Le huitième étage du Donjon.
Dans le passage faiblement éclairé, une équipe d'aventuriers avançait prudemment, effectuant la dernière mission de reconnaissance confiée par la Guilde.
Bang !
Un choc sourd retentit. Le bouclier de Lambert encaissa fermement la griffe du monstre. Presque au même instant, une flèche et une boule de feu flamboyante sifflèrent à ses côtés, s'écrasant sur la tête de la créature.
Le monstre poussa un hurlement de douleur, verrouilla sa cible sur l'archer à l'arrière et bondit.
« Rêve ! » saisit Lambert l'ouverture — son épée longue fendit l'air vers le haut, tranchant la tête grotesque.
Il venait à peine d'expirer un soupir de soulagement.
« Écarte-toi ! » prévint soudain le mage derrière lui.
Sans hésiter, Lambert roula sur le côté. L'instant d'après, une limace collante et semi-transparente tomba du plafond, s'écrasant lourdement au sol avec un « plof » humide. Une boule de feu qui suivait la fit exploser en fragments.
Lambert se releva, essuyant avec dégoût quelques gouttes de bave sur son armure.
« Foutues limaces, impossible de s'en prémunir ! Une erreur et le coût de réparation de l'armure équivaut à la récompense du contrat. »
Un coéquipier s'accroupit pour s'occuper du cadavre du monstre tout en répondant :
« Contente-toi de ça. Au moins, elles n'apparaissent plus qu'au huitième étage maintenant. »
Après une courte pause, l'équipe continua plus loin, s'arrêtant finalement devant une salle gravée de runes pâles.
Le mage s'allongea immédiatement au bord d'un cercle magique au centre, sortant ses outils pour examiner chaque ligne avec soin.
Pendant ce temps, Lambert et deux autres gardaient instinctivement l'entrée, aux aguets.
Observant le dos concentré du mage, Lambert ne put s'empêcher de grogner :
« À quoi bon cette mission, au juste ? Cartographier de nouvelles routes de téléportation... Depuis l'"Incident de l'Effondrement", les cercles du huitième étage changent tous les quelques jours. Tous ces relevés ne servent-ils pas à rien ? »
« Peut-être cherchent-ils un schéma, » répondit un autre coéquipier. « Sans routes stables, personne ne peut atteindre les neuvième et dixième étages. Ils ne peuvent pas simplement abandonner deux étages entiers, non ? »
« Hmpf. L'attention de la Guilde est déjà ailleurs, » ricana Lambert. « Elle ressemble de plus en plus au bureau du Seigneur de la Ville, à gérer les affaires triviales des roturiers. Notre travail d'aventuriers devient secondaire. »
À cet instant, le mage releva la tête.
« C'est un cercle de piège de flamme. Déjà déclenché par quelqu'un. »
« Alors, allons de l'avant ! »
Après avoir éliminé quelques monstres égarés et vérifié plusieurs autres cercles magiques en désordre, ils en trouvèrent enfin un qui semblait stable.
L'équipe nota rapidement l'emplacement sur leur carte de cuir et monta sur le cercle l'un après l'autre.
Pourtant, juste au moment où le cercle s'illumina, juste avant l'activation, le mage poussa soudain un cri :
« Non ! Le cercle a changé ! Il n'était pas comme ça il y a un instant ! Descendez ! »
Lambert réagit instantanément, tentant de rouler hors du cercle — mais trop tard. Une lumière aveuglante engloutit tout.
Lorsqu'elle s'estompa, Lambert se retrouva seul, debout dans une chambre de pierre vide et inconnue.
Il baissa les yeux — sous ses pieds, de la roche nue, pas de cercle magique.
« Une téléportation de séparation aléatoire à sens unique... embêtant... » Son expression s'assombrit tandis qu'il serrait fermement son épée.
Sans le mage expert en cercles, la route à venir ne pouvait plus reposer que sur l'épée et la chance.
...
...
...
