Norris bondit dans les airs, évitant de justesse le bond féroce de Karen. Au même instant, le canon à champignons logé sur sa poitrine tira, le souffle de mana heurtant sa griffe tendue. Dans un grand fracas, un jet de sang s'ouvrit.
Profitant du recul de l'explosion, Norris vrilla en plein vol, esquivant à nouveau la poursuite. Puis, d'un double saut net, il modifia sa trajectoire.
Presque simultanément, le Jida en charge coordonna son mouvement — son Puji éclaireur éjecté de sa tête, jaillit vers le haut pour ménager une ouverture à Norris.
Norris glissa à l'intérieur avec fluidité, allant jusqu'à loger le Livre à Couverture Jaune dans la rainure dédiée de son bouclier gauche au moment où il pénétrait dans le cockpit.
Le Jida balança son bouclier en peau jaune, bloquant la nouvelle ruée de Karen.
Le Puji éclaireur retomba proprement en place, se verrouillant à nouveau dans l'emplacement cranial.
Karen était une louve-garou sauvage de rang or. Même avec son avantage racial, elle ne pouvait venir à bout d'un Jida pleinement armé.
Et comme Norris craignait de la tuer par accident, il s'abstint délibérément d'utiliser le canon à résonance d'épaule. Se reposant seulement sur le bouclier et la foreuse du Jida, il la domina complètement.
Finalement, couverte de blessures superficielles, Karen fut plaquée au sol sous le Jida, incapable de bouger.
Norris écarta le Puji éclaireur et se pencha hors du cockpit, fixant Karen avec impuissance.
« On peut s'arrêter là ? Si tu promets de ne plus me pourchasser, je te laisse repartir. »
Mais au lieu de répondre, les yeux loups de Karen brillèrent d'une ardeur encore plus vive. Haletante, elle le toisa et dit : « Petit lézard… je ne m'attendais pas à ce que tu sois aussi fort ! »
Le visage de Norris s'assombrit, et il se replia dans le cockpit. Juste au moment où il ne savait plus quoi faire, Petit Bleu hurla de loin une suggestion fort opportune :
« Norris ! Assomme-la ! Tue-la si tu veux ! »
Les autres loups-garous parurent entièrement d'accord, hochant la tête.
Quelle… coutume sauvage…
Ne voyant pas de meilleure option, Norris manœuvra le bras gauche du Jida, leva le bouclier en peau jaune et l'abattit lourdement sur la nuque de Karen. Avec un grondement sourd, ses yeux se révulsèrent, et elle s'effondra inconsciente.
À cet instant, le premier rayon de l'aube déchira le ciel, tombant sur le Jida et Karen sous lui. Baignés de lumière solaire, leurs corps se mirent visiblement à rétrécir et à se transformer.
« Qu… qu'est-ce qui se passe ?! » Pas seulement elle — tous les loups-garous exposés à la lumière matinale commencèrent à rétrécir. L'immense puissance de la lune reflua comme une marée descendante.
En quelques plops, leurs pantalons en peau, déjà lâches, tombèrent à terre.
Et dans la lumière de l'aube, douze silhouettes nues restèrent, d'apparence humaine mais pourvues d'oreilles et de queues de loup.
« Tu es devenue humaine ! »
« Toi aussi — attends, pas tout à fait humaine, non ? »
« Ma fourrure ! Où est ma fourrure épaisse ?! »
Ces loups-garous, qui n'avaient jamais vu le soleil une seule fois, étaient totalement impréparés à un tel changement. Dépouillés de leur pelage isolant, ils ne pouvaient plus supporter l'air glacial du nord.
Chacun saisit un Puji fouisseur pour se réchauffer et se précipita de retour dans la forteresse.
Norris regarda la Karen toujours inconsciente, maintenant de forme humaine. Sa tête lui tournait de frustration. Au final, il la hissa prestement sur son épaule, la transporta dans sa cabane à champignons et y lança un Puji fouisseur bien chaud pour la tenir au chaud.
[Pendant une seconde… n'as-tu pas regretté de l'avoir rejetée ?]
« Senior, s'il vous plaît… ne plaisantez pas dans un moment comme celui-là ! » Norris était infiniment reconnaissant que ses écailles cachent sa rougeur. « Mais qu'est-ce qui leur arrive ?! »
[Tout comme les vampires s'affaiblissent au soleil, les loups-garous d'une force insuffisante perdent aussi la plupart de leurs bonus raciaux sous les rayons du jour, revenant à une forme de base quasi humaine.]
