Au loin, les murailles de la ville s'élevaient déjà, leurs imposantes silhouettes de pierre presque jointes.
Bien qu'il restât d'innombrables réseaux magiques à graver et à activer par la suite, dès l'instant où les remparts se rejoindraient, Ville-des-Champignons serait officiellement élevée au rang de véritable cité.
On murmurait que Fahl et les autres figures de proue discutaient déjà du nom que porterait cette nouvelle ville.
Dans les rues de Ville-des-Champignons désormais, la vue de Pujis errant sans but était devenue rare. À la place, de plus en plus de silhouettes avançaient entourées de groupes de dix ou vingt Pujis — les « conducteurs de Pujis ».
Comme on pouvait s'y attendre, ce « métier » insolite, difficile à classer dans le système traditionnel, s'était répandu en silence.
Qu'il s'agisse de guerrier, de mage, d'archer, voire de simple roturier sans pouvoir, en théorie n'importe qui pouvait devenir conducteur de Pujis — pourvu qu'il ait le courage d'endurer une expérience aux portes de la mort et d'accepter volontairement que ce mycélium étrange le parasite.
La plupart de ceux qui choisissaient cette voie étaient des aventuriers médiocres dont la force stagnait, ou des gens du peuple désespérés de changer leur destin.
Pour les véritablement talentueux, ce n'était rien de plus qu'un raccourci risqué et peu orthodoxe.
Et il s'accompagnait de limitations sévères. Puisqu'un flux constant de mana était nécessaire pour maintenir les Pujis actifs, les conducteurs ne pouvaient pas longtemps survivre hors de portée du Tapis de Mycélium.
Après tout, les potions de mana coûteuses n'étaient guère à la portée de ceux d'origines modestes pour une consommation quotidienne.
Avec le nombre grandissant de conducteurs de Pujis, Ville-des-Champignons commença à changer à bien des égards.
Parmi les changements négatifs, le plus criant était l'encombrement des routes.
Un seul conducteur et sa troupe de suiveurs pouvait aisément occuper l'espace prévu pour dix personnes.
Même si le maître de guilde Fahl avait dès l'origine planifié les rues en pensant à une grande cité, cette situation sans précédent les poussait à leurs limites.
Pour l'instant, la circulation était encore fluide, mais si les effectifs continuaient d'augmenter, les goulots d'étranglement deviendraient un sérieux casse-tête.
On disait que Fahl était profondément tourmenté, tiraillé entre élargir les routes dès maintenant par de grands travaux, ou promulguer des mesures pour restreindre les déplacements des conducteurs de Pujis.
Bien sûr, il y avait aussi des aspects positifs.
Avec les bonnes formations de Pujis, une seule personne pouvait tenir le rôle d'une équipe d'aventuriers au complet.
Cela donna naissance à de nouveaux modes d'opération — expéditions en solo ou en duo de conducteurs de Pujis — brisant la tradition qui voulait trois ou quatre personnes par groupe.
Naturellement, l'essor des conducteurs de Pujis engendra aussi un nouveau marché.
Des artisans confectionnaient désormais des armures de cuir protectrices sur mesure pour les Pujis, afin qu'ils ne meurent pas trop facilement au combat. Des marchands vendaient des potions de mana diluées, trop faibles pour les humains mais parfaites pour les Pujis.
Mais le plus grand changement fut la naissance d'un marché entièrement nouveau et vivant — le marché d'échange de Pujis — quand on réalisa qu'il n'existait pas seulement de nombreux types de Pujis, mais que même les individus d'un même type possédaient des attributs différents.
…
Deux conducteurs de Pujis épuisés pénétrèrent dans le marché aux Pujis bondé.
Leurs armures de cuir portaient des taches de sang séché — pas le leur, mais celui de bandits qui infestaient depuis longtemps la route commerciale entre Ville-des-Champignons et le port de Fishsail.
Ces fous avaient osé voler dans la zone d'influence de Ville-des-Champignons. Comme prévu, dans les dix jours suivant la mise à prix, ils furent anéantis.
Et ceux qui avaient exécuté le contrat n'étaient autres que ces deux conducteurs de Pujis de rang argent.
Même si ce groupe de bandits comptait plusieurs combattants de rang argent parmi eux, les deux hommes avaient utilisé leurs essaims de Pujis, plus des tactiques habiles, pour les écraser.
Bien sûr, ce ne fut pas une promenade de santé.
Si les conducteurs eux-mêmes étaient indemnes, leurs troupes avaient été décimées. Il ne leur restait plus que six Pujis à leurs trousses, et ils étaient venus précisément pour reconstituer leurs « forces ».
Ils auraient pu capturer de nouveaux Pujis directement dans le donjon, mais l'incertitude sur les types et attributs y rendait la chose inefficace pour leurs formations de combat soigneusement élaborées.