Lin Jun, testant distraitement la fonction « Bouton de Lumière Stellaire » dans son interface de Noyau, remarqua soudain une silhouette mal en point apparaître à l'escalier du huitième étage.
Le huitième étage n'était relié que par des cercles de téléportation. Le Tapis de Mycélium de Lin Jun ne pouvait pas s'étendre à l'intérieur ; seuls les escaliers étaient couverts. Il n'avait aucune idée de ce que cet homme avait traversé.
L'aventurier malchanceux de rang or était grièvement blessé — brûlures, corrosion et plusieurs marques de morsures de monstres évidentes. Il s'effondra au sol, proche de la mort.
Aucun coéquipier en vue. Les autres étaient-ils morts à l'intérieur ?
Autrefois, Lin Jun l'aurait ignoré. S'il mourait, le cadavre serait décomposé ; s'il était sauvé, peu importait.
Mais en pensant aux renseignements liés à la guerre qu'il avait récemment acquis...
...
...
...
La sensation de secousses tira Lambert de l'obscurité. Engourdi, il réalisa que quelqu'un le portait vers l'avant.
Un coéquipier ? Mais aucun de ses compagnons n'avait la force de porter un homme en armure complète comme lui.
Il força ses paupières lourdes à s'ouvrir — devant lui se trouvait un visage taillé comme une sculpture fine, et une paire d'yeux verts émeraude clairs comme une forêt.
Il était donc mort. Le Dieu de Lumière avait envoyé un ange pour le chercher.
« Veyra, arrête-toi un instant, il est réveillé. »
Le propriétaire de ces yeux verts parla en sentant un mouvement sur son dos.
À cette voix, Veyra s'arrêta, posant doucement Lambert contre un champignon géant.
Lambert réalisa alors qu'ils étaient au cinquième étage, relativement sûr.
« Mes coéquipiers... » demanda-t-il machinalement.
Veyra s'accroupit.
« Nous t'avons seulement trouvé à l'escalier du huitième étage. Comment te sens-tu ? Nous avons fait quelques soins d'urgence. »
« Je... ne peux pas bouger. » Lambert essaya de bouger son corps, mais découvrit qu'il ne pouvait tout juste tourner la tête.
« Sirian dit que ta colonne vertébrale pourrait être blessée. » Veyra inclina la tête vers l'elfe. « Sa magie de guérison naturelle marche bien sur les blessures de chair, mais les blessures osseuses... pas tant. »
« Je vois. »
Lambert ne paniqua pas. Une blessure à la colonne était embêtante, mais avec de l'argent et du temps, un prêtre pourrait la soigner. Comparé à perdre la vie, ce n'était pas grave.
« Merci, » dit-il sincèrement.
« Pas encore, » répondit Veyra bizarrement. « C'est juste... »
« Juste quoi ? »
« Vois par toi-même. »
Elle lui leva la main inerte devant les yeux.
Sur sa paume calleuse, outre de vieilles cicatrices, plusieurs vrilles blanchâtres, semi-transparentes, étaient incrustées dans la chair, à moitié cachées, à moitié visibles.
« Te rappelles-tu que cela soit arrivé ? »
Le visage de Lambert se crispa. Il fouilla désespérément ses souvenirs qui s'effaçaient avant l'évanouissement. Dans le flou de la douleur et de l'obscurité, il y avait eu... une petite chose blanche et dodue qui s'était approchée de lui...
« Cela aurait pu être... un Puji ? » croassa-t-il incertain.
À ses mots, Veyra et les autres échangèrent un regard complice.
« Tu vois ! » s'exclama Phylline. « Je t'avais dit qu'il était moisi ! »
...
« Dans tous les cas, ramenons-le à la surface ! »
Pourtant, une fois arrivés au deuxième étage, quelque chose de miraculeux se produisit : la blessure à la colonne de Lambert sembla guérir toute seule. Il se redressa stablement et marcha le reste du chemin sans aide...