Au cœur du camp des demi-démons, Bastardos gratta avec irritation les écailles clairsemées qui parsemaient son corps, utilisant ses ongles.
Ces écailles ternes et inégales étaient la preuve de sa lignée mixte, n'offrant qu'une défense misérable. Un tel état était en réalité assez courant parmi les demi-démons.
Pendant plusieurs jours d'affilée, les équipes d'éclaireurs qu'il avait envoyées vers la tribu des Démon-nés étaient restées totalement silencieuses. L'inconnu pesait sur lui, transformant son excitation initiale en inquiétude.
Juste à ce moment, un membre de la tribu trébucha dans sa tente de peau, apportant de funestes nouvelles :
« Chef, plusieurs clansmen ont disparu près de la rivière Luo. Ils ont probablement été attaqués alors qu'ils allaient chercher de l'eau. Les guerriers n'ont trouvé que des traces de sang, mais pas de corps. Les indices laissés derrière sont rares — ne ressemblent à aucun des monstres locaux. »
La rivière Luo, ce fleuve saisonnier au sud de la tribu qui allait bientôt être scellé par la glace — quelqu'un y avait été attaqué ?
Les nerfs de Bastardos se tendirent instantanément. Sa première pensée alla aux Démon-nés. S'agissait-il de leur force d'infiltration ?
Mais il rejeta rapidement cette hypothèse.
Après s'être donné tant de mal pour s'infiltrer ici, allaient-ils vraiment s'exposer juste pour tuer quelques clansmen ordinaires ? Au mieux, cela semerait un peu de peur — guère rentable.
« Un monstre inconnu, alors… »
Avec l'inconnu qui se profilait devant et le danger qui remuait derrière, Bastardos décida de garder plus de troupes en arrière.
Ainsi, il pourrait sécuriser le camp, et si l'assaut contre les Démon-nés échouait, il y aurait encore une marge de repli.
Cependant, lorsque la force de départ s'avéra plus petite que prévu, l'envoyé de l'Empire, Paine, le remarqua immédiatement.
L'envoyé des Démon-nés le fixa froidement et exigea une explication. Bastardos se hâta d'exposer ses inquiétudes concernant les attaques en arrière, essayant d'insister sur la nécessité de diviser ses forces.
« Imbécile ! » Le mépris de Paine claqua comme un pic de glace, transperçant d'un dédain non dissimulé. « Quelques miséreux de basse naissance disparaissent et tu recules de frayeur ? Ils n'étaient que de la nourriture pour quelque bête stupide ! À quoi bon laisser des hommes derrière ? Tu penses que les terres fertiles promises par l'Empire tomberont dans tes bras pendant que tu trembles ?! »
Il s'approcha. « Jette toutes tes forces dans cette marche — maintenant ! Désobéis-moi encore, et tu n'auras rien ! »
Bien que tous deux fussent de rang Hall, les insultes de Paine restèrent totalement libres. Cela venait de son absolue confiance dans la force des Démon-nés, de son mépris profondément ancré pour le sang demi-démon, et par-dessus tout, de l'Empire qui le soutenait.
En vérité, même Bastardos lui-même ne trouvait rien d'étrange à l'attitude condescendante de Paine.
« Oui… mon seigneur. L'armée marchera sur-le-champ ! » Face à l'ordre de fer de l'envoyé, Bastardos céda, ne laissant derrière lui qu'une poignée de guerriers pour gérer les monstres sauvages.
…
Sous la pression de l'envoyé, les Hommes-lézards et les demi-démons se mirent en route.
Mille cinq cents demi-démons, plus de neuf cents Hommes-lézards, soit deux mille quatre cents au total. Ils l'appelaient…
En fait, ils ne l'appelaient pas. Même les envoyés envoyés du côté des Démon-nés n'étaient pas revenus.
Il n'y avait pas d'armée conjointe. Chaque tribu marchait séparément vers la colonie des Démon-nés.
Leurs tribus étaient à peine des « nations frères ». Leurs subordonnés étaient des guerriers tribaux, pas des soldats — forts individuellement, mais bien moins disciplinés qu'une vraie armée.
S'ils unissaient vraiment leurs forces, gérer les frictions constantes serait plus de tracas que ça n'en valait la peine. Mieux valait marcher séparément.
Après tout, les Démon-nés ne comptaient que trois cents. La première force qui les rencontrerait pourrait l'emporter.
Quant aux provisions, mis à part la nourriture, le plus grand poids qu'ils portaient était le bois de chauffage.
Sur la toundra où ils vivaient, le bois était rare mais trouvable. Avec un peu d'effort, on pouvait en rassembler assez.
