Que cet éclaireur homme-lézard vive ou meure importait peu. Mais pour les Démon-nés — qui considéraient depuis longtemps l'Empire comme une force quasi imparable — la capture pesait au moins lourd dans les esprits. Ils n'étaient pas abattus, mais l'inquiétude les rongeait.
Alors Lin Jun offrit simplement l'éclaireur en sacrifice, s'en servant pour remonter le moral.
La vérité, c'est qu'il ne s'agissait pas d'une seule tribu d'hommes-lézards.
Deux jours plus tard, les Pujis capturèrent un autre espion — celui-ci issu d'une tribu demi-démon voisine.
De Hunter, Xinghuo et Louisa, Lin Jun apprit les détails les concernant.
Les « demi-démons » étaient des hybrides : nés d'unions entre démons et autres races — voire entre différentes races démoniaques elles-mêmes. Leurs formes variaient à l'infini, mais on les regroupait tous sous ce nom.
Contrairement aux Démon-nés ou aux hommes-lézards, qui avaient choisi l'auto-exil par fidélité au Roi Démon des générations plus tôt, les demi-démons étaient des parias — repoussés et chassés.
De temps en temps, un hybride doué émergeait. Mais l'immense majorité… était faible.
leurs lignées diluées affaiblissaient ou effaçaient les talents raciaux. Pire encore, posséder plusieurs lignées signifiait que chaque tirage de compétence tous les dix niveaux était un pari. Tirer des traits incompatibles de races sans lien laissait souvent des ensembles qui ne fonctionnaient tout simplement pas ensemble.
Plus leur niveau montait, plus leurs lacunes ressortaient face aux purs-sangs.
Et avec les croisements entre demi-démons continuant sans contrôle, chaque génération était plus faible que la précédente.
L'Empire ne nourrissait pas les bouches inutiles.
Chaque année, d'innombrables demi-démons étaient purgés et exilés. Même ceux qu'on tolérait ne vivaient qu'un cran au-dessus des esclaves.
Par de rares occasions, un hybride d'une chance extraordinaire pouvait unir les forces de nombreuses lignées, devenant véritablement redoutable. Mais de tels cas ne changeaient qu'une seule vie — pas le destin de la race demi-démon.
Quant à tenter de vivre parmi les humains, elfes ou nains ? Impossible. On les tuait sur le champ comme des démons.
Cette voie avait été ruinée depuis longtemps, quand des demi-démons désespérés avaient trahi les chances de survie de leurs descendants.
Ainsi, quand l'Empire agita la promesse de terres autonomes, personne ne sauta sur l'offre avec plus d'empressement que les tribus demi-démons du nord.
Les espions capturés maintenant venaient de la tribu demi-démon la plus proche des Démon-nés.
Même ainsi, « proche » signifiait au moins quatre à cinq jours de voyage — les Démon-nés vivaient au bord même de la frontière septentrionale la plus extrême.
C'en était révélateur. Même parmi les tribus du nord, le froid extrême était un mur que peu pouvaient franchir.
C'est pourquoi aucun autre établissement ne se trouvait près des Démon-nés. Peu de races pouvaient pousser leur 【Résistance au Froid】 au niveau 7 ou 8.
Les demi-démons vivaient plus au sud, où la toundra mêlait sol et glace — un sol légèrement plus chaud. Avec une résistance de seulement 5 ou 6, ils s'en sortaient tout juste.
Les deux éclaireurs capturés étaient parmi les plus endurcis des leurs. Même avec une résistance de 7, ils avaient besoin de capes de fourrure pour survivre ici, et de feux pour tenir les nuits.
Ce qui voulait dire qu'aucune force envoyée au nord ne pourrait supporter de longues campagnes. Ils viseraient une victoire rapide.
Et Lin Jun adorait les adversaires qui voulaient des batailles rapides.
Une fois qu'il eut confirmé la direction des deux tribus, son tapis fongique — qui s'étendait uniformément — modifia sa croissance, s'étirant vers elles, repoussant sa portée pour capter leurs mouvements à distance maximale.
Il se demandait : les deux tribus combattraient-elles séparément, ou marcheraient-elles ensemble ?
Quoi qu'il en soit, ce serait sa première véritable défense à grande échelle. Son cœur battait d'anticipation.
