La nuit était tombée sur l'« Auberge des Pujis. »
Avec Bianca partie s'occuper de sa mère, seul Dylan restait, assis au comptoir sous la lueur unique d'une lampe à huile, feuilletant le registre avec nonchalance.
En apparence, il tenait les comptes. En réalité, il rendait compte via le réseau mycélien à Lin Jun :
« Aujourd'hui, j'ai vérifié à la Guilde. La prime pour la mission de l'Abîme des Épouvantails est montée à huit cents pièces d'or, mais il n'y a toujours pas de progrès.
Apparemment, des incidents imprévus ne cessent de s'y produire. Les aventuriers testent de nouvelles stratégies mais n'arrivent toujours pas à progresser plus loin.
En revanche, il y a des nouvelles concernant les deux autres primes.
La mission "Rats Foudre" a été acceptée, et la prime pour l'"Ours de Terre" est déjà terminée. Le cadavre de l'ours a été préservé et arrivera après quelques jours de transport. »
« Oh ? Pas mal. » Lin Jun était satisfait.
La tâche [Collecte d'Énergie Négative] dans l'Abîme n'avançait pas encore, mais ce n'était pas urgent.
Les Rats Foudre, porteurs naturels de capacités de foudre, avaient été soigneusement choisis par lui dans le catalogue d'Aédin — ils possédaient plusieurs compétences électriques, parfaits pour des expérimentations avec les Pujis.
Quant à l'Ours de Terre, sa capacité [Champ de Gravité] était quelque chose que Lin Jun convoitait depuis longtemps.
Certes, les elfes avaient déjà un ourson, mais il avait maintenant reconnu le Puji Éclaireur comme son chef. Le manger serait... gênant. Mieux valait passer par une prime.
En fait, il avait l'œil sur bien d'autres créatures, mais en lister trop d'un coup aurait paru suspect. Il devait y aller progressivement.
« Chef, il y a aussi l'affaire des dépenses récentes... » dit Dylan, tournant une page de son registre.
Mais Lin Jun le coupa net :
« Assez. Épargne-moi les chiffres. »
Il n'avait aucun intérêt pour les finances fastidieuses. L'argent devait juste suffire ; les flux excédentaires ne méritaient pas son attention.
Et s'il soupçonnait un jour un détournement, à quoi bon exiger des rapports ? Surveiller le comportement quotidien via le réseau mycélien était bien plus simple.
Dylan posa le livre, l'air un peu déçu.
« Mais les fonds sont presque épuisés. Devrions-nous tout de même poster d'autres primes ? »
Bien sûr qu'ils le devaient — mais ce que Dylan voulait dire, c'est qu'ils avaient besoin de plus d'argent.
Compter sur les « dons » des aventuriers était trop lent. Peut-être était-il temps de vendre un autre cristal magique de rang A ?
« Chef, as-tu pensé à vendre des potions ? » proposa soudain Dylan.
Les potions ordinaires n'étaient pas très rentables, vu la concurrence. Mais il savait que le Chef possédait des formules rares qui n'avaient jamais circulé localement.
Avec une couverture crédible sur l'origine des ingrédients, ce commerce pourrait être extrêmement lucratif.
« Vendre des potions... hmm, ça pourrait marcher. »
Lin Jun n'avait jamais sérieusement envisagé de vendre des potions auparavant. La préparation avait toujours été pour usage interne. Même les deux flacons de potion de croissance capillaire qu'il avait refilés à Dylan étaient destinés à un usage personnel.
Et Dylan n'avait toujours pas réalisé que sa ligne de cheveux reculait inexorablement.
Mais vendre des potions...
Les potions de croissance capillaire ne pouvaient évidemment pas être produites en masse. Leurs ingrédients clés venaient des terres elfiques — trop difficiles à justifier.
Pourtant, le vieil elfe avait plein de recettes étranges. Si Lin Jun choisissait soigneusement celles aux ingrédients communs mais inconnues localement, elles pourraient se vendre sans problème.
