L'air du sous-sol était lourd de l'odeur du bois et d'une faible trace de champignon. La lueur de la lampe à huile étirait les ombres des deux hommes sur le mur, criblé de trous circulaires, vacillant faiblement au rythme de la flamme.
Clorro regarda Dylan, son visage mêlant surprise et incrédulité.
« Dylan, petit frère, je me demandais qui pouvait agir si vite, organiser une société d'entraide dans le Mordu["Ville-des-Champignons"] fraîchement bâti. Il s'avère que c'est toi… je n'aurais jamais deviné. »
Il secoua la tête, une vraie stupéfaction dans le ton.
Dylan, lui aussi, était secoué. Il posa deux coupes de vin sur la table, s'assit face à Clorro et parla avec une profonde émotion.
« Grand frère… je n'aurais jamais cru te revoir ici, et dans ces conditions. »
« Qui l'aurait cru ? » Clorro leva sa coupe, en but une gorgée, apprécia le goût d'un claquement de langue, tandis que ses yeux balayaient discrètement Dylan et la pièce secrète.
« Ce bleu que j'ai dû former jusqu'aux bases de l'infiltration… te voilà qui t'en sors pas mal. Comment s'est passée cette mission dans les Îles ? »
Dylan soupira.
« La chance n'était pas avec moi. Ça a échoué. Revenir en vie, c'était déjà pas mal. Honnêtement, si tu ne m'avais pas enseigné et protégé à l'époque, je n'aurais pas survécu. Je n'ai jamais oublié ce que je te dois. »
Après si longtemps séparés, les deux hommes parlèrent comme s'ils avaient des histoires infinies à partager — la survie désespérée de Dylan sur des îles désertes, l'échappée de justesse de Clorro face aux chevaliers de l'Église. Entre rires et soupirs, leurs coupes furent bientôt vides.
« Te voir aller bien apaise mon cœur de grand frère. » Clorro se leva, levant la main naturellement comme pour taper l'épaule de Dylan en encouragement.
Mais juste avant que sa paume ne le touche, une trahison soudaine éclata !
Ses cinq doigts se tordirent et se déformèrent, les ongles s'allongeant en griffes noires acérées qui foncèrent droit sur la clavicule de Dylan !
Au même instant, une lueur froide brilla dans son autre main — une courte dague enduite de venin bleu paralysant trancha vers la taille de Dylan !
Clang !
L'acier claqua sèchement dans la petite pièce. Dylan, comme s'il s'y attendait, avait dégainé son épée courte en un instant, parant les griffes.
L'impact les repoussa tous les deux d'un demi-pas, évitant de justesse le coup de la dague empoisonnée.
En une respiration, de vieilles connaissances qui retrouvaient le temps perdu devinrent des ennemis à la gorge l'un de l'autre.
Le visage de Clorro afficha un mélange étrange d'émotions — part de fierté, part de regret — avant de se figer en un soupir.
« Tes réflexes sont bien plus affûtés maintenant, Dylan. Avant, tu n'aurais pas pu bloquer ça. »
« C'est parce que tu m'as bien appris, grand frère. Dommage que tu sois venu ici. » La voix de Dylan portait du regret.
Clorro acquiesça avec une grimace.
« Oui… si seulement je n'avais pas été envoyé ici. »
Les traces de parasitisme fongique n'étaient pas difficiles à reconnaître. Une fois qu'il eut vu les Pujis à Mordu, Clorro ne put s'empêcher de se rappeler à quel point la vraie forme de Dylan lui ressemblait, seule la couleur différait.
La théorie du « monstre parasite » s'effondra sous l'examen.
S'ils ne s'étaient pas revus, le secret serait resté enfoui dans la mémoire.
Mais le fit les croiser à nouveau.
Pour Clorro, la Maison des Pujis était sans doute un piège humain, et既然 lui-même était pris, seul l'enlèvement de Dylan offrait une chance de s'enfuir. Peine perdue.
À cet instant, un Puji rond et dodu se faufila par un trou dans le mur, son chapeau s'ouvrant avec un « plop ».
Plop — plop plop — plop plop plop —
De plus en plus de Pujis jaillirent, emplissant la pièce exigüe jusqu'à boucher toutes les issues.
