« C'est bon ? » demanda le Puji Voix enroulé autour du cou de Slik.
Bien que la soupe de viande fût si fade qu'elle n'avait presque pas de sel, Slik s'essuya vigoureusement la bouche et beugla : « Délicieux ! »
« C'est bien. »
Paf !
À peine les mots prononcés, un champignon jaillit sous les écailles et la chair de la cuisse de Slik, les déchirant dans un jet de sang !
« Aaaaah — ! » L'agonie d'une scie sur l'os le brisa. Il hurla et roula par terre.
« Qu… qu'est-ce que c'est ?! » Il fixa d'effroi le champignon qui poussait de sa jambe, incapable de comprendre.
Paf, paf… D'autres champignons perçaient ses écailles un par un, lents et impitoyables.
Les prisonniers reculèrent, choqués. Le guerrier fier qui, l'instant d'avant, avait reçu sa « récompense » gisait maintenant en se tordant, hideux à en perdre la raison.
Quelques-uns, qui avaient vu des hommes-champignons parasités sur le champ de bataille, devinèrent la vérité.
Pas Slik.
« La force mérite le respect, bien sûr, mais… » Le Puji Voix restait enroulé à son cou, chaque mot l'enfonçant un peu plus dans le désespoir. « Es-tu vraiment fort ?
Regarde autour de toi — bras manquants, jambes manquantes, cicatrices partout. Et toi ? Pas une égratignure sur ces écailles brillantes. »
« Je… je… » Slik tenta de parler, mais la douleur et la terreur lui étranglèrent la voix.
Lin Jun dévoila la vérité :
« Quand j'ai fait exploser votre chef en morceaux, tu as été le plus vite à courir ! Quand mes Pujis t'ont attrapé, tu t'es mis à genoux sans même lever une griffe ! Et tu appelles ça de la force ?
Surtout — tu es un prisonnier, un pécheur — comment oses-tu exiger des privilèges ? »
Deux nouveaux champignons lui transpercèrent le corps. Il cracha du sang, trembla violemment, bredouilla : « Tort… j'avais tort ! Pitié… s'il vous plaît, je peux encore… servir… »
Le Puji Voix glissa de son cou, soulevé par Shou et rapporté sur le large chapeau du Puji Maréchal.
« Tu me serviras encore… mais autrement. »
Paf !
Avec un dernier éclatement sanglant, les cris de Slik cessèrent.
Il se raidit sur ses jambes, le corps constellé de champignons, transformé en geôlier.
« Y a-t-il quelqu'un d'autre qui se croit assez fort pour passer devant, pour exiger des privilèges ? »
Personne ne répondit. Le nouvel « Homme-lézard Champignon » Slik se dressa droit devant eux. Les autres baissèrent la tête dans le silence.
Le repas continua dans un ordre parfait. Plus de bagarres, plus de barrières entre demi-démons et hommes-lézards. Deux heures plus tard, la première « leçon » prit fin.
Ce n'est qu'alors que Shou se releva, brandissant un épais rouleau de parchemin couvert de règles. Sa voix retentit :
« Vous êtes des envahisseurs. Vous êtes des pécheurs. Je devrais vous envoyer aux champs comme engrais ! Mais notre seigneur est miséricordieux, et il vous accorde une chance de vous repentir !
Nouveau Règlement pour les Prisonniers du Jardin aux Champignons ! Écoutez-le, retenez-le, obéissez-le ! Enfreignez-le, et vous en subirez les conséquences !
Pas de bagarres privées. Pas de vol. Pas de sabotage. Pas de bruit ni de désordre. Pas de rumeurs…
Chaque pécheur doit travailler chaque jour pour expier. Un travail supplémentaire rapporte des Points de Contribution !
Les Points de Contribution s'échangent contre des provisions — nourriture, peaux, armes, et même… la liberté ! »
…
Lin Jun confia le contrôle de Slik à Shou et l'ignora.
Dresser des prisonniers était une longue guerre. D'abord, graver la discipline dans la peur. Ensuite, user lentement leurs aspérités par les avantages et l'environnement.
Trois à six mois, et ils seraient pleinement digérés. Alors la puissance du Jardin aux Champignons remonterait.
La parasitose totale ne serait qu'un dernier recours.
La valeur des prisonniers ne résidait pas dans leur force de combat, mais dans leur fonction de nœuds pour étendre le réseau des Pujis.
Une fois pleinement parasités, leurs âmes disparaissaient, ne laissant que corps et compétences. Ils devenaient à peine plus que des Pujis de substitution — coûteux en capacité de contrôle.
Et sans âme, Lin Jun ne pouvait ni leur ajouter de compétences ni récolter leur maîtrise.
Les hommes-champignons de bas niveau étaient plus faibles que des Pujis ordinaires. Seuls ceux de rang or et au-dessus valaient la peine d'être gardés. Les autres avaient déjà été récupérés en mana pur après la bataille.
Alors, même si c'était du gâchis, faire un exemple de Slik en valait la peine.
Désormais, si quelqu'un d'autre songeait à faire des ennuis, un regard sur lui lui rafraîchirait les idées.
Le regard de Lin Jun se porta sur Gros.
Elle était vautrée paresseusement contre le mur, les yeux cramoisis à demi clos, la langue lippant ses lèvres pâles, savourant le souvenir des cris.
Chaque fois que les méthodes terrifiantes de son chef s'abattaient sur d'autres, elle en frissonnait d'aise jusqu'aux os.
Si seulement les cibles avaient été celles contre qui elle avait ourdi des complots dans l'Empire, se battant bec et ongles pour une promotion — le plaisir en aurait été double !
Par exemple — la comtesse vampire Uniel, toujours enfermée dans le donjon.
Bien qu'elles n'aient eu aucun rapport réel, Louisa l'avait déjà marquée comme une imposture.
Une comtesse, pourtant elle s'était fait ligoter par Louisa et Xinghuo(Étincelle) avec seulement une poignée de Pujis. Clairement promue par piston, pas par la force !
De tels parasites la dégoutaient encore plus que des rivales déclarées.
C'était à cause de pourritures pareilles que les places précieuses pour l'avancement restaient bouchées, la forçant à une concurrence brutale et à des missions dangereuses.
Les crocs acérés de Louisa grinçaient inconsciemment. Elle ourdissait déjà le moyen de persuader son seigneur d'offrir à Uniel quelques beaux champignons rien qu'à elle…
« Gros. »
« Présente ! » Louisa se redressa d'un bond.
« Salle de réunion. »
« Oui ! »
La prétendue salle de réunion n'était qu'une petite chambre taillée dans la roche, meublée de tables et chaises en pierre.
Mais dès que Louisa y entra, son regard fut immédiatement capturé par l'objet au centre.
Un livre mince, inquiétant — une unique page fragile reliée dans une couverture jaunie, prêt à s'effriter au moindre toucher.
« Le Tome Sacré(Livre Jaune)… »