Plusieurs ouvriers costauds scandaient en rythme tandis qu'ils hissaient d'énormes pierres, les empilant haut dans une muraille qui s'élevait sans cesse.
Non loin, des mages revêtus de robes manipulaient des outils de gravure spécialisés, gravant méticuleusement des runes complexes sur les sections achevées, les imprégnant de couches d'enchantements de renforcement et de défense.
Bien qu'on les appelât « ouvriers », ceux capables de déplacer de tels blocs de pierre étaient au minimum des guerriers de rang cuivre. Leur salaire était naturellement considérable.
La muraille en construction se trouvait encore loin du quartier résidentiel actuel.
Cela reposait sur des prévisions optimistes de croissance démographique future — l'échelle prévue de la ville dépasserait de loin ses besoins présents.
En ce monde, les murailles renforcées par de grands réseaux magiques composites étaient des bastions de défense indispensables.
Tant que les ressources et l'approvisionnement en mana étaient suffisants, de telles murailles pouvaient rivaliser avec la fameuse « Haute Forteresse » du duc Alamar sur le front, une citadelle capable de résister aux assauts à grande échelle des légions démoniaques.
Bien sûr, les murailles de Ville-des-Champignons mettaient l'accent sur d'autres priorités.
Plutôt que sur la force défensive absolue, les runes gravées se concentraient sur la détection, l'alerte précoce et les enchantements anti-furtivité. Leur but principal était de contrer l'infiltration et le sabotage par des espions démoniaques.
La leçon des cultures ruinées par d'anciens sabotages restait vivace en mémoire. Fahl ne permettrait pas que les champs de champignons subissent le même sort.
Non loin, Fahl se tenait les mains dans le dos, observant l'avancement de la muraille tout en écoutant un rapport sur les exportations hebdomadaires de champignons et les bénéfices.
Depuis que la valeur unique des champignons avait été découverte, les régions voisines — jusqu'à la capitale — avaient tenté de collecter des spores pour une culture indépendante.
Pourtant, quelle que soit la méthode, les spores transplantées either ne survivaient pas, soit dépérissaient chétivement, incapables de produire de vrais champignons.
Certains soupçonnaient un lien avec la connexion des spores au Tapis de Mycélium local et au Donjon lui-même.
Au final, tous furent contraints de compter sur la production constante de Ville-des-Champignons pour combler l'énorme pénurie tant en rations militaires qu'en approvisionnement alimentaire civil.
Après des échecs répétés, la stratégie de la capitale devint simple : presser sans cesse Ville-des-Champignons d'étendre sa culture tout en monopolisant presque toute la production excédentaire, traitant les champignons comme une ressource stratégique vitale expédiée sans fin vers le front.
Les récompenses, en retour, étaient généreuses.
Pierres, matériaux magiques, mages qualifiés, artisans et autres fournitures dont Ville-des-Champignons avait urgemment besoin étaient prodigués largement par les nobles.
Mais Fahl voyait plus loin. Actuellement, la ligne de vie économique de Ville-des-Champignons était entièrement liée aux exportations de champignons — trop étroite, trop fragile.
Il aspirait au jour où cette muraille serait achevée. Une fois Ville-des-Champignons élevée au rang de Cité-des-Champignons, il pourrait légitimement établir une administration et une fiscalité complètes, diversifiant l'économie.
« Maître de guilde ! Maître de guilde ! » Une voix pressée l'interrompit. Mirabelle accourait.
« Vous devez revenir à la Guilde sur-le-champ ! Le Donjon… il y a eu un nouveau développement ! »
…
La salle de la Guilde était bondée. Des aventuriers s'entassaient devant une pièce, chuchotant, l'air saturé de commérages.
À l'intérieur, Lambert était assis en silence dans un coin.
Près de lui, du personnel de la Guilde actionnait un dispositif complexe incrusté de cristaux de mana. Des runes brillaient sur sa surface, projetant des relevés précis de l'état de son corps.
