Appeler cela « déménagement » n'était en réalité que le transfert anticipé des objets de valeur comme les pierres de soleil et la petite trésorerie. Le grand nord avait encore besoin de gens pour y vivre, pour l'instant.
De gros Pujis allaient et venaient, transportant les marchandises. Leur activité attira rapidement l'attention de Brin-de-Noir.
Elle serrait dans ses griffes le rubis fraîchement acquis, observant les Pujis près de la faille pendant un long moment.
Une fois certaine qu'ils déménageaient, elle agit avec décision — s'emparant d'un gros Puji vide, le traînant jusqu'à sa « réserve au trésor » (la cabane-champignon de Norris) et y fourrant tous ses bibelots brillants.
Un ne suffisait pas. Elle en choppa un second pour contenir le reste.
Les Pujis étaient les meilleurs pour cacher des choses. Son instinct lui disait — si elle les suivait lors d'un déménagement, elle ne se tromperait jamais !
Lin Jun, bien sûr, remarqua ses manigances. L'aider à déplacer quelques affaires n'était rien.
Mais une fois la faille franchie, il fit délibérément se rassembler quatre gros Pujis, puis les divisa en deux groupes.
« Côté gauche ! » incita Lin Jun. « Tes trucs brillants sont avec le groupe de gauche ! »
Brin-de-Noir se figea, la tête pivotant frénétiquement entre les deux bandes de Pujis.
Heureusement, elle était assez rapide pour foncer vérifier les deux, récupérant enfin son « convoi au trésor ».
Le groupe atteignit une grotte de stockage voisine, désignée par Lin Jun pour les marchandises courantes.
Voyant ses brillants déversés en toute sécurité dans un grand entrepôt-champignon, Brin-de-Noir se détendit enfin.
Ce n'était pas loin de la faille, à portée de sa mémoire.
À l'intérieur de la grotte se trouvaient de nombreux entrepôts-champignons. L'un était le sien, mais elle les inspecta tous, un par un !
La plupart contenaient de la ferraille terne et grise — sans valeur comparé à ses brillants !
Mais parfois, quelque chose scintillait. Cela la faisait frapper du pied de jalousie.
Pour l'instant, cela appartenait aux Pujis, alors elle se retint.
Brin-de-Noir avait un rêve : un jour, elle rassemblerait tous les brillants des Pujis dans sa propre réserve !
Si seulement elle pouvait aider les Pujis à en construire un autre, ou deux, ou quatre…
…
Pendant que les Pujis étaient occupés à déménager, le grand nord ne chômait pas. La rééducation des prisonniers débuta officiellement.
Leçon numéro un : faire la queue pour la nourriture !
Quatre longues files, chacune de près de quatre cents personnes. Chacun recevait un bol de soupe aux champignons distribué par les démon-nés.
Pas assez pour se rassasier ? Alors on refaisait la queue.
Ce n'était pas que Lin Jun ne pouvait pas installer plus de points de distribution — c'était délibéré.
Ces quatre cents demi-démons et douze cents hommes-lézards étaient tous des débris épars de tribus.
La discipline ? Qu'est-ce que c'était ?
La peur de leur défaite les empêchait de se rebeller contre les Pujis et les gardes démon-nés, mais dans les files, c'était le chaos.
Les plus forts bousculaient pour passer devant. Demi-démons et hommes-lézards se battaient, s'injuriaient et se poussaient sans cesse.
Le Maréchal Puji, vêtu d'une cape cramoisie et d'un large chapeau, se tenait fièrement au sommet du chapeau d'un Puji à Armure Lourde, observant le désordre.
Dans une file, un démon-né prélevait de la soupe d'un Puji Fouisseur et la tendait vers l'avant.
Un homme-lézard couleur sable tendit la main — pour être repoussé par un plus grand, plus fort.
Reconnaissant le voyou comme un guerrier de rang supérieur de sa tribu, l'homme-lézard sable ne dit rien et se glissa de nouveau dans la file.
