Lorsque l'armée de Pujis représentant la puissance spirituelle de Lin Jun rejoignit le combat, la situation se renversa instantanément.
La ligne de front fut rapidement repoussée depuis l'étroit goulet de la grotte jusqu'à la périphérie de toute la forêt, puis s'enlisa dans un féroce statu quo.
Explosions et déchirures emplissaient l'air. Pujis et loups se battaient et mouraient sans fin, pourtant aucun des deux camps ne parvenait à anéantir complètement l'autre.
Cela ne signifiait pas que leur véritable puissance d'âme était au même niveau — seulement que la puissance projetable dans le rêve du Puji Rose était limitée.
Pour Lin Jun, [Guidance Mentale NV5] était comme un mince petit tuyau. Même s'il possédait un réservoir de puissance spirituelle, il ne pouvait l'y faire passer qu'à un filet lent.
Si c'avait été son propre terrain, la quantité de force spirituelle s'infiltrant actuellement de l'autre côté aurait été écrasée sans le moindre effort.
Bien sûr, disposer d'une quantité totale massive n'était pas dépourvu d'avantages.
Ainsi prit forme une guerre d'usure. Quelles que soient les pertes, dix fois plus tragiques, de ce fragment de puissance d'âme, elles resteraient négligeables pour Lin Jun — ce qu'il ignorait, c'était si l'autre camp le ressentait tout aussi légèrement.
Puisque c'était de l'usure, Lin Jun se contenta de bloquer Inanna et les Pujis incarnant ses défenses mentales au fond de la grotte, les empêchant de prendre part au combat.
Le rêve tout entier, au final, s'estompa sur un sol forestier tapissé de cadavres de loups et de restes de Pujis.
…
« Chef… J'ai refait un cauchemar. » Le lendemain matin, au réveil, Inanna parla avec une légère hébétude.
« Comment tu te sens ? Fatiguée ? »
Interpellée par la question, Inanna réalisa que son état mental était nettement meilleur qu'après le cauchemar précédent. « Je suppose… ça va ? Moins affreux. »
Elle hésita, puis demanda : « Ces Pujis qui sont venus aider plus tard dans le rêve… c'est toi qui les as amenés, Chef ? »
« On peut dire ça. »
« Qu'est-ce qui se passe au juste ? »
« En deux mots, quelqu'un tente de te nuire dans tes rêves », dit Lin Jun sur un ton léger. « Mais détends-toi. Je les ai testés hier soir — l'autre camp n'est que moyen. Avec moi pour te couvrir, il n'y a rien à craindre. »
En entendant les paroles de son chef et en se rappelant les renforts opportuns dans le rêve, Inanna respira un peu plus librement, mais l'inquiétude revint vite. « Chef… tu ne vas pas te blesser, toi, avec ça ? »
Lin Jun y réfléchit. Une petite « égratignure » au niveau spirituel ne comptait probablement pas comme une blessure, non ?
« Non. Mais si l'autre camp ne lâche pas l'affaire, tes rêves risquent de continuer à ressembler à ça pendant un moment. »
Entendant qu'il allait bien, Inanna se rasséréna enfin. Pourtant, de nouveaux doutes affluaient. « Mais… qui cherche à me faire du mal ? Celui qui a tué ma mère, aussi… »
« Ça, je l'ignore », analysa Lin Jun avec désinvolture. « Ça peut être lié à ton identité — disons, les ennemis de ton père, et ainsi de suite. »
Inanna acquiesça, mais la confusion emplissait toujours son visage ; elle n'avait manifestement aucune piste.
« Au fait, je me souviens que votre famille a encore beaucoup de Fleurs-de-Rêve, non ? »
…
Au plus profond de la Flèche Écarlate, face à la Citadelle du Haut-Fort du duc Alamar, de l'autre côté d'un long face-à-face.
Dans une salle hermétique, plongée dans le noir le plus total, où nulle lueur ne pouvait pénétrer, la lueur noire s'enroulant autour d'un immense cercle magique ne s'était pas encore totalement dissipée.
Aux six nœuds du cercle gisaient six humains solidement ligotés.
Leurs poitrines se soulevaient encore faiblement, mais leurs yeux étaient creux et vides, comme si leurs âmes avaient déjà été aspirées, ne laissant que des coques haletantes.
Au centre du cercle, un cercueil noir comme l'encre s'ouvrit lentement. Le duc bloodborn Sigismund, vêtu d'un costume noir formel, s'y redressa, un doute imperceptible sur son visage pâle.
