Sur les quais du Port de Pêche-à-Voile, le vent salé et iodé ne parvint pas à dissiper la chaleur des tempéraments portés à leur point de rupture. Une bagarre éclata sans crier gare.
Un conducteur de Pujis qui venait de boucler une commission et avait touché une belle prime entendit, distinctement, les moqueries venimeuses de plusieurs aventuriers vautrés contre des caisses de chargement, raillant les marques fongiques sur son visage.
Trois échanges de paroles dures suffirent pour que la colère fasse voler en éclats le barrage de la raison. Les poings remplacèrent les arguments dérisoires.
La scène bascula dans le chaos en un instant.
Les conducteurs de Pujis alentour, témoins de l'altercation, ordonnèrent immédiatement aux Pujis — qui s'affairaient à décharger la pêche du jour des chalutiers — d'essaimer pour prêter main-forte.
De l'autre côté, les compagnons des aventuriers hurlèrent et se jetèrent dans la mêlée. En un battement de cœur, les grognements d'hommes, les cris de femmes et les « pou-pou » caractéristiques des Pujis s'entremêlèrent, tandis que poings et pieds humains s'abattaient sur des vrilles mycéliennes contorsionnées.
Avec un « crissement » rauque de métal, quelqu'un finit par perdre patience et tira son arme.
Juste au moment où une simple rixe allait dégénérer en affrontement sanglant, le roulement de pas lourds et synchronisés parvint à point nommé.
« Ailes du Jugement ! Cessez sur-le-champ ! »
D'une voix tranchante d'autorité, Soraline mena son escouade sur les lieux. Les sigiles sacrés flamboyant sur leurs plastrons captèrent la lumière du soleil, rayonnant d'un commandement incontestable qui étouffa instantanément le tumulte.
Des guerriers de l'Église bien entraînés se ruèrent dans la bagarre, séparant et maîtrisant les deux camps avec célérité.
Bientôt, tous les combattants humains — conducteurs de Pujis et aventuriers confondus — furent arrêtés.
Mais lorsque l'escouade fit face aux près de cent Pujis qui stationnaient sur place, elle hésita.
Par le passé, pour arrêter des fauteurs de troubles accompagnés de bêtes de compagnie liées, on se contentait de fourrer les bestioles dans de solides cages.
Mais cette mer dense de Pujis… il n'y avait pas assez de cages.
Un guerrier se tourna instinctivement vers son chef d'escouade pour demander conseil, pour ne découvrir que la capitaine, adossée à un mur à quelque distance, pliée en deux, vomissant si fort qu'on craignait qu'elle ne rende jusqu'à sa bile.
Quelques instants plus tôt, alors que son regard balayait les Pujis familiers qui couvraient les quais, Soraline avait activé par réflexe [Vision de Vérité]…
En un clin d'œil, le port ensoleillé et venteux se disloqua et perdit toutes ses couleurs.
À sa place surgirent d'innombrables étendues de chaos entrelacées, s'accrochant avidement à chaque recoin de la ville, comme cherchant à assimiler toutes choses dans ce tableau profane.
« Mayn… occupe-toi du reste… » Soraline força les mots à sortir vers le prêtre qui accourait.
Elle repoussa ensuite la main tendue, le visage pâle, presque exténuée, et tituba vers le poste de commandement temporaire du commandant de compagnie.
…
Dix minutes plus tard.
« Vous demandez ce qui se passe dans cette ville… Vous n'avez pas remarqué que depuis deux mois nos rations contiennent beaucoup plus de tranches de champignons séchés ? » Le commandant de compagnie des Ailes du Jugement fixa la Soraline qui surgissait, perplexe.
« Vous voulez dire… » Le teint de Soraline pâlit visiblement.
« Beurk — ! »
Voyant sa subordonnée rendre à nouveau, le commandant s'avança et lui tapa dans le dos, impuissant.
« C'est vraiment si terrible ? Ce… ce truc à vous — » Il fit un geste autour de ses propres yeux.
« [Vision… de Vérité], » fournit Soraline d'une voix faible, l'estomac qui se retournait à nouveau.
« Oui, oui. Donc la compétence est vraiment aussi ignoble ? » Le commandant savait son don inhabituel, mais il ne pouvait pas en ressentir l'impact lui-même.
Soraline prit le papier qu'on lui tendait et s'essuya le coin de la bouche. Sa voix tremblait un peu.
