Alamar quitta la chambre des communications. Derrière lui, le complexe réseau d'appareils de communication s'éteignit à son départ, retombant enfin dans le silence, ne laissant qu'un bourdonnement à peine audible, rémanence magique persistante.
Il ne pensait pas grand-chose de la proposition âprement débattue au conseil à l'instant — à savoir, intégrer le système des « conducteurs de Pujis » dans l'organisation de l'armée.
Contrairement à certains de ses collègues, il ne s'inquiétait pas des soi-disant risques de « parasitisme ». Ses considérations étaient purement pragmatiques.
À son avis, bien que le nombre de Pujis qu'un conducteur pouvait commander fût effectivement immense, leur force individuelle restait généralement faible — au mieux, ils ne feraient que combler les trous les plus bas de la puissance de combat de l'armée.
C'est vrai, renforcer efficacement les échelons inférieurs n'était pas une mauvaise chose. Mais le problème, c'est qu'au-delà de leur faiblesse, ces Pujis s'accompagnaient de nombreuses limitations vexantes.
La plus fatale était le Mycélium.
Une fois hors de portée du Mycélium, ces monstres en apparence si commodes mouraient rapidement, vidés de leur mana.
Cela signifiait qu'en substance, ils ne pouvaient servir que de forces défensives dans des régions fixes, et étaient quasi inutiles pour toute forme de frappe proactive ou de déploiement à longue distance.
Et comme tout le monde le savait, le cœur du Mycélium des Pujis — « Mordu » — se trouvait à l'extrême sud du royaume, tandis que la « Forteresse de Highcastle » qu'il garnissait gardait la gorge de la frontière la plus au nord.
Les deux étaient séparés par une vaste distance, avec les terres centrales du royaume et les armées de l'Empire — prêtes à s'intercaler à tout moment — entre elles. Il n'y avait rien de fiable à en attendre.
Pour cette raison, pendant toute la longue séance du conseil, il demeura quelque peu désintéressé, incapable de manifester le moindre enthousiasme réel.
Le duc Alamar monta sur les épaisses courtines de la Forteresse de Highcastle.
Son regard traversa le no man's land ravagé par la guerre et se fixa enfin fermement sur l'horizon — sur cet édifice hideux, d'un rouge sombre, la Flèche Cramoisie.
C'était comme une épée suspendue au-dessus de la tête du royaume, forçant Alamar à rester posté ici toute l'année.
« Des nouvelles ? » demanda Alamar.
« Mon seigneur ! » L'adjoint se précipita pour saluer, sa voix un peu étouffée par la bourrasque. « Rien que des escarmouches de routine à petite échelle. Nos éclaireurs et les cristaux d'observation n'ont détecté aucun signe de mobilisation à grande échelle de l'armée impériale. »
Le froncement de sourcils d'Alamar se fit encore plus marqué.
L'absence de mouvement n'était pas une bonne nouvelle — elle défiait le bon sens.
Il savait que la duchesse vampire de l'Empire, Éléonore, avait également été envoyée au front pour assister Sigismund. Leur force principale était campée non loin à l'ouest de la Flèche — à en juger par l'étendue de la voûte céleste que la Flèche émettait pour bloquer la lumière du soleil.
Avec leurs effectifs renforcés, connaissant le tempérament de Sigismund, celui-ci aurait dû lancer une offensive féroce tant que l'élan durait.
Pour cela, Alamar s'était préparé minutieusement !
Les sept tours de mages dressées hors des murs de la forteresse avaient leurs cœurs d'énergie chargés à ras bord ; les greniers, les réserves de flèches et les potions alchimiques entassés dans les entrepôts suffisaient à soutenir un siège de plusieurs mois ; il avait même, malgré la pression sur le front nord, fait venir un contingent de troupes fraîches, prêtes à tout moment pour une défense sanglante.
Et le résultat ?
Le camp d'en face était aussi silencieux qu'un cimetière.
Un tel calme anormal rendait Alamar plus mal à l'aise que le roulement des tambours de guerre.
Il connaissait Sigismund trop bien — tout comme Sigismund le connaissait.
Cet ennemi était vil, insidieux, rusé et cruel — ne reculant devant rien pour atteindre ses fins — mais dans le dictionnaire bourré de ses machinations, on ne trouverait absolument pas les mots « passif » ou « timide ».
Plus l'armée impériale tenait sa position, plus Alamar sentait les forts courants sous-jacents gonfler sous la surface placide.