Entendant le mouvement du cercueil, Malgas, qui attendait silencieusement à l'extérieur, glissa à l'intérieur sans un bruit. « Duc Sigismund, mon seigneur, tout s'est-il bien passé ? »
Malgas n'était pas un bloodborn, pourtant son teint était tout aussi cendreux.
Pour étendre le contrat que détenait le duc Sigismund — qui appartenait autrefois à l'épouse du duc Alamar — à leur fille, il avait payé un prix non négligeable.
Telle était la magie abyssale : sa puissance immense, ses bizarreries difficiles à contrer, mais toujours accompagnée d'un grand coût ou d'un grand risque. On ne serait pas loin de la vérité en disant qu'elle blesse le lanceur avant de blesser les autres.
Sigismund lança un regard froid aux six « consommables » dont les esprits avaient été complètement brisés. D'un geste désinvolte, il en tira le sang, ne laissant derrière lui que des enveloppes flétries, pressant la dernière goutte de valeur hors d'eux.
« Pas si bien que ça. Je suis tombé sur un nouvel obstacle. »
« C'est cette Potion de Rêve Illusoire faite à partir de Fleurs-de-Rêve ? » Malgas parut un peu surpris. « Les renseignements disaient clairement que la gamine n'était pas restée au manoir ducal… et pourtant ils ont réagi si vite ? »
Sigismund secoua la tête. « Non… ça ne ressemblait pas à une illusion. »
Une Potion de Rêve Illusoire pouvait construire couche sur couche de rêves agréables pour le buveur, comme des coquilles successives, ralentissant le rythme auquel il érodait le rêve via [Rêve Étrange].
Mais en se rappelant ces Pujis qui avaient soudain foncé, on dirait plutôt qu'elle avait pris une potion boostant la puissance spirituelle.
Entendant la description de son seigneur, Malgas ne montra aucune inquiétude. « Mon seigneur, quel que soit le type de potion boostant la puissance spirituelle, aucune ne convient à un usage prolongé. De plus, ce qu'elle consume, in fine, c'est son propre esprit, tandis que ce que vous consommez ne sont que quelques captifs. Une fois la connexion de [Rêve Étrange] formée, elle ne se rompt jamais — elle ne peut pas échapper à votre emprise. »
Sigismund comprenait tout cela aussi bien, mais il n'était pas satisfait. « Bien sûr que je sais qu'elle ne peut pas s'enfuir indéfiniment, mais je n'ai pas le temps de trainer. Cet imbécile de Xénophon — combien de fois lui ai-je dit de ne pas aller chercher des duels ? Et il a continué à faire ce qu'il voulait, a failli se faire trancher devant les lignes par un Saint de l'Épée humain. Maintenant le front occidental est bloqué. Sa Majesté m'a pressé plusieurs fois déjà, m'ordonnant d'intensifier la pression sur la Citadelle du Haut-Fort. »
« Mon seigneur, Sa Majesté n'a-t-elle pas aussi envoyé la duchesse Eleanor pour vous assister ? »
« Eleanor ? » Sigismund laissa échapper un rire dédaigneux. « Tout ce qu'elle sait faire, c'élever quelques bêtes à sang. Sur le champ de bataille, tant qu'elle ne nous retient pas ou ne nous plante pas un couteau dans le dos, ça compte déjà comme une grande aide. Compter sur une alliance avec elle pour écraser directement le Haut-Fort d'Alamar ? Pure chimère. »
Surtout, les relations entre Sigismund et Eleanor étaient loin d'être bonnes.
« Malgas, je sais que tu as déjà payé cher, mais une chose commencée doit être menée à son terme. » La voix de Sigismund s'assombrit. « Si nous ne pouvons pas raccourcir le temps nécessaire pour la contrôler, tout cela n'a aucun sens. Tu comprends ? »
« Je comprends, mon seigneur… » De l'impuissance transpirait dans le ton de Malgas — clairement, il devrait payer encore plus à l'avenir.
Sigismund lui tapa sur l'épaule, une note de tentation dans la voix. « Ne t'inquiète pas. Une fois l'affaire réglée, je pétitionnerai personnellement Sa Majesté pour ton mérite — et demanderai ce Livre des Miracles. Avec, ta magie abyssale… pourrait véritablement toucher au royaume de l'extrême. »
Et il ajouta, à la fin : « Tu sais que je ne romps pas ma parole — comme la dernière fois. »
Malgas s'inclina profondément. « Oui, mon seigneur ! Je ferai de mon mieux ! »