À l'extrême nord, un soleil pâle et sans force trônait bas sur l'horizon, diffusant une lueur froide et chiche.
Norris se tenait sur une étendue de neige déblayée, montrant à un groupe de loups-garous sous forme humanoïde — chacun vêtu d'habits élastiques en Mycélium confectionnés sur mesure — comment commander plus efficacement les Pujis placés sous leurs ordres.
À cette heure, plus de quarante loups-garous avaient été… tirés du dixième étage, mais seuls environ la moitié s'étaient rassemblés devant Norris.
Tous les loups-garous n'étaient pas prêts à s'exposer sous ce soleil. Ce sentiment de faiblesse, né de la suppression partielle de leur puissance, les mettait mal à l'aise au plan instinctif.
Karen n'appréciait guère non plus.
Pourtant, elle insistait pour rester dans les rangs, les yeux flamboyants.
Elle avait découvert que le Norris qui d'ordinaire l'évitait n'avait nulle part où fuir que lorsqu'il exécutait les tâches d'enseignement du « boss » !
Elle avait aussi remarqué avec acuité que lorsque Norris croisait le regard de sa forme loup-garou, il détournait vite les yeux ; mais quand son regard rencontrait sa forme humaine, il s'y attardait un battement de cœur plus long.
Karen en déduisit que c'était parce que sa forme loup-garou était trop grande et imposante, ce qui rendait ce demi-homme-lézard nerveux par instinct !
Trop mignon ! Elle voulait…
Sentant ce regard brûlant venu du côté — assez chaud pour faire fondre la glace et la neige — Norris raidit le visage, détourna raide les yeux ailleurs, et répéta mécaniquement les rudiments du commandement des Pujis : « Concentrez votre intention… Oui, ne criez pas — utilisez la "pensée"… »
Pendant ce temps, dans son esprit, le boss discutait tranquillement avec lui entre deux remarques.
« Pff… Pourquoi ce soleil traîne-t-il là si longtemps sans vouloir se coucher… »
« Tu as… des affaires urgentes pour la nuit ? » demanda Norris.
« À minuit, j'ai un rendez-vous mouvant avec un être timide et mystérieux. En comptant bien, ça fait déjà un… hmm… une bonne douzaine d'heures depuis notre dernière tendre entrevue ! »
C'était pas tous les jours, ça !
Dans l'esprit de Norris, une image incontrôlée surgit : le Puji Maréchal assis à côté d'un Puji coquet voilé de gaze violette, tous deux perchés sur un champignon au clair de lune, contemplant l'astre ensemble… Il frémit violemment, chassant cette association bizarre.
Bien que Norris sût que le « Marshal Puji à moi » dont parlait le boss n'était forcément qu'un Puji ordinaire, puisque personne ne savait à quoi ressemblait réellement le boss, quand il complétait mentalement l'image du boss, il substituait inconsciemment le Marshal Puji.
Au moins, cette cape cramoisie traînant à plus de mi-sol correspondait vraiment à l'aura du boss.
« Au fait, Norris », le sujet du boss sauta sans crier gare, « tu veux devenir complet ? »
La question abrupte fit emballer le cerveau de Norris.
Complet ?
Qu'est-ce qui lui manquait ?
Est-ce que ça pouvait être… le rendre humain ?!
Son cœur se mit à marteler. Avec une prudence teintée d'un espoir irrépressible, il sonda : « Boss… le "complet" que tu veux dire… ce serait pas… »
« Exactement ! Juste ce que tu penses ! » La voix du boss débordait de certitude.
Gloups —
Norris avala sa salive nerveusement.
« Me laisser… »
« Pousser une queue puissante et majestueuse pour devenir un homme-lézard complet ! »
« C'est ABSOLUMENT PAS ce que j'avais en tête !!! » Les émotions de Norris s'effondrèrent sur l'instant ; il s'écroula face contre la neige glacée et poussa un cri de chagrin et d'indignation, attirant les regards perplexes du cercle de loups-garous autour de lui.
« Hein ? Alors quoi, tu pensais ? »
Accroché au dernier fil d'un espoir fragile, Norris répondit : « De… redevenir un humain… »
« Ah, ça ! Suffit de t'arracher ongles et écailles selon un calendrier et c'est réglé. Gray serait ravie de t'aider. » Le ton du boss était aussi décontracté que pour une manucure, alors qu'à Norris cela sonnait comme un diable qui lui susurrait à l'oreille.
Au bout d'un moment, voyant que Norris ne répondait pas, Lin Jun insista avec persévérance : « Vraiment pas tenté par une queue ? Regarde celle de Gray — si forte et puissante, elle balaye mille soldats ! Et tu savais que certains hommes-lézards capturés se moquent de toi en privé en te traitant de monstre sans queue ? Ils ont dit des choses affreuses. J'ai mis de la fourrure de loup dans leur soupe aux champignons pour toi ! Tu veux que je te répète textuellement ce qu'ils ont dit ? »
« Qu'est-ce que j'en ai à faire de ce qu'ils disent ! » Norris enfouit son visage dans la neige et marmonna : « Je… j'étais pas un homme-lézard à la base… »
Ah, cet enfant !
