À l'intérieur de la Flèche Cramoisie.
« Mon seigneur... comment vous sentez-vous ? » Le sorcier Margas et un apothicaire observaient, un peu tendus, tandis que Sigismund sortait lentement de son sommeil dans le fauteuil.
Le regard de Sigismund balaya le flacon de Potion de Rêve Illusoire sur la table, déjà vidé jusqu'à la lie. Se souvenant de la façon dont, dans le rêve tout à l'heure, cet ennemi mystérieux avait été temporairement piégé dans le rêve invoqué, il dit d'une voix basse : « Efficace. Il me faut plus de Fleurs-de-Rêve. Envoyez des gens en chercher et en acheter — à n'importe quel prix. L'argent n'est pas un problème. »
Le visage de l'apothicaire se crispa. « Mon seigneur, même si nous offrons un prix élevé, les Fleurs-de-Rêve en circulation sont extrêmement limitées. Au mieux, nous pourrions... »
« Combien de temps cela tiendra-t-il ? » demanda Sigismund directement.
« Environ... moins d'un mois de réserve. »
« Margas, » Sigismund se tourna vers le sorcier pâle et chancelant, sa voix basse mais portant une rare pointe de quelque chose qui ressemblait à de la réassurance, « le plan "Autre-Rêve" a été proposé par moi au départ, donc le predicament d'aujourd'hui n'est pas de votre faute. Je vous donne un demi-mois pour trouver une issue. La promesse que je vous ai faite tient toujours. »
En d'autres termes, s'il échouait, il n'y aurait rien.
Et si Margas ne trouvait pas de solution, même si cela le faisait passer pour incompétent, Sigismund n'aurait d'autre choix que de faire appel à Sa Majesté.
« Oui, mon seigneur ! » Margas — dont la force avait déjà chuté de deux rangs et qui avait payé un lourd tribut — n'avait aucune issue et ne put que serrer les dents en acceptant cette ultime chance.
...
Ailleurs, pour exercer une vraie pression sur les démons, le duc Alamar prit le risque de sortir de la forteresse de Haut-Château, solidement défendue, quelques-uns de ses régiments d'infanterie lourde moins mobiles et son précieux corps principal de mages.
Sa pointe de lance visait toujours le camp de la duchesse Éléonore.
La bataille fut presque à sens unique.
Individuellement, les troupes d'Éléonore n'étaient clairement pas faibles, mais sous le commandement à la vapeur-roulant d'Alamar, elles s'effondrèrent rapidement. Les Chevaliers de la Grande Ciguë, telle une tornade de mort, traquèrent et fauchèrent les fuyards en déroute sans pitié.
Malheureusement, en matière de furtivité et de mobilité, Éléonore elle-même était fort habile. Au milieu du chaos du champ de bataille, même Alamar peinait à repérer et à rattraper la duchesse vampire déterminée à s'enfuir.
Vêtu de sa lourde armure arcanique, Alamar retint son cheval de guerre et se tint au milieu du champ de bataille ravagé. Son regard passa par-dessus les démons brisés et les tentes en flammes, atteignant au loin la Flèche Cramoisie, silencieuse comme toujours.
« Cette fois, pas même une tentative de secours symbolique ? »
Une nouvelle victoire, pourtant Alamar ne ressentit qu'un frisson le long de l'échine.
Il en était désormais certain : cette Éléonore n'avait été jetée là qu'en appât pour attirer son feu et gagner du temps.
À l'intérieur de la Flèche Cramoisie, Sigismund devait mijoter quelque chose d'extrêmement dangereux !
Peut-être un sort majeur destructeur de forteresse, ou quelque monstrueuse abomination invoquée par sacrifice de sang.
Quoi qu'il en soit, Alamar ne pouvait pas rester les bras croisés et laisser l'ennemi achever son œuvre.
Quels que soient les obstacles, quel qu'en soit le coût, il devait répondre !
Même si ce serait difficile, il devrait lancer une attaque contre la Flèche elle-même.
Ce n'est qu'alors qu'il pourrait forcer Sigismund à sortir de son repaire pour l'affronter face à face.
Seulement... la situation paraissait étrange : « Pourquoi a-t-on l'impression que c'est moi qui envahis l'Empire maintenant ? »
—
Sous les portes imposantes de Mordu["Ville-des-Champignons"], la file de gens attendant d'entrer s'étirait longuement.
Dans la queue, Horn comptait joyeusement les pièces d'argent fraîchement gagnées. La sensation froide du métal au bout des doigts tirait les commissures de sa bouche — ourlées de mycélium blanc — jusqu'aux oreilles.
Lui et ses coéquipiers venaient de terminer un travail d'escorte. Voyage sans encombre, argent facile.
« Bon, bon, arrête de compter ces quelques sous. Tout ce tintement me rend dingue, » grogna Vieux Marteau à côté de lui de sa voix de nain rocailleuse, brandissant son marteau de guerre signature.
Horn grinça, fourra les pièces dans sa bourse bombée et la secoua exprès pour qu'elle chante encore plus doux.
Il savait parfaitement que Vieux Marteau était un peu jaloux de cette part supplémentaire.
