une ruelle sombre attira son œil.
Là se tenait un Puji contrairement à tous ceux qu'elle avait jamais vus dans cette ville — un Puji prismatique, irisé, scintillant de teintes oniriques.
Ses couleurs coulaient doucement, se décalant comme une palette renversée fondue en lumière pure.
Bien qu'elle sût que sous la [Vision de Vérité] son essence serait toujours le même chaos dérangeant, ce que ses yeux contemplaient maintenant éveilla en elle une stupeur involontaire — une beauté étrange, à couper le souffle.
Instinctivement, Soralin regarda autour d'elle, mais ne vit aucune trace de propriétaire.
Un sauvage ?
Le Puji prismatique se tenait en silence au fond de la ruelle, face à elle sans bouger — comme… comme s'il l'invitait à avancer.
Devait-elle y aller ?
Son cœur se débattait, ses yeux se troublaient. Elle leva un pied, fit un pas vers la ruelle —
« Soralin ! Tu as demandé au chef d'escouade pour le rapport ? » La voix de Mayne retentit au loin.
Elle tressaillit, se retourna instinctivement.
Et quand elle jeta un dernier coup d'œil dans la ruelle — vide.
Seuls des murs maculés et des tas de ferraille.
Le Puji éblouissant avait disparu, comme s'il n'avait jamais existé — rien qu'une hallucination née de ses nerfs à vif.