La fraîcheur matinale n'avait pas encore été entièrement chassée par le soleil. Dans le hall de l'auberge « Maison des Pujis », l'espace était vaste et calme, seuls quelques clients prenant leur petit-déjeuner.
Pour une auberge nouvellement ouverte, le manque de clients était normal.
Le vieux Dylan était assis seul derrière le comptoir, ses doigts rugueux serrant une plume tandis qu'il vérifiait soigneusement les dépenses d'achats alimentaires et d'outils d'entretien dans le grand livre ouvert. Ses lèvres bougeaient silencieusement alors qu'il marmonnait des chiffres, se préparant à les reporter plus tard.
Juste à ce moment, un petit visage tacheté de rousseurs apparut derrière le rideau de la cuisine.
« Patron ! » la jeune fille Bianca le rappela, « L'huile de lampe dans les chambres des clients est presque épuisée, et le bois de chauffage de la cuisine ne durera pas longtemps ! »
« C'est noté, c'est noté. J'irai en acheter au marché plus tard. » Dylan répondit sans même lever la tête.
Bianca était actuellement la seule employée de l'auberge, gérant à la fois la cuisine et le ménage, pendant que Dylan s'occupait de la réception et de la comptabilité.
Les affaires étaient encore calmes, donc la charge de travail était gérable. Si les clients augmentaient plus tard, ils pourraient embaucher plus de personnel. Pour l'instant, la ville aux champignons ne manquait pas de monde.
En tant que base arrière pour l'humanité et plaque tournante de la production de champignons, de nouveaux visages arrivaient ici chaque jour pour diverses raisons.
Bianca était venue avec sa mère, fuyant leur pays devenu un champ de bataille. Son père, disait-on, combattait sous les ordres du duc Brennus dans la guerre du nord-ouest contre les démons.
Avec la ville aux champignons qui prospérait de jour en jour, trouver du travail n'était pas difficile.
Ceux qui étaient assez forts pouvaient rejoindre la garde, les valides pouvaient travailler dans les équipes de bûcherons, et les adroits pouvaient postuler pour entretenir les champs de champignons. Mais aucun de ces emplois n'accepterait une petite fille comme elle.
Ainsi, obtenir un poste à l'auberge de Dylan était quelque chose que Bianca chérissait profondément — d'autant plus qu'elle avait urgemment besoin d'argent pour la santé de sa mère, et que le salaire de Dylan était surprenamment généreux.
« Cra-crac — » La porte en bois de l'auberge s'ouvrit avec un bruit rude.
Dylan fronça les sourcils. C'était une porte neuve — pourquoi grillait-elle déjà ?
Deux clients entrèrent. L'homme devant portait une cape de voyage sombre, poussiéreuse par la route, ses pas assurés mais méfiants.
Derrière lui suivait une femme — Rita, l'espionne démoniaque d'avant.
Sa tenue était simple, une longue robe grise-brune unie, lui donnant l'air d'une épouse en voyage.
Le regard de Dylan effleura celui de Rita, un bref échange silencieux, avant de se tourner vers l'homme et de demander comme d'habitude : « Vous restez la nuit ? »
« Une chambre. Calme. » La voix de l'homme était grave et brève.
« Tournez à gauche, tout au bout. L'eau chaude est à un cuivre le seau — allez la chercher vous-même. » Dylan sortit la clé de la chambre 109, réservée aux « clients spéciaux ». Elle était loin des autres chambres et contenait un passage secret menant sous terre.
En tendant la clé, il ajouta distraitement : « Détendez-vous et reposez-vous bien, client. Vous avez l'air un peu trop tendu. »
Le visage de l'homme se raidit, une trace d'embarras traversant ses traits. Il arracha la clé et se dirigea rapidement vers les chambres d'hôtes.
Rita lança un regard excusé à Dylan avant de le suivre.
Ce n'est qu'alors que Dylan se rassit, marmonnant entre ses dents : « Ah… ces nouveaux venus de nos jours, leur qualité a vraiment baissé. »
Ce regard échangé avec Rita lui avait déjà dit que l'homme était aussi un espion démoniaque, très probablement le junior ou le subordonné de Rita.
Après la mort de tant d'espions récemment, il fallait bien des remplaçants. Mais la qualité de ces nouvelles recrues… Dylan ne pouvait que secouer la tête.