Mais sur les plaines de glace où vivaient les Démon-nés, c'était différent. Pas que les arbres y fussent inexistants, mais en rassembler assez pour deux mille hommes était impossible. Ils devaient donc l'apporter comme bagage.
Le troisième jour de la marche, ils entrèrent dans la zone du Tapis de Mycélium.
Pourtant, la plupart ne remarquèrent jamais les fils couleur neige sous leurs pieds. Ceux qui les virent les ignorèrent simplement.
Leur progression fut fluide, sans la moindre résistance.
Leurs tribus comptaient de nombreux éclaireurs, mais ils ne trouvèrent aucun ennemi — parce qu'il n'y en avait pas. Lin Jun n'avait même pas envoyé de Pujis invisibles pour les harceler.
Enveloppés dans de épaisses fourrures, réchauffés par d'immenses feux nocturnes, les demi-démons et les Hommes-lézards approchèrent sans encombre, à présent à seulement une journée de marche de l'ancienne colonie des Démon-nés.
Cette facilité laissa à Bastardos un étrange sentiment d'irréalité.
Après tout, aucun de ses éclaireurs n'était revenu. Il s'était déjà préparé à marcher dans la gueule du dragon.
Même en sous-effectif, les Démon-nés auraient dû placer des pièges pour ralentir leur approche. Une progression si aisée le mettait mal à l'aise.
« Chef, les Démon-nés doivent être terrifiés ! Soit ils se terrent dans leur camp en attendant la mort, soit… » Dans la tente de peau, le feu crépitant, un guerrier expérimenté chuchota, « Ils ont déjà abandonné l'endroit et fui vers le nord ! »
Une autre voix s'inquiéta à voix haute : « Les Démon-nés sont trop peu nombreux pour nous faire face, c'est vrai. Mais s'ils fuient, c'est un problème ! On ne peut pas les poursuivre indéfiniment, non ? Que dira l'envoyé impérial si cela arrive ? »
À ces mots, tous devinrent nerveux.
Une courte poursuite allait, mais les pourchasser pendant des semaines ? Leurs provisions ne tiendraient jamais.
Pourtant, la demande de l'envoyé était claire — anéantir la tribu des Démon-nés et rapporter leurs noyaux magiques…
Bastardos parla : « Pas de quoi s'inquiéter. Si nos provisions sont tendues, comment les Démon-nés pourraient-ils faire mieux ? Sans ce donjon à demi ruiné, ils ne tiendront pas une semaine. Leur seule chance est une bataille décisive ! »
Après les avoir calmés, il ajouta : « Néanmoins, ne les prenez pas à la légère. Les Démon-nés ne sont pas du genre à s'asseoir et attendre la mort. Nous sommes presque à leur colonie — s'ils ont des tours, ils les joueront maintenant. Divisez les bagages en quatre caches, cachez-les à part, et doublez la garde de nuit ! »
« Oui ! »
À ses ordres, quatre guerriers expérimentés montèrent personnellement la garde toute la nuit contre toute embuscade.
À l'aube, Bastardos fut brutalement réveillé par des cris paniqués.
« Chef ! Les bagages ont disparu ! »
Il se dressa d'un bond, pourtant ses yeux ne montraient aucune panique. « Ah ? Les Démon-nés agissent enfin ! Leur cible était les provisions, après tout ! »
Soulagé, il pensa — bien sûr. Face à une armée imparable, s'en prendre aux bagages était leur seul choix.
Il regarda le messager blême agenouillé à l'entrée de la tente et parla avec une autorité calme : « Pourquoi paniques-tu ? Relève-toi et rapporte correctement ! »
« O-oui, chef ! » Le guerrier se redressa, stabilisé par le calme de son chef.
« Alors — quelle cache ont-ils frappée ? Quelles pertes parmi la garde de nuit ? » demanda Bastardos en arrangeant ses vêtements.
« Frappée… ? Pertes de la garde de nuit ? » Le guerrier parut hébété. « Il n'y a pas eu de frappe, chef ! Aucun combat, aucun ennemi… mais les quatre caches ont disparu pendant la nuit ! »
La tente plongea dans trente secondes de silence mort. Le guerrier promena son regard, incertain.
Le sang-froid de Bastardos se fissura pouce par pouce. Il bondit en avant, ses doigts de fer agrippant les épaules du guerrier, ses ongles s'enfonçant dans la chair, ses yeux injectés de sang exorbités tandis qu'il hurlait d'une voix rauque, brisée : « Toutes ?! Qu'est-ce-que-tu-viens-de-dire ?! »