« C'est… bizarre… »
[Faiblesse Diurne (Perte des bonus raciaux)]
C'était même un effet de longue durée — ils ne pouvaient reprendre leur forme lupine qu'à la nuit tombée.
À l'heure qu'il est, Petit Bleu et les autres étaient blottis dans le choc, fixant leurs corps humanoïdes, bavardant nerveusement, terrifiés à l'idée de ne plus jamais pouvoir se transformer.
Mais en vérité, « perdre ses bonus raciaux » signifiait simplement retomber aux statistiques moyennes d'humains du même niveau. Avec un équipement adéquat, ils pouvaient encore se battre convenablement.
Comparés aux vampires, qui s'affaiblissent aussi au soleil, cela ne faisait que mieux souligner la performance stable des démon-nés dans n'importe quel environnement.
Lin Jun, cependant, ne se souciait guère de la force de combat individuelle. Tant que leurs cerveaux restaient utilisables, cela suffisait.
Toutefois… il vaudrait peut-être la peine de tester si des pierres de soleil pouvaient aussi forcer cet effet de « transformation en humains ».
Depuis peu, l'humeur d'Inanna n'avait rien de radieux.
Les maîtres de Puji se multipliaient.
Ce jour-là seulement, elle en avait surpris deux qui ordonnaient à leurs Pujis de s'affronter — pendant que des spectateurs acclamaient et organisaient même des paris sur l'issue.
Bien que son regard glacé eût mis fin au combat bien vite, Inanna savait que cela ne changeait rien. Hors de sa vue, ces Pujis innocents et adorables subiraient encore la cruauté.
Ces maîtres de Puji profitaient des commodités et de la puissance du Réseau Mycélien et des Pujis, sans ressentir la once d'une gratitude, les traitant uniquement comme des outils.
Elle les méprisait.
Et dernièrement, une autre affaire pesait lourd sur elle — elle ne cessait de rêver de sa mère.
Cela voulait-il dire… qu'elle commençait à regretter cette silhouette depuis longtemps effacée ?
Sur son vaste lit, Inanna serrait son Puji chevalier contre elle, tentant de chasser les pensées noires de la journée. Peu à peu, elle glissa dans le sommeil.
Son rêve la plaça dans une salle de bal éblouissante, dorée et resplendissante.
Une musique douce emplissait l'air tandis que d'innombrables Pujis tourbillonnaient par paires sur la piste de danse.
Inanna, vêtue d'une magnifique robe, tenait délicatement le filament d'un Puji, le guidant sur le parquet rayonnant.
Au loin, des maîtres de Puji d'allure servile s'affairaient, portant des coupes dorées remplies de potion de mana luminescente, la versant avec tendresse sur les chapeaux fatigués des Pujis.
Tout était si beau, si onirique.
Toc, toc —
Soudain, des coups lourds et discordants brisèrent l'harmonie.
Un étrange pressentiment agita la poitrine d'Inanna tandis qu'elle s'avançait lentement vers la grande porte. Lorsqu'elle s'ouvrit vers l'intérieur, une femme se tenait dehors — une cascade de cheveux roses tombant comme une chute d'eau.
Cette scène… on eût dit qu'elle l'avait vécue d'innombrables fois. Pourtant, dans le rêve, aucun souvenir ne restait net.
« Mère, » murmura-t-elle, « es-tu venue pour le bal toi aussi ? »
La femme ne répondit pas.
Après une brève hésitation, Inanna décida de l'inviter à entrer.
Aussitôt, le Puji à ses côtés enroula doucement un filament autour de son poignet, la tirant en arrière.
Inanna rit et caressa son chapeau. « C'est bon. Je danserai avec toi plus tard. »
Elle se dégagea et lança la porte grande ouverte, prenant la main de sa mère pour l'entraîner à l'intérieur.
Mais au moment où leurs doigts se touchèrent, la poigne de la femme se referma — glaciale, envoyant des frissons parcourir le corps d'Inanna. Des sirènes d'alarme hurlèrent dans son esprit.
Derrière elle, les Pujis surgirent d'un seul élan, sentant le danger.
La femme releva lentement la tête.
Sous les cheveux roses, il n'y avait pas de visage — seulement deux trous noirs, vrillés. Une voix étrangère parla :
« Enfin… je t'ai attrapée ! »