Clorro n'opposa plus de résistance. Au lieu de cela, il s'aplatit au sol, résolu.
« Dylan, petit frère, ne m'en veux pas d'avoir frappé tout à l'heure. À ta place, tu te serais battu aussi, non ? Pour la vieille amitié, passe peut-être la torture ? »
Dylan rengaina son épée, s'approcha de Clorro lié par les champignons et s'accroupit.
« Grand frère… tu nous rejoins ? » demanda-t-il calmement.
Clorro se tortilla, forçant un sourire contraint et flagorneur.
« Petit frère, aie pitié… je te donnerai tous les renseignements que je connais. Épargne-moi juste. Ma femme et mon enfant m'attendent au nord pour mon retour — »
« Grand frère Clorro, depuis quand as-tu une famille ? Tu as oublié que je t'ai pris en flagrant délit d'adultère à l'époque ? »
…
Le silence devint gênant, jusqu'à ce qu'une voix — épaisse de soif de sang, comme tirée d'une mare de gore — jaillisse du lambeau de tissu blanc sur la poitrine de Clorro :
« Si tu ne nous rejoins pas… meurs ! »
Clorro frémit, mais l'instinct de survie lui arracha un cri désespéré.
« Attends ! On peut parler ! Négocions ! »
Même Dylan fut saisi, lâchant avec alarme :
« Chef, attends — »
Mais il était trop tard.
Squelch !
Des douzaines de vrilles fongiques percèrent ses vêtements, s'enfonçant profondément dans le corps de Clorro. L'agonie et la force qui le quittait embrumèrent son esprit. Sa dernière vision fut Dylan cherchant fiévreusement une potion de soin dans sa poche.
« Trop… vite… » Ce fut la dernière pensée de Clorro avant que l'obscurité ne le prenne.
…
…
…
Quand il rouvrit les yeux, c'était le plafond d'une chambre d'hôtes de l'auberge de la Maison des Pujis.
Tout était calme, comme si tout n'avait été qu'un cauchemar.
Mais en se relevant avec une angoisse persistante, il découvrit près de dix déchirures grossièrement recousues sur son manteau, les points de travers et laids, transformant sa tenue de marchand autrefois respectable en haillons de mendiant.
Clairement, ce n'avait pas été un rêve.
Surtout quand il toucha sa poitrine et sentit la présence étrangère des champignons en lui…
Clorro resta assis en silence sur le bord du lit un long moment, repassant tout ce qui s'était passé, cherchant à discerner qui se tenait vraiment derrière Dylan.
S'il s'agissait d'une faction humaine, il serait dans une tombe — ou au moins dans une cellule de prison — à cette heure.
Ces champignons, ces Pujis… ils étaient loin d'être ordinaires, et clairement pas une création soudaine.
Ils existaient déjà avant, même avant qu'il ne rencontre Dylan, simplement cachés.
Et maintenant, ils s'étendaient au grand jour au cœur des terres humaines !
Une telle emprise pourrait relever du complot d'un duc, songea-t-il.
Mais non — ce n'était pas ça. Sa mission était claire :
Premièrement, enquêter sur ces « Maîtres des Pujis » apparus dans les arrières lignes humaines — leur force et leurs faiblesses.
Deuxièmement, trouver des vulnérabilités dans le Réseau de Mycélium et couper les chaînes d'approvisionnement humaines.
Ces champignons ne pouvaient pas faire partie du plan de son propre camp. Cela signifierait défier l'Empereur lui-même !
Pourtant, de son point de vue, cela dépassait les capacités humaines.
Une troisième force ?
Les elfes étaient suspects… mais ces longues-oreilles créeraient-ils vraiment quelque chose comme ça ?
Toc toc —
La porte sonna doucement.
Sans attendre sa réponse, la serrure claqua.
L'aubergiste Dylan entra, posant un petit-déjeuner fumant sur la table de chevet, arborant un sourire chaleureux et professionnel.
« Bonjour, grand frère Clorro. Bienvenue au Jardin aux Champignons. Si tu as des questions à l'avenir… » Il marqua une pause, son ton stable et fiable, tout comme Clorro l'était autrefois.
« Tu peux toujours me demander. »