Sigismund tramait quelque chose. Une tempête mortelle, invisible, rassemblait assurément sa puissance dans l'ombre de la Flèche Cramoisie.
« Transmettez l'ordre », ordonna Alamar à l'adjoint derrière lui. « Tous les postes élèvent le niveau d'alerte au maximum. Dites aux mages de ne pas lésiner sur le mana — qu'ils scrutent en continu chaque pouce autour de la forteresse, surtout sous terre ! Et que les chevaliers se tiennent prêts ! »
L'adjoint leva les yeux, choqué, incrédule en confirmant : « Mon seigneur, voulez-vous dire… passer à l'offensive ? »
« Je vais tâter le fond de cette duchesse vampire nouvellement arrivée ! » Le ton d'Alamar ne souffrait aucun doute.
« Mon seigneur, c'est très probablement un piège ! » l'adjoint insista avec anxiété.
« Mieux que de rester piégés entre les murs sans connaître les intentions de l'ennemi. » Alamar ne lui laissa pas la chance d'insister, fit volte-face avec détermination et redescendit des courtines.
À minuit, les parents du sang étaient à leur apogée — mais aussi à leur plus grand relâchement.
Alamar mena personnellement ses chevaliers de la Ciguë d'élite, lançant une attaque surprise sur le campement d'Éléonore sous la couverture d'un sort à grande échelle.
Et puis…
Une grande victoire !
Les forces d'Éléonore semblèrent totalement impréparées à subir une attaque surprise de la part de l'offensif lui-même !
Alamar et les Chevaliers de la Ciguë percèrent la défense extérieure — composée d'esclaves et de quelques demi-vampires — avec aisance, puis foncèrent droit dedans.
Ils ravagèrent le camp dans les deux sens par deux fois. Bien qu'ils évitèrent délibérément le campement central où se trouvaient les forces les plus fortes, ils plongèrent la moitié du camp dans le tumulte, tuant d'innombrables démons.
Finalement, après un bref et violent choc contre les Chevaliers de Sang arrivés sur le tard depuis la direction de la Flèche Cramoisie, Alamar ramena ses troupes en bon ordre vers la forteresse.
En regardant les chevaliers victorieux et le moral haut rentrer, l'adjoint claqua la langue, se sentant un peu maladroit.
Le visage d'Alamar, lui, ne montrait aucune trace de joie.
Les Chevaliers de la Ciguë étaient peu nombreux. Bien que cette frappe eût réussi, elle était loin de suffire pour infliger un coup paralysant.
Plus crucial encore, après cette sonde, ses doutes ne faisaient que s'alourdir.
Quant à la nouvelle venue Éléonore — sa force personnelle restait inconnue, mais en matière de commandement militaire, elle était clairement une novice. Cela, il l'avait à peu près établi.
Les futures opérations pourraient se concentrer principalement sur elle. Elle pouvait servir de soutien à Sigismund — et tout autant, de faiblesse.
Ce qui troublait vraiment Alamar… c'était son vieil ennemi Sigismund.
Pourquoi la riposte était-elle si lente ?
Selon l'estimation initiale d'Alamar, quand il mena ses troupes dans le campement, les Chevaliers de Sang de la Flèche auraient dû sortir immédiatement pour le couper, lui laissant une fenêtre de retraite très étroite.
Ce ne fut pas le cas.
De plus, lors de ce bref choc avec les Chevaliers de Sang, il sentit qu'ils manquaient d'une volonté centrale — leurs actions étaient légèrement retardées, comme si Sigismund lui-même ne commandait pas au sein de l'armée.
Mais compte tenu de l'historique de Sigismund, qui se déguisait en chevalier ordinaire pour lancer des attaques sournoises, Alamar ne s'attarda pas, par mesure de sécurité.
Même ainsi, les doutes dans son cœur ne firent qu'enfler comme une boule de neige.
Bien que cela pût bien entrer dans quelque piège, après mûre réflexion, il décida que la prochaine étape serait d'augmenter progressivement l'intensité des engagements — pour forcer l'adversaire à montrer son jeu.
…
« Sigismund ! » À l'intérieur de la Flèche Cramoisie, l'omniprésente puanteur de sang faillit être brisée par un hurlement strident.
La duchesse Éléonore, bouillonnante de fureur, chercha Sigismund — qui n'avait pas quitté la Flèche Cramoisie du début à la fin.