Pour maintenir la stabilité et éviter la panique publique face au Tapis de Mycélium et aux champignons, Fahl avait d'abord prévu de noyer la vérité sur le parasitisme de Lambert, en en minimisant l'impact.
Mais les événements dégénérèrent vite au-delà de ses prévisions.
Le fait bizarre que Lambert fût parasité par des hyphes fongiques avait déjà éveillé la curiosité des aventuriers.
Lorsqu'il « accidentellement » établit un lien subtil avec deux Pujis ordinaires — capable de leur donner de simples ordres sans parchemins ni outils magiques —, les commérages et l'excitation explosèrent.
Bien que ces deux Pujis ne fussent que le type commun et sans pouvoir qu'on croisait souvent dans les rues de la Ville aux Champignons, c'était du contrôle de Pujis !
Bientôt, quelqu'un dans la foule posa la question : si même les variantes combattantes des Pujis dans le Donjon pouvaient être apprivoisées de la même façon ?
Lambert, déjà chargé de poursuivre l'enquête sur son état, ne résista pas.
Au moment où Mirabelle reçut l'ordre de Fahl d'éloigner Lambert des regards, celui-ci avait déjà été réembarqué dans le Donjon — acclamé par une horde d'aventuriers survoltés.
À leur retour, le couple de Pujis ordinaires s'était multiplié en plus d'une douzaine, chacun doté de capacités distinctes !
Dans le Donjon, différentes régions du Tapis de Mycélium engendraient différents types de Pujis.
Après essais et erreurs, les aventuriers découvrirent un schéma : offrir des cadavres de monstres à des Pujis sur le point de mûrir offrait une chance d'en obtenir un comme compagnon contrôlable.
Toute offrande ne réussissait pas, mais l'échec signifiait simplement chasser plus de monstres.
Ces Pujis suivaient les ordres de Lambert, combattant même en coordination avec lui — un spectacle qui'emplissait les spectateurs d'envie.
Des familiers de combat ne nécessitant ni contrat ni outil !
S'ils mouraient, les remplacer était d'une facilité déconcertante !
Bien que chaque Puji fût faible seul, le nombre pouvait compenser.
L'idée électrisa la Guilde.
Les aventuriers réclamèrent désormais de savoir exactement comment avait débuté le parasitisme de Lambert et quels effets secondaires il comportait.
Lié par un accord avec la Guilde, Lambert éluda les détails. Il prétendit vaguement avoir été pris dans un piège de téléportation au huitième étage et s'être réveillé dans cet état.
Mais les rumeurs se propagèrent sans frein.
Des oreilles avisées apprirent que Lambert avait d'abord été secouru par l'équipe de Veyra. Assaillis de questions, Veyra et ses compagnons finirent par raconter la scène de sa découverte.
Le récit se mua en légende : Lambert, au bord de la mort, avait été « choisi » par un Puji, fusionné avec lui, et non seulement survécu mais gagné le commandement sur les Pujis. Le supposé « prix » se limitait à quelques marques fongiques disgracieuses et un faible entretien en mana.
Les espoirs de Fahl d'étouffer l'affaire s'effondrèrent complètement.
Pourtant, au lieu de peur, les gens furent fascinés.
Les aventuriers ne reculèrent pas devant le Tapis de Mycélium. Ils s'y ruèrent avec une curiosité vorace.
Lambert ne pouvait commander qu'une douzaine de Pujis, mais bien utilisés, leur force combinée égalait un guerrier de rang argent.
Les puissances de haut rang pouvaient ricaner, mais pour les innombrables aventuriers d'argent et de cuivre, c'était irrésistible.
Le « vilain effet secondaire » était largement compensé par une force de combat tangible. Pour certains aventuriers — qui n'étaient pas beaux à la base — c'était même un prétexte commode : « Je suis devenu comme ça pour le pouvoir des Pujis. »
Aucun second « Contrôleur de Pujis » n'apparut pour l'instant, simplement parce qu'on attendait de voir si l'état de Lambert révélerait des dangers cachés.