« Vieux Marteau, » il se pencha et passa un bras, geste rodé et facile, sur l'épaulette robuste du nain, « sérieusement, pourquoi tu ne deviendrais pas Conducteur de Puji["conducteur de Pujis"] toi aussi ? Y a tellement d'avantages ! »
« Quelles conneries tu racontes ?! » Vieux Marteau bondit comme un chat qu'on a marché sur la queue et secoua maladroitement son bras. « Pourquoi irais-je faire un truc aussi crétin que de laisser cette chose vivre en moi ?! »
« Clic, "parasite" — comme ça sonne moche ! C'est de la symbiose ! Transformer le pouvoir d'un Puji en le tien ! » Horn retroussa la lèvre et désigna du regard Noah et Aime qui suivaient en silence derrière. « Ces deux demoiselles — la moitié de leur vie est dans leur visage ; c'est normal qu'elles s'en fassent plus. Mais toi, un vieux nain qui arrive même pas à se peigner la barbe correctement, tu te fiches bien d'avoir quelques rides en plus sur la figure ? »
« Combien de fois faut que je te le dise ! Ma barbe n'est pas "négligée" — c'est le tressage traditionnel du Clan Zafar ! » Vieux Marteau se hérissa et le fusilla du regard.
« Ouais, ouais, tradition, tradition. » Horn le balaya d'un geste, puis se pencha plus près, baissant la voix avec un air tentateur. « Mais franchement, réfléchis à Conducteur de Puji. Imagine — plus d'argent, ça te tente pas ? »
Les moustaches de Vieux Marteau tressaillirent quelques fois — peut-être une once d'hésitation. Voyant ça, Horn appuya encore plus fort.
Ce n'était pas vraiment pour que Vieux Marteau gagne plus ; vaguement, Horn souhaitait simplement avoir plus de « gens de son espèce » autour de lui — pour ne pas se sentir si visible.
Alors que le bavardage de Horn ronronnait, tous les quatre — plus la douzaine de gros Pujis qui dodelinaient sur les talons de Horn — avancèrent avec la foule, passèrent l'inspection et l'enregistrement, et franchirent la massive porte de la ville.
Mais ils n'avaient fait que quelques pas à l'intérieur qu'un employé portant le badge de l'« Association Professionnelle des Conducteurs de Pujis » leva la main pour les arrêter.
« Monsieur, un instant s'il vous plaît. » L'employé s'approcha de Horn. Son ton était poli mais n'admettait pas la réplique. « Vous ne pouvez pas traverser les rues de la ville avec tous vos Pujis comme ça. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » Horn cligna des yeux, ne pigant pas trop.
« Selon la dernière Ordonnance de Gestion des Rues de Mordu, » expliqua l'employé avec fluidité, « un seul Conducteur de Puji peut transporter au maximum deux Pujis en même temps dans les quartiers publics. Au-delà, si vous causez un encombrement ou gênez les citoyens, vous serez amendé. »
« Attendez... alors le reste de mes Pujis, j'en fais quoi ? Je peux pas les larguer dehors, hors des murs ! » Horn désigna avec désarroi les Pujis derrière lui.
« Là-bas, » l'employé s'écarta et pointa un bâtiment circulaire à plusieurs étages tout proche, visiblement recouvert d'un épais tapis de Mycélium. « Veuillez déposer les Pujis en trop à la "Maison de Garde des Pujis." Elle possède du Mycélium dédié qui peut reconstituer le mana des Pujis vingt-quatre heures sur vingt-quatre, et il y a un enregistrement unifié sous la responsabilité de gardiens professionnels. Si quelque chose arrive, l'Association indemnisera et gérera ça. Sûr, fiable et digne de confiance ! »
Horn'ouvrit la bouche et ne trouva rien à dire, avec l'impression que Mordu avait trop vite évolué — parti un moment et vous étiez déjà dépassé.
Résigné, il suivit les indications vers cette étrange maison de garde.
Avec les explications du personnel, il enregistra deux box de stockage.
Chaque box contenait dix Pujis ; chaque box coûtait une pièce de cuivre par jour.
Le prix n'était pas élevé, mais voir apparaître une nouvelle dépense quotidienne de nulle part donnait quand même à Horn l'impression d'avoir perdu au change.
Mine sombre, il quitta la Maison de Garde des Pujis avec seulement deux Pujis trottinant à ses talons. Entendant les rires étouffés mais persistants de Noah et Aime derrière lui, et se rappelant les limites de missions pour les Conducteurs de Pujis, il ne put s'empêcher de grogner entre ses dents : « Putain de règles à la con... »
Il voulait passer à la Taverne du Saule-Pourri voir s'il y avait d'autres règles bizarres últimement, mais à mi-chemin une foule attira son attention. Deux gardes se tenaient devant un immense panneau d'affichage officiel.
Imitant les autres Conducteurs de Pujis, Horn hissa ses deux Pujis sur sa tête — pour qu'ils ne se fassent pas piétiner dans la bousculade.
Il finit par se frayer un passage assez près pour lire l'avis :
[Recrutement de Nouvelles Forces de Conducteurs de Pujis]