Compte tenu des frontières fermées des elfes et de leur maîtrise de l'alchimie, de telles recettes oubliées ne devraient pas être difficiles à trouver.
Plus tard, il pourrait même masquer la source en passant des ordres d'achat de matériaux. Parfait.
Juste à ce moment —
Dong, dong. Dong, dong.
De lourds coups frappèrent la porte en bois verrouillée de l'auberge, anormalement forts dans le silence de la nuit.
Dylan saisit instantanément l'épée cachée sous le comptoir et demanda via le réseau :
« Chef ? »
Lin Jun répondit rapidement :
« Rien de grave. Fais-le entrer. »
Dylan alla à la porte, l'entrouvrit.
Dehors se tenait le partenaire débutant de Rita — visage pâle, respiration haletante, jetant des regards nerveux autour de lui comme terrifié d'être suivi.
Cet idiot a causé des ennuis et vient se réfugier chez moi ?!
Le premier réflexe de Dylan fut de claquer la porte.
Mais la voix de Lin Jun retentit à nouveau :
« C'est bon. Fais-le entrer. »
Sur cette assurance, Dylan s'effaça.
Le débutant trébucha à l'intérieur, prêt à tout déballer — mais se figea sous le regard acéré de Dylan.
Même si les affaires étaient calmes, l'auberge n'était pas vide. Révéler des secrets ici était impensable.
À la place, Dylan se contenta de pointer vers le bas.
Le débutant cligna des yeux, comprit, avala ses mots et acquiesça nerveusement.
Une fois dans la cave cachée, la panique du garçon débordait.
« D-Dylan-senpai ! Est-ce que... est-ce que tu as vu Rita-senpai aujourd'hui ? »
Dylan secoua la tête.
« Elle... elle a disparu ! » L'expression du débutant s'effondra dans le désespoir.
Soupirant, Dylan dit : « Calme-toi. Parle clairement. »
En présence de quelqu'un en qui Rita « faisait confiance », le débutant ne cacha rien :
« Ce matin, elle a dit qu'elle allait vérifier les rumeurs sur ce nouveau "Parasite". Elle m'a ordonné de remettre notre rapport au vieux point de chute. Mais quand je suis revenu, elle n'était jamais revenue ! Je l'ai cherchée partout — rien ! Je me suis dit qu'elle était peut-être venue te voir, mais... »
« Calme-toi ! » aboya Dylan. « Ne t'ont-ils pas appris quoi faire dans cette situation ? »
« Je... je crois... C'est... supposer qu'elle est compromise, prioriser l'évacuation, se mettre en sécurité, et attendre une occasion de rapporter... » Le débutant récita comme un manuel.
« Et qu'est-ce que tu fais maintenant ? »
Il se figea. Puis la honte envahit son visage.
« D-désolé ! Je... je vais partir maintenant ! »
Dylan le retint par le col, le grondant :
« Maintenant tu te souviens ? Trop tard ! Si tu as été repéré, fuir comme ça ne fait que te mettre une cible dans le dos. Vous les bleus — »
« J-je suis désolé ! Je suis tellement désolé ! » Le débutant faillit se plier en deux, tremblant.
« Assez. Reste ici. Fais profil bas. »
« Me-merci, senpai... C'est ma première mission, et ça arrive... J'étais terrifié... »
Dylan adoucit un peu le ton, tapota son épaule.
« Je comprends. Tout le monde commence quelque part. Rappelle-toi juste — réfléchis avant d'agir. »
Une fois le débutant tremblant installé, Dylan contacta à nouveau le réseau :
« Chef, tu sais ce qui est vraiment arrivé à Rita ? »
Avec son Tapis couvrant la ville aux champignons, Lin Jun savait forcément.
La réponse fut brutale :
« Elle est morte. »
Pas surpris, Dylan insista :
« L'Église ? Ou la Guilde ? »
« C'est moi qui l'ai tuée. »
« ...Hein. »
Dylan passa la main sur ses cheveux clairsemés, souhaitant soudain avoir été un peu plus gentil avec le débutant.