Cette posture raide, cette expression excessivement méfiante — c'était pratiquement écrit sur son visage : « Je suis suspect. »
Heureusement, la ville aux champignons était un mélange chaotique de gens, ce qui lui offrait une couverture. Ailleurs, il n'aurait pas passé la porte de la ville.
Si peu professionnel que même Dylan n'avait pas pu s'empêcher de lui donner un indice.
Il pensa qu'une nouvelle règle s'imposait. Les espions débutants devaient être observés et évalués avant d'être introduits à la « Maison des Pujis ». Sinon, ils risquaient de tout faire échouer.
Cra-crac —
La porte s'ouvrit à nouveau, mais cette fois ce n'était pas un espion — c'était une vieille connaissance.
« Veyra ? Qu'est-ce qui t'est arrivé ? » demanda Dylan, surpris.
Il connaissait le groupe de Veyra depuis l'époque où il leur avait fourni la « stratégie du cinquième étage ». Ils avaient un certain rapport, bien qu'il n'ait jamais rencontré cette elfe absurdement belle de leur groupe. Ce gamin qui bâtit son harem…
Mais en ce moment, Veyra avait l'air misérable. Son armure de cuir était noircie partout, et pire, ses beaux cheveux dorés étaient à moitié brûlés, laissant une zone chauve sur sa tête. Son apparence actuelle était encore plus basse que celle de Dylan !
Veyra offrit un sourire amer. « J'ai tenté d'explorer la huitième couche. J'ai pris une grosse claque. »
Le regard de Dylan balaya Phylline et l'elfe, notant les légères marques de brûlure aux ourlets de leurs robes. Elles étaient placées discrètement sur les côtés de leurs corps.
Il n'était pas difficile d'imaginer — au moment critique, Veyra s'était tenu au premier rang, encaissant l'essentiel des dégâts.
Dylan hocha la tête. « Donc, vous êtes là pour loger à l'auberge ? »
Inattendu, Veyra secoua la tête. « Non. J'ai déjà acheté une maison en ville aux champignons. Je suis un local maintenant. »
« Alors vous n'êtes pas là juste pour dire bonjour, n'est-ce pas ? » Dylan leva un sourcil.
Phylline s'avança. « Patron Dylan, regardez donc le pauvre Veyra ! Arrêtez de le cacher, sortez-le ! Ce n'est pas comme si vous alliez perdre de l'argent ! »
La compréhension dawnit sur Dylan. Il s'accroupit, fouillant sous le comptoir un moment. Après un cliquetis de bouteilles, il finit par sortir un petit flacon de verre rempli d'un liquide vert foncé épais.
« Vous cherchez une Potion de Croissance des Cheveux ? »
« Puis-je l'examiner ? » l'elfe, Cyrian, s'avança poliment.
« Allez-y. » Dylan fit glisser le flacon vers lui.
Cyrian retira soigneusement le bouchon de bois, agita l'air au-dessus de l'ouverture vers son nez, et renifla avec précision.
Un instant plus tard, la surprise et l'admiration brillèrent dans ses yeux. « C'est vraiment une véritable Potion de Croissance des Cheveux ! Je ne m'attendais pas à en voir une ici. Pardonnez-moi de demander — connaissez-vous l'alchimiste qui l'a faite ? »
« Ce n'est pas quelque chose que je peux divulguer. »
Phylline coupa court rapidement. « Bon, bon, peu importe qui l'a faite ! Tant que les cheveux de Veyra peuvent être sauvés ! Combien ? »
Après avoir raccompagné les quatre, Dylan resta seul derrière le comptoir, à moitié amusé, à moitié dépité.
Il n'avait vendu qu'un seul flacon de potion auparavant, mais la réputation s'était répandue si vite.
En vendre un ou deux occasionnellement allait bien. Mais s'il devait faire cela sur le long terme, il lui faudrait une couverture appropriée.
Au minimum, il lui fallait une source plausible pour les matériaux, qui puisse résister à l'examen.
Il devrait en discuter avec le patron plus tard.
…
Cette nuit-là, Dylan rencontra deux espions dans le sous-sol.
Comme prévu, l'homme était le nouveau partenaire de Rita. Cette visite servait principalement aux présentations.
Bien sûr, puisqu'ils étaient déjà là, ils échangèrent aussi quelques renseignements.
Ce qui intéressait le plus Dylan, c'était la situation au front :
Le front du nord-ouest avait perdu une autre ville. Les troupes malmenées du duc Brennus étaient en retraite, et le Saint de l'Épée était parti avec des renforts pour les aider.