« Formez les rangs ! Alignez-vous ! »
Sur l'ordre de Louisa, les vingt prisonniers sélectionnés se mirent en mouvement rapidement, s'arrangeant proprement en deux rangées. De part et d'autre de la formation suivait une masse de près de quatre cents Pujis, tous contrôlés par ces prisonniers.
Ce n'est qu'à la toute fin que la situation était inhabituelle. Le prisonnier qui s'y trouvait ne contrôlait pas des Pujis ordinaires, mais pilotait un Jida plutôt imposant.
Le regard de Louisa balaya l'ensemble. Une fois qu'elle eut confirmé que tout était correct, elle pivota vivement et fit un geste. L'unité entière la suivit docilement.
Ces vingt prisonniers avaient été choisis avec soin — des individus aux performances remarquables et à l'obéissance extrême.
Ils savaient eux-mêmes à quel point l'opportunité était rare, et la chérissaient d'autant.
Après tout, un travail ordinaire ne leur rapportait que dix points de contribution par jour. Racheter leur liberté aurait nécessité près de trois ans d'accumulation ininterrompue, et cela dans la condition idéale de résister à toutes les tentations sans jamais dépenser un seul point.
La réalité, cependant, était différente. Depuis que la cantine avait proposé un lot limité de ces inoubliables « Champignons Délicieux », près de la moitié des prisonniers gâchait occasionnellement des points pour assouvir leurs envies.
Ceux qui avaient encore moins de discipline n'économisaient rien du tout, renonçant pratiquement à la liberté et se résignant à une vie d'oisiveté.
Par contraste, rejoindre cette mission signifiait une base quotidienne de cinquante points de contribution !
La rumeur voulait qu'une performance excellente vaille des récompenses supplémentaires. Naturellement, le moral était au beau fixe et chacun se tenait sur sa meilleure conduite.
L'unité traversa la faille spatiale, et la température ambiante augmenta progressivement.
L'homme-lézard Barok sentit ses écailles froides se détendre, lui arrachant un frisson de bien-être.
Il lança un regard furtif vers Louisa en tête, puis se pencha vers son compagnon demi-démon et chuchota : « Ergen, où crois-tu qu'on va cette fois ? »
Lorsqu'ils avaient été capturés pour la première fois, les hommes-lézards et les demi-démons s'affrontaient souvent et se méprisaient mutuellement. Les bagarres éclataient fréquemment.
Mais sous la gestion des Pujis, quand venait le moment de « planter des champignons » sur quelqu'un, peu importait qu'on soit homme-lézard ou non — on recevait le même traitement.
En codétenus vivant côte à côte, la plupart des tensions s'estompèrent avec le temps, sauf chez quelques têtes brûlées. Beaucoup devinrent même amis, comme Barok et Ergen.
Ergen réfléchit un instant. « Peut-être pour s'occuper des loups-garous ? J'ai entendu dire que quelqu'un avait noué des contacts avec eux, découvert qu'il y a un groupe refusant de se soumettre au chef. Peut-être que cette fois on va les ramener ? »
Les prisonniers l'appelaient aussi « le chef », mais tous supposaient que le vrai meneur était le Puji Maréchal à la cape cramoisie. Lin Jun ne leur avait jamais permis d'accéder aux communications du Réseau Mycélien.
Barok fronça les sourcils face à la taille de l'unité. « Avec juste ce nombre… n'est-ce pas trop peu ? »
« Mmmph ! Mmmph mmmph mmmph ! » Une voix étouffée provint du Jida derrière eux, comme bloquée par quelque chose.
Barok jeta un coup d'œil au Jida et demanda : « Qu'est-ce que Bâton dit ? »
Ergen traduisit : « Il dit, peu importe — ce qui compte, ce sont les points de contribution ! »
« T'es fort, toi, tu arrives à comprendre ça ?! » dit Barok avec sincérité.
« Bâton » était le surnom du demi-démon pilotant ce Jida.
Il avait eu pas de chance. Dans la bataille décisive, il avait perdu ses quatre membres, et même sa gorge avait été gravement endommagée.
Normalement, de telles blessures auraient signifié la mort certaine. Mais les Pujis l'avaient sauvé et découvert son talent pour contrôler un Jida, lui permettant de gagner des contributions sous cette forme.