La machine fonctionnait comme un sort de reconnaissance, mais bien plus détaillée — capable de mesurer les niveaux exacts de compétences et les états physiques.
En raison de son coût et de sa mise en place lourde, elle n'était habituellement utilisée que lorsqu'un aventurier payait pour évaluer ses capacités en détail.
Ayant découvert que son corps était « moisi », Lambert s'était rué ici directement après avoir quitté le Donjon.
Bien qu'il se sentît bien pour l'instant, hormis les excroissances inesthétiques, qui savait quels dangers cachés pourraient guetter dans des choses qui s'étaient incrustées dans sa chair ?
Quand Fahl arriva, le rapport avait déjà été généré, bien que pas encore remis à Lambert.
« Maître de guilde, c'est parasitaire ! » Mirabelle s'avança vivement, le rapport en main.
« Quel genre ? Un monstre ? Ou quelque ramification née de malédiction ? » Fahl le parcourut rapidement.
« Le type n'est pas clair. Cela pourrait même être une nouvelle forme de compétence. Selon son récit, lorsqu'il était près de la mort, un Puji s'est approché de lui. Notre test le confirme : les poussées à l'intérieur et sur son corps sont des hyphes fongiques. »
Le visage de Fahl s'assombrit immédiatement.
Un parasite seul n'aurait normalement pas exigé sa présence.
Mais les Pujis… Si cela était lié au Tapis de Mycélium et aux champignons, le moindre incident serait catastrophique.
« Et les symptômes ? » insista Fahl.
Mirabelle vérifia le rapport avec soin.
« Les hyphes semblent avoir réparé ses graves blessures de combat. De plus, il manifeste désormais une légère tendance à la faim de mana. »
Fahl hocha la tête. Un parasite soignant son hôte pour se sustenter était logique. La consommation de mana pour maintenir son activité était également compréhensible.
« Et ? »
« C'est tout. »
« Quoi ? Aucun dommage ? » Cela contredisait sa compréhension des parasites.
« L'esprit du sujet est clair, il a passé toutes les évaluations mentales, aucun signe de vitalité drainée. Les hyphes n'ont pas interféré avec ses fonctions corporelles. En bref… hormis des traces visibles, il n'y a aucun effet négatif pour l'instant. »
« ?! »
« Maître de guilde, comment procédons-nous ? »
Les mains dans le dos, Fahl arpenta d'un pas vif avant de s'arrêter. Ses mots fusèrent en rafale :
« Affectez du personnel pour le surveiller en continu. Exigez des bilans réguliers, tous frais payés par la Guilde. Pour l'instant, n'incluez pas cela dans les rapports au Siège. Pour les autres, orientez les soupçons vers des « effets de cercles magiques anormaux » — évitez de lier cela trop étroitement aux Pujis ! »
« Oui, Maître de guilde, mais… » Mirabelle hésita.
Fahl la fixa longuement avant de parler gravement :
« Mirabelle, Ville-des-Champignons — non, le Royaume-Uni tout entier — ne peut se permettre de perdre les champignons. Ce parasitisme ne montre aucun dommage clair. Nous devons empêcher toute panique inutile envers les champignons et les Pujis ! Le front tient déjà à un fil. Si l'approvisionnement en champignons faiblit, le problème sera bien pire qu'un ou deux aventuriers infectés. »
Il marqua une pause, puis ajouta fermement :
« Bien sûr, l'enquête sur le parasite lui-même ne doit jamais faiblir. Toute nouvelle découverte — rapportez-la-moi directement sur-le-champ, quelle que soit l'heure. »
Mirabelle acquiesça solennellement, puis alla personnellement parler à l'anxieux Lambert. Grâce au pouvoir de persuasion des pièces d'or, ils parvinrent rapidement à un accord.
Pourtant, avant l'aube du lendemain, des coups urgents arrachèrent Fahl à son lit.
Sur le seuil se tenait Mirabelle, l'air troublée.
« Maître de guilde ! Cet aventurier parasité… il, il vient d'adopter deux Pujis comme animaux de compagnie ! »
« …Quoi ? »