Lang et Karen n'étaient pas le premier groupe de loups-garous à s'infiltrer après Petit Bleu — ils étaient le troisième.
Les deux groupes précédents avaient déjà été capturés et enfermés, partageant leur détention avec Petit Bleu.
Deux vieux loups massifs s'avancèrent, appuyant sur les épaules de Lang et Karen.
Karen ne résista pas, mais ne montra pas non plus de peur. Elle fixa le chef de son regard de louve et éleva la voix pour que tous l'entendent :
« Wolfgang avait raison ! Le monde extérieur est dix mille fois mieux que ce trou étouffant !
Vous, les vieilles fossiles, vous pouvez pourrir ici si ça vous chante, je m'en fiche ! Mais vous croyez pouvoir m'enchaîner ?
Vous croyez pouvoir enchaîner tous les jeunes loups ?
Quel est votre plan ? Tuer tous les loups qui partent ? Nous enfermer à vie ?
Je vais vous le dire — si vous me laissez sortir, j'y retournerai. Et la prochaine fois, je ne reviendrai pas !
Pas seulement moi. Tous les loups qui partiront dorénavant ne reviendront jamais !
Qu'est-ce que vous ferez alors, vieilles carcasses — vous viendrez nous chasser vous-mêmes ? »
BANG !
Un poing lourd s'abattit sur le visage de Karen, faisant voler une croc ensanglé qui claqua sur le sol.
C'était un autre vieux loup, bouillonnant de rage. Karen cracha une boucheée de sang, puis le regarda avec un pur dédain.
Cela l'enragea davantage, mais avant qu'il ne frappe à nouveau, ses griffes furent saisies dans une poigne de fer par un autre — encore plus vieux, pourtant tout aussi fort.
« Chef ? » Le loup furieux le regarda, perplexe d'être stoppé, mais obéit et recula.
« Karen, nous devons rester ici, attendre le retour du Roi Démon. C'est le serment de notre lignée. Quitter cet endroit, c'est le trahir. »
Leurs regards se croisèrent. Dans les yeux du chef, Karen ne vit pas de colère, seulement de la douleur, de l'impuissance, même une once de supplication.
Cette lueur lui donna un instant d'hésitation, mais son désir de liberté l'écrasa sur-le-champ.
« Ce n'est pas le serment de tous les loups-garous ! C'est le vôtre — le serment de vous, les vieux ! Et le Roi Démon ? »
Sa voix monta, tranchante de finalité :
« Nous n'étions même pas nés quand il a disparu ! Quand les humains ont tué nos parents, où était-il ? Même maintenant — où est-il ? Certains loups peuvent encore râler après lui, mais pas moi ! Parce que je n'ai jamais pensé qu'il avait quoi que ce soit à voir avec moi ! Encore moins cette loyauté bidon ! »
Les yeux du chef s'assombrirent, comme s'il s'y attendait. Il recula simplement, en silence.
« Comment oses-tu blasphémer le Roi Démon ! Tu mérites d'être mise en pièces ! » hurlaient certains anciens, prêts à bondir.
Mais le chef leva la main pour les arrêter, ordonnant même qu'on libère Lang et Karen.
Peu après, Petit Bleu et les six autres jeunes loups furent également amenés, libérés pour se tenir aux côtés de Karen.
« Vous pouvez partir, » dit le chef d'une voix lourde. « Ne revenez pas. »
« Chef ! On ne peut pas les laisser partir ! Les autres jeunes... »
« Quiconque souhaite partir, » le chef balaya la foule du regard, « qu'il parte avec eux. Ceux qui veulent partir — je ne les arrêterai plus. Je ne le peux plus. »
Son regard se posa sur Karen en dernier :
« Tu as raison. Attendre le retour du Roi Démon est mon vœu. Je le tiendrai, avec ceux qui le veulent encore, jusqu'à la mort. Mais toi — pars. Ne reviens jamais. Si nous nous revoyons, je t'arracherai la gorge. »
Les jeunes loups se regardèrent, chuchotant.
Au final, outre les neuf qui étaient déjà descendus, trois autres s'avancèrent, les dents serrées.
Il y avait bien plus de jeunes loups, beaucoup qui rêvaient du dehors, mais seulement douze osèrent faire ce choix irréversible.
Ces douze, sous d'innombrables regards, furent à jamais bannis du dixième étage où ils avaient vécu toute leur vie.
…
À peine une demi-journée plus tard, Karen réapparaîtrait dans la caverne du Démon des Flammes.
À ce moment-là, Norris et Qiong étaient déjà partis.
Les trois jeunes loups entrant pour la première fois regardaient autour d'eux, yeux écarquillés, s'émerveillant de tout.
Pendant ce temps, Petit Bleu restait bouche bée, se retournant pour fixer l'escalier vide, puis l'expression calme de Karen. Finalement, il se pointa du doigt, incrédule :
« Attendez — quoi ? Comment j'ai fini exilé ?! »
Il avait prévu de se faufiler à nouveau en bas après sa punition. Maintenant, l'occasion lui tombait tout cuite dans les mains — plus besoin de se cacher !
Karen croisa les bras, sans daigner expliquer.
À cet instant, un Puji voltigea, ailes bourdonnantes, et se posa sur la tête fourrue de Petit Bleu.
Il renifla — c'était cette odeur familière mais subtilement différente.
Quelques instants plus tard, il dit aux autres :
« Gros Champignon dit qu'il nous a vus dans la merde, et il veut savoir si on veut visiter son jardin aux champignons ! »
« Hein ? Comment tu lui parles, toi ? » demanda un loup, curieux.
« Comme ça ! » Petit Bleu écarta la fourrure sur sa poitrine, révélant un mycélium gris pâle déjà fusionné à sa chair en dessous.
Pour les loups qui n'avaient jamais connu que le dixième étage, le concept de « parasite » n'existait même pas. Ils se pressèrent autour, émerveillés, demandant avec impatience comment obtenir la même capacité — et disant qu'ils la voulaient aussi.
Lin Jun ne se pressa pas. Par l'intermédiaire de Petit Bleu, il amena d'abord les loups s'installer dans le jardin aux champignons, laissant le reste pour plus tard.
…
Douze loups-garous.
Beaucoup moins que Lin Jun ne l'espérait.
Il avait pensé qu'au moins la moitié de la centaine et plus viendrait.
C'était la faute du vieux chef — et de Karen.
Son plan initial était de laisser le désir de liberté se répandre progressivement, les loups découvrant l'extérieur petit à petit, jusqu'à ce que la plupart des jeunes aspirent à partir.
Puis, quand le moment serait venu, ils pourraient emmener le maximum de leurs camarades.
Mais le tempérament de feu de Karen et son action brutale avaient tout déclenché trop tôt.
Et le chef avait réagi avec une décision sans pitié, marquant tous les dissidents comme exilés d'un coup, coupant la « pensée dangereuse » avant qu'elle ne se propage davantage.
La mesure brutale avait effectivement intimidé les autres, réprimant leurs envies agitées — pour l'instant.
À long terme, cela ne changerait rien.
Mais à court terme, cela avait retardé le plan de Lin Jun pour s'emparer de toute la tribu.
Et loin d'être en colère, Lin Jun trouva ça amusant.
De voir son avancée constante rencontrer une résistance désespérée, laide —
Cela aussi faisait partie de ses plaisirs.