Donné que son corps était réduit à un simple tronc, le surnom de « Bâton » allait de soi.
Contrairement aux autres prisonniers qui gagnaient des contributions pour acheter éventuellement leur liberté, l'objectif premier de Bâton était d'acheter la coûteuse « Potion de Régénération des Membres » sur la liste d'échange.
Ainsi, il était plus désespéré que quiconque pour gagner chaque point possible.
« Mmmph, mmph mmph ! » Bâton émit d'autres bruits étouffés à l'intérieur du Jida.
« Qu'est-ce que ça veut dire maintenant ? » demanda Barok.
Mais cette fois, Ergen ne traduisit pas comme d'habitude. Barok recommença plus fort, mais Ergen ne répondit pas, les yeux fixés devant lui.
Juste au moment où Barok allait insister, il sentit un frisson — les yeux cramoisis de Louisa étaient rivés sur lui.
…
La véritable destination de l'unité était le Donjon du Bois Divin.
D'abord, ils montèrent au Dixième étage, puis utilisèrent la Salle Cachée pour transférer par groupes jusqu'à la faille du Septième étage.
La Salle Cachée avait bien des avantages, mais malheureusement sa portée de déplacement était limitée aux étages Un à Dix. Les couches profondes n'étaient pas incluses.
De retour au camp du Grand Nord, les prisonniers avaient été soumis à d'infinies règles et corvées.
La plupart de ces dispositions n'étaient en réalité que du travail d'occupation, conçu par Lin Jun purement pour les tenir occupés.
Le véritable but était de corriger leurs vieilles habitudes tribales de désordre et de laxisme.
Maintenant, leur discipline s'était grandement améliorée. Ils avaient appris à suivre les règles et à obéir aux ordres — même si l'officier qui les commandait n'était pas plus fort qu'eux.
Il était temps maintenant de commencer à les entraîner à combattre en coordination avec les Pujis.
Louisa servait d'instructrice de combat.
À présent, le nombre de monstres « frénétiques » apparaissant dans le Donjon du Bois Divin n'était pas élevé, avec une moyenne d'un ou deux seulement errant jusqu'au Sixième étage chaque jour. Parfait pour donner de la pratique à ces recrues.
Avec vingt personnes comme unité, même en cas de problème, les pertes resteraient dans des limites acceptables.
Lorsque ces recrues du Nord pénétrèrent pour la première fois dans le Donjon du Bois Divin, elles furent saisies par la vue magnifique de l'ancienne forêt !
Chaque arbre géant dépassait cent mètres de haut, nécessitant sept ou huit personnes se tenant par les bras pour en faire le tour du tronc.
Au Nord, où avaient-ils jamais vu une forêt aussi vaste et imposante ?
Même Bâton, confiné dans le Jida, laissa échapper avec excitation une série rapide de « Mmmph mmph mmph ! » étouffés.
Après un bref tumulte d'émerveillement, Louisa reforma les rangs et les déploya soigneusement le long de la ligne défensive.
Pourtant, contrairement aux attentes de Lin Jun, le premier adversaire de l'unité n'était pas un monstre frénétique, ni même une bête errante ordinaire. C'était un elfe — et pas n'importe lequel, mais une vieille connaissance de Lin Jun.
Cet archer elfe, dont les flèches truquées pouvaient changer de trajectoire en plein vol !
Il apparut depuis les couches profondes, semblant vouloir remonter vers le haut.
Lin Jun n'avait pas senti le moment où il était entré dans les étages inférieurs.
Mais ce n'était pas inhabituel. Même dans les six premiers étages où le Tapis de Mycélium s'était étendu, de vastes zones restaient non couvertes pour diverses raisons.
Tel les domaines des arbres migrateurs, ou les marécages grouillants de Monstres de Boue. Avec assez de chance, on pouvait effectivement descendre sans être détecté.
Cependant, il était clair que la chance de cet elfe avait déjà tourné. L'instant où il posa le pied sur le Tapis, Lin Jun le reconnut comme celui qui avait tué l'Éclaireur No 3 — et lui prépara un accueil des plus appropriés.