Dans le Jardin aux Champignons n°3, Norris et Louisa venaient de finir un entraînement intense et faisaient une courte pause.
« Grande Sœur de Sang, merci pour les conseils ! » Norris sortit la moitié du corps de Jida, haletant légèrement, mais arborant un large sourire ravi.
Louisa fit un petit signe de tête, mais le regard qu'elle posa sur Norris teintait d'une pointe de perplexité.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Grande Sœur de Sang ? Tu as besoin… de boire du sang ? » Norris inclina la tête et découvrit son cou.
« Non, pas ça. » Louisa secoua la tête. Elle ne s'inquiétait plus d'une pénurie de sang ; elle se sentait simplement un peu confuse. « On dirait que tu es beaucoup plus en forme ces temps-ci. »
« Ah, vraiment ? Hahaha ! » Norris se gratta la tête en riant. « Probablement parce que je dors super bien. Pas comme avant, où je faisais sans arrêt des rêves qui me laissaient totalement épuisé. »
« Des rêves très fatigants… » répéta Louisa sous cape. Quelque chose remua en elle ; elle se souvint qu'elle aussi semblait avoir vécu une expérience similaire il y a quelque temps, et se demanda s'il y avait un lien.
Norris se souvint soudain de quelque chose et s'adressa directement à Lin Jun via le réseau fongique : « Chef, l'autre fois dans la Salle de Discipline des Captifs, j'ai vu un Puji capable de décharger de l'électricité — peut-on ajouter cette fonction à la foreuse de Jida ? »
Cependant, le Chef ne répondit pas aussi vite que d'habitude. L'autre bout du réseau sombra dans le silence un instant avant qu'une voix distinctement distraite ne parvienne : « On en parlera plus tard. »
Norris se pencha vers Louisa et chuchota : « Qu'est-ce qui prend au Chef ? Mauvais jour ? »
Louisa haussa les épaules. Elle n'en savait rien.
…
L'humeur de Lin Jun était effectivement mauvaise.
La raison était simple : il se faisait « tabasser » chaque nuit depuis peu !
Quant à l'enquête sur le [Rêve Étrange], Aiden n'avait malheureusement rien trouvé d'utile.
Et pour une raison inconnue, à partir de la deuxième nuit, l'intensité de l'intrusion qu'Inanna subissait dans ses rêves avait plus que doublé !
Bien que ce ne fût pas au point de l'empêcher de protéger Inanna, Lin Jun, jusque-là tranquille, se retrouva instantanément acculé dans une position où il encaissait les coups au point de passage.
À présent, ce n'étaient plus de simples égratignures superficielles chaque nuit — c'était comme s'il glissait l'auriculaire dans un tuyau d'eau et qu'on y plantait une aiguille pour en faire jaillir le sang !
Au début, Lin Jun voulait simplement repousser l'invasion pour Inanna afin que tout le monde soit content ; à présent, il ne voulait plus qu'une chose : débusquer le cerveau derrière tout ça et régler son compte comme il se doit.
Pour renverser la situation rapidement, la méthode la plus directe consistait à consommer de grandes quantités de Fleurs-de-Rêve et à faire monter en flèche le niveau de la compétence [Guidance Mentale].
Inanna s'attaqua à cette tâche ardue avec détermination — elle irait voler des fleurs dans le coffre au trésor de sa propre famille !
Lin Jun estimait qu'avec ses capacités, elle finirait tôt ou tard par se faire prendre la main dans le sac.
Même si c'était le cas, ce ne serait pas un gros problème.
Inanna elle-même n'en subirait pas de graves conséquences, et une fois la situation du [Rêve Étrange] révélée à cause de cela, Lin Jun avait des plans de secours prêts.
Le plus important pour l'instant était de manger assez de fleurs, d'améliorer la compétence, et de se libérer de ces passages à tabac nocturnes subis passivement.
Quant au problème de connexion du réseau fongique…
La résidence ducale se trouvait à environ deux jours de voyage de Mordu [litt. « Capitale des Champignons »]. Dans cette région et ses environs, des traces de mycélium étaient désormais visibles partout.
En fait, même dans les deux villes adjacentes à Mordu — Norwede et le Port de Voile-de-Pêche ["Yufan"] — leurs faubourgs avaient déjà commencé à voir le Tapis de Mycélium s'étendre.
…
L'expansion du Tapis de Mycélium élargit la zone d'activité des conducteurs de Pujis[ceux qui commandent les Pujis], et ils commencèrent naturellement à opérer à Norwede et au Port de Voile-de-Pêche ["Yufan"].
Leur apparition suscita rapidement l'hostilité des aventuriers et mercenaires de la vieille garde locaux.