« Ce n'est pas seulement la nausée… c'est une contamination sévère ! Je n'ose pas m'en resservir maintenant ! Et ces Pujis, qu'est-ce qu'ils font là ? Pourquoi autorise-t-on des monstres à errer dans les rues ? »
« Ils n'errent pas, » expliqua le commandant — qui en savait un peu sur le sujet — avec patience. « Ce sont des Pujis contrôlés par des conducteurs de Pujis. Considérez ça comme des bêtes de compagnie sous contrat, seulement plus simples et avec un seuil plus bas. »
Après que le commandant eut exposé les bases des « conducteurs de Pujis » et de la symbiose, Soraline peina à en croire ses oreilles.
« Pour… pour un peu de force, ils laissent cette chose inconnue parasiter leur corps ? En quoi est-ce différent de ces dégénérés qui ont fui vers l'Empire pour la vie éternelle et sont devenus vampires de leur plein gré ?! »
« Hé ! Attention ! » Le commandant la coupa net. « Nous sommes là pour apaiser les tensions et maintenir l'ordre, pas pour jeter de l'huile sur le feu ! Pas un mot de ça à l'extérieur ! »
« Mais ces monstres… au fond… c'est la même chose… » Soraline peina à formuler l'unité étouffante et la nature chaotique qu'elle avait senties derrière chaque Puji.
Elle avait cru un temps que cela resterait confiné au Donjon et périrait avec lui — jamais elle n'avait imaginé que cela deviendrait ça.
Le commandant écouta en fronçant les sourcils, réfléchit, et dit : « Conclure que tous les Pujis sont une seule entité sous prétexte qu'ils partagent une teinte chaotique est trop hâtif. »
Soraline entrouvrit la bouche pour répliquer, mais il continua :
« Cependant, vos observations et vos inquiétudes ne sont pas sans valeur. Voici ce qu'on fera : utilisez votre temps libre pour rédiger un rapport d'observation détaillé. Décrivez uniquement ce que vous avez vu — strictement objectif — éliminez les conjectures. Je l joindrai à la dépêche régulière pour l'examen de l'Évêque. En attendant, évitez d'utiliser cette compétence. N'oubliez pas : maintenir l'ordre est notre priorité absolue ici. »
C'était une démarche raisonnable. Soraline ne put qu'acquiescer et se tourner pour partir.
« Ah, et… » Le commandant ajouta derrière elle, en pointant le désordre au sol, « en sortant, faites venir un domestique pour nettoyer ça. »
…
« Alors ? » demanda Mayn, le compagnon prêtre qui attendait dehors.
Après avoir relayé les instructions du commandant, Soraline demanda : « Mayn, penses-tu que j'en fais trop ? »
Mayn la regarda et répondit franchement : « Je ne peux imaginer aucun être capable de diriger simultanément un si grand nombre d'individus pour qu'ils agissent indépendamment. Et ce n'est pas juste la valeur d'un Donjon de Pujis — on parle de Mordu, du Port de Pêche-à-Voile et de Norwede. Qui sait combien il y a de conducteurs de Pujis et de Pujis. Dire qu'ils sont tous une seule existence, c'est juste trop… »
Il voulait dire « absurde », mais le mot lui parut trop dur, et il ne trouva pas mieux sur l'instant.
Soraline n'en tint pas rigueur. Elle réfléchit longuement. En effet, comme le disait Mayn, il était impossible d'imaginer à quoi ressemblerait une telle existence.
Si tout était lui, s'il était partout — ne serait-ce pas l'équivalent d'un dieu ?
Trop extravagant. Si extravagant qu'elle se mit à douter d'elle-même.
Le commandant et Mayn avaient raison — elle avait été trop précipitée.
Au fond, ce n'était qu'une hypothèse étendue à partir de son don rare et mal étalonné, [Vision de Vérité], sans corroboration.
En tout cas… elle se contenterait de rédiger le rapport honnêtement.
…
Ce que Soraline ignorait, c'est que son rapport ne fut pas ignoré.
Après que le commandant l'eut soumis à l'Évêque régional, il continua de remonter. Finalement, le document atterrit sur le bureau de Ditas, Grand Archevêque de la Lumière.
Le regard de Ditas deriva sur le contenu. Ses vieux yeux insondables ne trahissaient aucune vague.
Il garda le silence un moment, puis rangea calmement le rapport dans un tiroir, sans donner aucune directive.
Il avait une réunion importante plus tard avec plusieurs ducs. L'ordre du jour principal : comment intégrer systématiquement ces prometteurs « conducteurs de Pujis » dans le cadre militaire du royaume pour résister à l'imminente incursion démoniaque.