— Déplacez ce canon à résonance de cinq mètres vers la gauche.
Sur le rempart de la forteresse des Démon-nés — fraîchement baptisée Fort Polaris — un Puji drapé dans un flamboyant « Manteau de Maréchal » écarlate et coiffé d'un casque-champignon surdimensionné se pavanait, donnant des ordres solennels aux défenseurs.
Chaque canon à résonance était monté sous un nœud de Démon-né. Les guerriers les plus doués pouvaient même en supporter deux à la fois.
Actuellement, la forteresse en alignait dix-huit.
Non pas qu'ils ne puissent pas en construire davantage, mais l'approvisionnement en mana était limité.
Un tapis fongique sur une zone ne pouvait canaliser qu'une quantité donnée de mana. Une fois drainé, il devait puiser dans les régions adjacentes, et le taux de transfert était plafonné.
Même avec la prévoyance de Lin Jun — qui avait stocké un grand nombre de « Puji Réservoir de Mana » — maintenir dix-huit canons à résonance dans une seule zone était la limite absolue.
Surtout que les canons n'étaient pas la seule dépense. Le simple entretien du renouvellement sans fin des Pujis engloutissait déjà d'immenses réserves.
Ces deux derniers jours, plusieurs espions de plus avaient été capturés. Contrairement au premier, Lin Jun ne les gâcha pas en sacrifices. Après des vérifications approfondies, il les enferma simplement tous. Ils seraient utiles plus tard.
Honnêtement, depuis la capture de Galon, il courait les préparatifs depuis plus d'un mois. Si l'ennemi ne venait pas… Lin Jun pleurerait.
Il pleurerait amèrement !
Heureusement, l'ennemi semblait déterminé à se jeter à la mort. Le flot constant d'espions condamnés prouvait qu'ils étaient sérieux dans leur volonté d'aller jusqu'au bout. Cela, du moins, le rassurait.
Regardez — plus d'éclaireurs solitaires ! Ils étaient passés aux équipes !
—
Sur la banquise grise fouettée par le vent, un éclair déchira l'air !
Là où il n'y avait rien, un Puji apparut en scintillant, de la fumée s'échappant de son corps tandis qu'il s'effondrait, la moitié de sa chair fongique carbonisée.
Cinq silhouettes émergèrent du blizzard, se rapprochant pour examiner le corps. Écailles, cornes et peau bigarrée les marquaient sans équivoque comme une escouade de Demi-démons.
« Un monstre qu'on n'a jamais vu… et il pouvait devenir invisible. Pas étonnant que les autres ne soient jamais revenus. Impossible à surveiller. » Un Demi-démon à queue de lézard donna un coup de pied dans les restes, sa voix rauque.
Leur chef, le capitaine Kins, rang diamant, fronça profondément les sourcils. « Clairement, ce clan de Démon-nés contrôle ces créatures invisibles pour surveiller leurs frontières. À partir de maintenant, il nous faudra redoubler de prudence. »
Il leva son bâton. Une dense brume blanche, lourde de froid, s'étendit pour envelopper les cinq.
Face à la tempête de neige, elle se fondait parfaitement. Aux sens magiques, elle n'était pas infaillible, mais la brume chargée de mana brouillait la détection, rendant difficile de les localiser précisément.
Sous sa couverture, ils avancèrent avec une minutie douloureuse. Chaque fois qu'ils s'approchaient d'un Puji invisible qui ne pouvait être contourné, un éclair jaillissait, le tuant avant qu'il ne puisse agir. Pas à pas, ils se rapprochèrent des Démon-nés.
Soudain, Kins aperçut une silhouette voûtée coincée dans une fissure entre deux pierres gelées.
« … Early ?! »
En s'approchant, il reconnut la silhouette familière malgré les lourds bandages — seul un couple d'yeux visible.
« Capitaine Kins ? » La silhouette — Early — parut tout aussi choqué. Puis la panique s'empara de sa voix. « Pourquoi marchez-vous en surface comme ça ?! Vite, cachez-vous ici ! »
Il s'écarta, révélant l'entrée étroite et ombragée d'un tunnel derrière lui.