La raison était simple : ils leur volaient leur travail !
Une mission qui nécessitait à l'origine un groupe de quatre aventuriers pouvait désormais être accomplie par seulement deux conducteurs de Pujis menant leurs escouades — et cela même après avoir délibérément formé une équipe pour réduire les pertes de Pujis.
Non seulement les missions de subjugation, mais même les caravanes de marchands de passage préféraient désormais engager des conducteurs de Pujis comme escorte.
Contrairement aux mercenaires humains, qui privilégiaient leur survie face à l'ennemi, les Pujis étaient manifestement plus « dévoués ».
Ils exécutaient les ordres sans hésiter et, au prix de leur propre vie, s'efforçaient d'accomplir la tâche.
Pour les marchands, il ne fallait payer ensuite qu'une « compensation pour pertes de Pujis » — bien inférieure aux indemnités pour mercenaires humains — si bien que les coûts étaient considérablement réduits.
Cependant, ces deux petites villes étaient limitées en taille ; le nombre de missions qu'elles pouvaient générer n'était que ce qu'il était.
Lorsque les conducteurs de Pujis, relativement bon marché mais efficaces, accaparèrent la plupart des missions, les aventuriers et mercenaires qui comptaient autrefois sur ces emplois pour vivre se retrouvèrent soudain au bord du gouffre.
Certains, adoptant le principe « si tu ne peux pas les battre, rejoins-les », se renseignèrent puis se rendirent au Donjon pour chercher le « baptême », espérant devenir de nouveaux conducteurs de Pujis.
Mais davantage de gens refusaient d'accepter un tel changement et ne pouvaient s'adapter. Après avoir été complètement écrasés par la concurrence, ils s'enfermèrent dans les tavernes — noyant leur chagrin, glandant et se plaignant — tout en maudissant furieusement les conducteurs de Pujis qui leur avaient volé leur gagne-pain.
Ce sentiment ne cessa de s'étendre et, par des lamentations mutuelles, trouva validation, fermentant en un ressentiment omniprésent.
Et puis, à un moment donné, ça explosa !
« Dégage ! Monstre ! »
Devant la porte d'une taverne animée de Norwede, une silhouette en robe grise fut violemment poussée dehors et tomba au sol.
Sa capuche glissa, révélant de faibles traces blanchâtres de mycélium sur son visage — clairement, c'était un conducteur de Pujis.
Les quelques Pujis qui attendaient tranquillement dehors accoururent immédiatement vers lui, se serrant contre lui.
Ceux qui l'avaient mis dehors formaient un groupe de mercenaires ivres.
Ils bloquaient l'entrée de la taverne, leurs visages mêlant rougeur d'alcool, colère et hostilité non dissimulée.
De l'intérieur de la taverne montait un chœur d'acclamations et de huées.
Seul le tavernier n'était pas content qu'un client soit chassé, mais dans une telle ambiance, il ne pouvait guère protester.
Le vacarme derrière eux rendit les mercenaires encore plus satisfaits d'eux-mêmes alors qu'ils se moquaient bruyamment de l'apparence du conducteur de Pujis.
Le conducteur de Pujis serra les poings, mais finit par choisir d'encaisser.
Déjà rien que ces trois mercenaires devant lui — si la situation tournait mal, qui savait si les gens dans la taverne ne se joindraient pas à eux ? Il ne voulait pas risquer une bagarre qui n'apportait strictement aucun avantage.
Il ne dit rien. Après s'être relevé, il se prépara à partir avec ses Pujis.
Pourtant, son attitude ne fit qu'inciter les mercenaires à insister davantage.
Ils ne se contentèrent pas de lancer des insultes à la figure, le traitant de « déchet qui n'ose compter que sur un tas de champignons », mais l'un d'eux fit même quelques pas en avant pour attraper un Puji par sa patte courte et le pendre la tête en bas.
« Quel conducteur de Pujis ? Ce n'est qu'un tas d'ingrédients. Utilisons-le pour la soupe ce soir ! » Il ne se retint pas le moins du monde — la patte du Puji fut broyée dans sa poigne.
La voix du conducteur de Pujis retentit : « Pose-le… »
« Et si je ne le pose pas ? » Le mercenaire tira le couteau à sa ceinture et le pointa sur le conducteur de Pujis.
Un courant jaillit du Puji dans sa main à travers tout son corps — les membres du mercenaire se raidirent instantanément dans la paralysie.
Un autre Puji fouetta et fit voler l'arme, puis un Puji à carapace s'écrasa sur le visage du mercenaire, lui arrachant plusieurs dents.
« Tu es mort ! » les deux compagnons du mercenaire dégainèrent leurs armes, maudissant en chargeant.