Mais le plus fort ne se contenta pas de couper la file. Il prit la toute première place.
Le démon-né serveur hésita, jetant un coup d'œil vers Shou, qui se tenait près du Maréchal Puji.
Mais le guerrier s'empara du bol lui-même, en avala une gorgée, puis hurla, mécontent :
« De la soupe pour ces misérables inutiles, passe encore, mais pour des guerriers comme nous — pas de viande ? Pas même une trace de graisse ? »
Sa voix tonitruante attira tous les regards.
Shou fit pivoter sa lance, s'avançant pour le mater.
Mais le guerrier ne recula pas. Il esquiva, para de ses griffes, refusant de céder. En tant que combattant de haut rang, il n'allait pas se faire écraser en quelques mouvements.
Le fait qu'ils ne soient ni affamés ni enchaînés — seulement implantés de champignons — signifiait qu'ils avaient encore de la combativité.
Après quelques échanges rapides, l'homme-lézard bondit en arrière, grognant sa défiance.
« Ne fais pas le dur ! Moi, Slik, je suis aussi un grand guerrier ! Si j'avais une vraie arme, tu crois que je te craindrais ? »
Puis sa posture changea radicalement. Au lieu de presser le combat, il s'agenouilla devant le vrai maître — le Maréchal Puji perché en haut.
La tête relevée avec fierté, il déclara :
« Mon seigneur ! Moi, Slik, j'ai des griffes acérées et des os indestructibles ! Je peux déchiqueter vos ennemis aussi bien que ces petits démon-nés ! Acceptez ma loyauté, et je prouverai ma valeur ! »
Couper la file, provoquer les gardes, même duel — tout avait été une mise en scène, un moyen de se vendre.
Slik connaissait bien la loi des tribus. La force était le passeport. Montrer sa force au plus fort, jurer fidélité, et on gagnait la survie — et le respect.
Plus on était féroce, plus le respect était grand.
Ses yeux brûlants se fixèrent sur le Maréchal Puji, attendant le jugement.
Et Lin Jun donna une réponse.
« Intéressant. »
Cette voix glaciale et familière résonna.
Instantanément, un givre invisible sembla se répandre dans le camp.
Les démon-nés ne firent que rentrer le cou — ils avaient l'habitude de la présence de leur chef.
Mais les prisonniers… ils craquèrent.
Cette voix débloqua leur peur, les ramenant au cauchemar de sang et de cris. Beaucoup tremblèrent de manière incontrôlable, des claquement de dents.
Même Slik se raidit violemment. Seule une volonté de fer le maintint debout.
Sous le large chapeau du Maréchal, un Puji Voix glissa, atterrissant doucement aux pieds de Slik.
Lentement, d'un toucher froid et glissant, il grimpa le long de son corps, s'enroulant confortablement autour de son cou épais.
« La force mérite le respect », gronda la voix contre ses écailles, inhumaine et terrifiante. « Shou ! Apporte de la viande ! »
Shou, qui l'affrontait encore l'instant d'avant de la pointe de sa lance, obtempéra sur-le-champ.
« Oui ! »
Il fit demi-tour et s'éloigna, sans la moindre hésitation dans ses pas.
Entendant cette quasi-acceptation, le visage rigide de Slik se fendit d'un sourire de fierté.
Quand Shou revint avec un bol de soupe riche, parsemée d'huile et de viande, Slik le reçut avec empressement — et adressa même un regard narquois à Shou.
Les autres prisonniers réagirent à peine. Dans le nord, c'était normal.
Certains grands guerriers parmi eux commencèrent même à comploter — peut-être pourraient-ils, eux aussi, un jour se « vendre » de la sorte.
Pendant ce temps, Louisa s'appuyait paresseusement contre un mur gelé, bras croisés, les lèvres étirées en un sourire moqueur et ouvert.
Ses yeux brillaient d'une amusement glacial tandis qu'elle observait Slik se pavaner avec sa soupe à la viande.
Elle attendait — avec avidité — ce qui allait suivre.