—
Pendant ce temps, dans la grande tente des hommes-lézards.
Le chef Tock déchirait des morceaux de viande grasse, le gras coulant le long de son menton écailleux. Face à lui siégeait le chef demi-démon Bastardos, un mélange grotesque de dragon, gobelin, hommes-serpents, succube et plus encore — une amalgamation ambulante.
Les deux étaient assis de part et l'autre de la salle. Au bout, trois émissaires de l'Empire prenaient place.
Si Hunter avait été là, il en aurait reconnu un : le magelet au visage hagard, le Démon-né Gray, qu'il avait croisé jadis.
Bien que les derniers mots de Galon l'aient accusé, leur chef n'était pas aveugle.
Gray avait seulement signalé l'existence des Démon-nés. La décision d'envoyer Galon au nord avait été celle du chef seul.
N'importe qui pouvait voir que ce n'était pas un complot de Gray.
Même ainsi, une fois qu'ils eurent confirmé via les tribus locales que la dernière trace de Galon traversait les terres des hommes-lézards vers les Démon-nés, la responsabilité incomba à Tock : le rapport défectueux de Gray avait contribué au désastre.
Cette mission était son expiation.
Bien qu'ils aient été rivaux, personne ne souhaitait plus que Gray que Galon ait survécu d'une façon ou d'une autre…
Avec lui venaient un autre Démon-né, Paine, et la vampire Uniel.
À l'origine, le chef avait envoyé Gray et Paine pour simplement pousser ces deux tribus en avant — les utiliser comme pierres de touche pour tester le mystérieux repaire des Démon-nés.
Découvrir ce qui avait détruit Galon, puis planifier la suite.
Mais pour des raisons inconnues, Sa Majesté avait parachuté Uniel, leur retirant le commandement.
Et à en juger par son attitude, Uniel comptait balayer les Démon-nés d'un coup et en finir.
Gray n'était pas enclin à s'y opposer.
Uniel elle-même était une comtesse vampire niveau 60, l'égale de Paine.
Parmi les chefs tribaux, Bastardos était censé être un guerrier de « rang Salle », mais en tant que bâtard, sa vraie force restait douteuse.
Combinés aux une vingtaine de combattants de rang diamant des deux tribus, submerger un seul clan de Démon-nés devait être facile.
Après tout, les Démon-nés étaient connus pour deux choses : leur férocité au combat — et leur nombre pitoyable.
Et ce clan n'était qu'un vestige.
Pourtant, Gray n'osait pas se détendre. Si Galon était tombé, cela signifiait des pièges ou des machinations — de quoi menacer même des guerriers de haut niveau.
Au siège d'honneur, Uniel tambourinait de ses doigts pâles et fins sur la table de pierre à la fine couche de glace. Toc, toc.
Ses yeux cramoisis balayèrent les deux chefs avec dédain.
« Nous avons assez attendu. Dites-moi, chefs — quand marcherez-vous ? »
Le chef Tock avala sa dernière bouchée, essuya ses griffes sur sa cape. « Émissaire, plus au nord le froid empire. Des préparatifs sont nécessaires ! Et puis… même si mes gens sont prêts, quid des demi-démons ? Je ne peux pas être le seul envoyé en avant, si ? »
Bastardos offrit un sourire forcé, sa voix grêle s'intercalant : « Frère Tock, que dis-tu ? Si tes hommes-lézards marchent en premier, je suivrai naturellement. Vos écailles sont dures — pas de peur d'embuscade. C'est plus sûr si vous menez la danse. »
« Conneries ! » Tock frappa la table, les yeux flamboyants. « Mes écailles sont épaisses, pas en fer ! Et ma vie ne vaut pas moins que la tienne. S'il y a de la chair à canon, ce sont tes rejetons demi-sangs ! »
« Assez ! »
Les yeux cramoisis d'Uniel se rétrécirent dangereusement, les clouant tous les deux. « La patience de l'Empire n'est pas infinie. »
« Trois jours. Je vous donne trois jours pour vous reposer, rassembler, et amener jusqu'au dernier de vos soi-disant "élites" — » sa voix suintait le mépris moqueur, « — et après ça, si vous perdez encore du temps… »
Elle laissa la menace en suspens.
Bastardos et Tock échangèrent un regard, puis baissèrent la tête en chœur. « Oui. »