Il rêvassait tant à être humain qu'il en avait développé une névrose.
Par bonté, Lin Jun fit appeler Karen et lui ordonna de bien s'occuper du Norris qui se méprenait sur lui-même.
—
La nuit tomba, et sur l'insistance de Lin Jun, Inanna alla se coucher tôt.
Il glissa dans le rêve.
Depuis le déplacement du champ de bataille principal hors du rêve-noyau d'Inanna, sa pression avait nettement baissé, et les scènes oniriques avaient retrouvé leur chaleur et leur quiétude d'antan.
Mais cette nuit était quelque peu inhabituelle : pas un seul Puji n'était visible dans le rêve.
Lin Jun localisa vite le maître du rêve. C'était une version enfant d'Inanna, riant sans souci tandis qu'elle jouait dans la cour somptueuse du manoir ducal.
Un rêve-mémoire, donc — pas étonnant qu'aucun Puji n'apparaisse.
Le majordome, bien plus jeune, Eric, se tenait fidèlement à ses côtés, mais plus saisissante encore était la femme qui accompagnait la jeune Inanna.
Elle était assise sur un banc de pierre dans le jardin, une cascade de cheveux roses tombant presque jusqu'au sol. Malheureusement, son visage était voilé d'une douce auréole de lumière, indistinct.
Pas besoin de demander — c'était sans doute la mère légendaire d'Inanna. Les traits flous venaient de ce qu'Inanna elle-même ne s'en souvenait pas clairement.
Seulement… petit Rose, pourquoi ta mère a une queue ?
Cette queue fine, terminée par une minuscule pointe en forme de cœur, avait une familiarité troublante !
Si on devait dire succube, pourtant, cette « mère » n'avait pas de cornes sur la tête.
Mais la mémoire n'est pas une chose entièrement fiable ; les distorsions sont courantes. Lin Jun n'avait pas le temps de s'attarder sur de tels détails maintenant — le rendez-vous de minuit avec « l'invitée mystère » n'attendrait pas.
De l'autre côté de la zone onirique du manoir ducal, il rallia prestement la puissance d'âme qu'il y avait infiltrée pour la nuit, « pétrit » habilement son armée de Pujis pour la faire exister, puis fondit, menaçante, vers la frontière.
Depuis le passage à l'offensive, « l'Autre-rêve » était devenu la quête annexe quotidienne la plus attendue de Lin Jun.
Il percevait nettement la force défensive adverse s'affaiblir jour après jour ; même lors de reprises vigoureuses occasionnelles, pareilles à un ultime sursaut, elle retombait vite à un niveau encore plus bas.
On aurait dit une beauté sans pareille, séparée de lui par un unique voile fin. Bien que l'autre camp résistât encore avec coquetterie, peut-être aujourd'hui — peut-être demain — cette gaze agaçante serait déchirée tout à fait, lui laissant enfin contempler le vrai visage dessous !
Comment ne pas être exalté ?
Bien sûr, ce n'était qu'une métaphore. Lin Jun n'avait aucun intérêt réel pour les beautés.
Pourtant, quand il mena l'armée de Pujis aisément au-delà de la lisière du rêve d'Inanna et pénétra dans la zone tampon qui servait d'habitude de champ de bataille, la résistance farouche attendue ne se manifesta pas.
À cette heure, Lin Jun avait compris la structure de « l'Autre-rêve » : en fait, elle était divisée en trois scènes.
Le rêve-noyau d'Inanna, la scène médiane où il se trouvait actuellement, et le rêve-noyau de l'adversaire.
En tant qu'initiateur, l'autre camp semblait bénéficier d'un avantage du terrain lui permettant d'entrer plus tôt dans la scène médiane. D'ordinaire, Lin Jun y était farouchement opposé — mais pourquoi l'ennemi n'avait-il pas dressé de défenses aujourd'hui ?
Avaient-ils enfin saisi l'écart de puissance et renoncé ?
Lin Jun traversa la région centrale anormalement silencieuse et, pour la première fois, pénétra sans entrave au cœur du rêve adverse.
Le « spectacle » qui s'offrit à lui le laissa stupéfait.
C'était une vaste et lugubre cité vampirique gothique. Des édifices à flèches perçaient un firmament couleur sang, et une brume dense s'amassait le long des rues.
Ce n'était pas tout. Centrée sur la ville, la scène s'étendait sans cesse vers l'extérieur ; aucune frontière n'était perceptible !
Cette carte onirique n'était-elle pas… un peu scandaleusement grande ?