Les Pujis du marché étaient plus chers, mais on pouvait les choisir selon ses besoins.
En entrant, ils écartèrent avec impatience quelques colporteurs vantant de soi-disant « Pujis d'élite ». Tout le monde savait que c'étaient des arnaques destinées aux novices.
Si quelqu'un avait vraiment la chance d'obtenir un Puji d'élite de rang argent, il serait déjà assailli d'offres — pas en train de le crier sur le bord de la route.
À l'intérieur, de vrais marchands exposaient leurs Pujis accroupis tranquillement autour de leurs étals, formant de petites vitrines pour que les clients puissent comparer.
Le transfert de propriété d'un Puji était d'une simplicité remarquable : acheteur et vendeur posaient une main sur le Puji, confirmaient mentalement « donner » et « accepter », et la transaction était conclue.
Ce processus psychique expliquait aussi pourquoi le vol de Pujis n'existait pas.
Les deux hommes déambulèrent et choisirent avec soin, reconstituant leur troupe avec plusieurs Pujis adaptés.
Au moment où ils s'apprêtaient à partir, une foule dense rassemblée non loin attira leur attention.
Comme le dit le proverbe, quand les aventuriers s'amassent trois rangs profonds en cercle, c'est soit pour une bagarre — soit pour l'apparition d'un Puji extraordinaire.
Les deux échangèrent un regard et, fidèles à leur instinct, se frayèrent un chemin au cœur de la cohue.
…
« Trente or ! Qui dit mieux ? »
Sur une estrade, Horn brandissait un Puji qui semblait ordinaire, sauf pour son chapeau d'un rouge éclatant, en hurlant :
« C'est un authentique Puji Gourmet niveau 7 ! Certifié par la Guilde ! »
Il sortit vivement un parchemin estampillé du sceau écarlate de la Guilde et le déplia devant la foule. Sur la ligne des compétences, les mots 【Gourmet NV7 » brillaient clairement.
« Rien que cette expertise m'a coûté cinq or ! Qui dit mieux ? »
Certes, le certificat attisé les enchères.
« Trente or ! »
« Trente-cinq ! »
« Quarante ! »
Pas étonnant qu'ils s'empressent. Un 【Gourmet NV7】 était inédit !
Même la plupart des nobles n'avaient jamais goûté un tel mets.
Beaucoup d'aventuriers n'enchérissaient pas pour le manger eux-mêmes, mais dans l'espoir de le revendre à prix d'or à des nobles.
Au fur et à mesure que le prix grimpait, Horn souriait jusqu'aux oreilles.
Après avoir vendu l'information sur la symbiose, il n'avait toujours pas remboursé sa dette. Mais il avait sagement mis de côté quelques pièces, les dépensant toutes en cadavres de monstres pour attirer plus de Pujis — et ça avait payé !
« Cent or ! »
Une voix féminine claire couvrit les offres. On se tourna pour voir qu'il s'agissait de Liliane, la servante personnelle du maître de guilde Fahl.
« Cent cinq ! » quelqu'un tenta faiblement de surenchérir.
« Cent vingt ! » lança Liliane fermement.
Le silence retomba.
Horn remit joyeusement le précieux Puji à Liliane. Le prix dépassait toutes les attentes — de quoi éponger ses dettes et garder de quoi racheter des cadavres.
Comme Liliane n'était pas parasitée par le mycélium, elle ne pouvait pas finaliser le transfert psychique de propriété. Mais comme ce Puji n'était pas destiné au combat, cela n'avait pas d'importance.
Elle le saisit simplement par une patte, comme on attrape un poulet bien gras pour la marmite, et l'emporta calmement.
De loin, Fahl se tenait à une fenêtre surplombant le marché et demanda à Aidan à ses côtés :
« Aidan, qu'en penses-tu, de ces conducteurs de Pujis ? »
Aidan réfléchit, puis répondit :
« Pour l'instant, avec la nouvelle ville en construction, la stabilité prime avant tout. Et objectivement, ce nouveau métier a renforcé les aventuriers les plus faibles. Mon avis : ne l'encouragez pas ouvertement, mais ne le réprimez pas non plus de force. Maintenez le statu quo, continuez d'avertir sur les risques. Puisque la tendance est déjà lancée, au lieu de lutter pour l'arrêter, nous devrions sérieusement réfléchir à taxer le commerce de Pujis — et à quel taux. »
Fahl acquiesça avec approbation.
« Aidan, c'est bien de t'avoir à mes côtés pour analyser. Si chaque décision me retombait dessus seul, je m'effondrerais. »
Puis son ton s'allégea.
« Au fait, ce soir, goûtons ensemble ce « Puji Gourmet NV7 » ! »