…
Tout cela se déroulait sous le regard silencieux de Lin Jun.
Tout se passait selon le plan.
Les aventuriers comme Lambert n'étaient que du « personnel externe ». Les permissions qui leur étaient accordées via le réseau mycélien étaient du grade le plus bas — juste assez pour commander les Pujis qui leur étaient assignés, rien de plus.
Lin Jun n'avait aucune intention de communiquer avec ces humains non initiés. Les laisser propager l'influence des Pujis d'eux-mêmes était préférable.
La guerre chancelante de l'humanité contre l'Empire était à la fois un danger et une opportunité.
Compte tenu des hostilités passées avec l'Empire, Lin Jun imaginait aisément comment les démons traiteraient le Tapis de Mycélium s'ils l'emportaient.
Il pourrait survivre caché au plus profond du Donjon, s'étendant en secret sous terre.
Mais la lumière du soleil, la vie en surface — cela serait fini.
Les humains étaient différents. Ils avaient besoin de champignons. Et bientôt, ils auraient besoin de Pujis.
Pour cela, ils seraient forcés de transiger.
Un jour, peut-être son Tapis de Mycélium s'étendrait jusqu'aux premières lignes.
« Héhéhé… hahahaha ! »
Le rire sinistre résonna dans l'esprit de Norris. Il tressaillit instinctivement, mais garda sagement le silence. À présent, il était habitué aux étranges accès de Lin Jun.
Pendant ce temps, Lin Jun ne négligeait pas les « effets secondaires » que ses machinations produisaient — tel un certain espion démoniaque qui avait aperçu la vraie forme de Dilan, un risque qu'on ne pouvait ignorer.
…
En lisière de la foule, Rita fixait Lambert s'avançant avec sa suite de Pujis. Son regard s'attarda sur les filaments fongiques blancs rampant sur son visage.
Cette apparence… lui semblait étrangement familière. Mis à part la couleur, n'était-ce pas exactement comme Dilan ?
Cela voulait-il dire que Dilan était humain ?
Que se passait-il ?
Peut-être ces hyphes sur Lambert faisaient-elles partie d'un plan secret d'un Duc ?
Rita n'en était pas sûre, mais une chose était claire : cela devait être rapporté.
Elle se retira discrètement, glissant hors de la foule pour rejoindre son partenaire. Mais quelques pas plus loin, elle se figea.
Peu loin devant, Dilan faisait des emplettes avec la vendeuse Bianca, discutant tranquillement.
Sans hésiter, Rita plongea dans une ruelle étroite pour contourner.
Dilan n'était peut-être pas un problème — mais la prudence ne coûtait rien.
Elle progressa vite parmi les nouvelles maisons en pierre. Le brouhaha de la foule s'estompa.
« Puji… »
Un son faible vint derrière elle.
Visage impassible, elle continua d'avancer d'un pas régulier. Mais dans sa manche, sa main s'était déjà transformée en griffe.
Un déplacement d'air. Rita pivota et taillada.
« Tchak ! » Un tentacule lame, sectionné, scintilla en apparaissant.
« Invisibilité… »
Son cœur manqua un battement. Elle repoussa le sol, bondissant en arrière pour se dégager.
Mais à l'atterrissage, une agonie lui transperça le dos.
Un tentacule lui avait traversé la poitrine, se dessinant dans son sang.
« Urgh… »
D'autres coups suivirent, tranchant sa gorge et son corps.
Rita s'effondra dans une mare de sang qui s'élargissait, son déguisement fondant pour révéler la forme grise et gélatineuse d'un doppelgänger.
Ce n'est qu'alors que les Pujis camouflés en invisibilité scintillèrent à la vue, ronds et trapus.
Alors que sa conscience sombrait dans les ténèbres, elle entendit une voix moqueuse :
« La prochaine fois, ne va pas déverser du poison là où ça ne sert à rien. »