Un camarade marmonna : « On a la brume. Toutes les bêtes invisibles qu'on a rencontrées, on les a gérées à l'avance. On ne se fera pas repérer. Mais toi — Early — tu faisais partie de la troisième vague d'éclaireurs. Pourquoi n'es-tu pas revenu avec ton rapport ? Ça fait des jours ! »
« Partir ? J'adorerais partir ! » Early s'agita, puis se força au calme. « Vous ne savez pas ce qu'il m'a coûté de reculer jusque-là ! La brume n'est pas fiable ! Pas le temps d'expliquer. Entrez, maintenant ! »
Il parlait avec une urgence désespérée, comme si rester dehors une seconde de plus signifiait la mort.
Le camarade qui le connaissait fit instinctivement un pas en avant — mais le capitaine Kins le retint brutalement.
« Attendez. » Son bâton se leva, luisant faiblement. Il fixa Early d'un regard dur. « Quel danger dehors ? Et pourquoi n'as-tu pas découvert ton visage ? Tu as été blessé ? »
La question gela les autres. Tous les regards se tournèrent vers le tissu qui enveloppait hermétiquement la tête d'Early. Quelques-uns resserrèrent même leur prise sur leurs armes.
« … Oui. Blessé, » la voix d'Early bégaya, raide. « Du sang a séché dans le tissu. Difficile à enlever… »
Son ton devint suppliant. « Fais-moi confiance, Kins ! Je ne te veux pas de mal. Entrez — avant qu'il ne soit trop tard ! »
Mais la lueur à l'extrémité du bâton de Kins ne fit que s'aiguiser, pointée droit entre ses yeux. « Early. Une dernière fois. Enlève-le. »
« Tu… pourquoi me forces-tu… » La main d'Early trembla vers le tissu. La colère emplissait ses mots. « Je vous préviens pour votre bien — et vous ne me croyez pas ?! »
Le tissu se déchira.
Un visage grotesquement envahi par un champignon blanc fut révélé. Des hyphes s'enfonçaient profondément dans sa chair, se mêlant au sang et à la peau jusqu'à en faire une abomination tordue.
Les Demi-démons reculèrent sous le choc ; deux trébuchèrent même en arrière.
La honte et la peur d'Early se muèrent instantanément en haine et en folie.
« C'est la faute de ce bâtard de Bastardos ! Ce salaud, à cirer les pompes de la putain de l'Empire, rêvant de terres méridionales et de confort — il nous a envoyés ici crever ! Pas seulement moi. Vous aussi. Nous tous ! »
« Vous ne me croyez pas ? Alors crevez avec moi ! »
Du tunnel derrière lui roulèrent plusieurs Pujis dodus.
Un camarade, un Demi-démon aux membres anormalement longs, réagit instantanément — floutant vers l'avant, sa lame traçant des arcs froids. Plusieurs Pujis furent fendus en deux en pleine charge.
Mais pas tous.
BOUM ! BOUM ! BOUM !
Des explosions secouèrent la glace. La guerrière aux longs membres, prise dans le souffle, fut projetée comme une poupée de chiffon, s'écrasant durement sur le sol gelé, le sang giclant.
Les autres furent aussi maltraités, crachant du sang, bien qu'épargnés par le pire.
Le plus ruiné de tous fut Early lui-même — mis en pièces par les détonations qui n'épargnèrent aucun « allié ».
Pourtant, il semblait insensible à la douleur. Voyant l'escouade de Kins ensanglantée, il rejeta la tête en arrière dans un rire maniaque.
« Hahaha ! Bien fait ! Vous auriez pu vivre si vous m'aviez fait confiance. Maintenant — vous allez tous mourir ! Tous mourir avec moi ! »
« Traître ! »
Un éclair, épais de la fureur de Kins, pulvérisa Early. Son corps carbonisé, convulsé, s'effondra sans vie dans la neige.
Mais sa mort n'apporta aucun soulagement.
Il avait acheté assez de temps.
Dans la tempête, d'innombrables bruits faibles de « puj-puj » enflèrent. Des ombres blanches et rondes se refermaient de toutes parts.
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Et presque la même scène exacte se rejoua avec les éclaireurs de la tribu des hommes-lézards.
La forteresse des Démon-nés était comme un trou noir. Peu importe le nombre d'espions talentueux que l'ennemi envoyait, tous disparaissaient sans laisser de trace.
Les deux chefs — Bastardos et Tock — ressentaient maintenant le même glacial amer.