Le lit de champignons moelleux sous lui ondula légèrement, juste assez pour tirer Norris de sa demi-somnolence.
« Désolé, je t'ai réveillé ? » Qiong était sur la pointe des pieds au seuil, n'entrouvrant la porte qu'à peine. En le voyant bouger, il esquissa un sourire légèrement contrit.
« Ah… ça va. De toute façon, je devrais me lever. » Norris se frotta les yeux encore engourdis et tendit instinctivement la main vers la table de chevet, cherchant le petit outil qu'il utilisait pour limer ses griffes — pour ne trouver que le vide.
Puis il se souvint — il était resté dans son ancienne hutte de champignons, celle que Gray avait « réquisitionnée ». Pour l'instant, il partageait le gîte de Qiong.
Devant l'entrée trônait un tonneau vide — les restes de la boisson.
La moitié avait fini dans le ventre de Gray, apaisant sa mauvaise humeur et épargnant à Norris la redoutable « crise d'arrachage d'écailles ». Le reste, il l'avait partagé avec Louisa et quelques amis démon-nés, pour une soirée joyeuse.
Norris étira ses muscles raidis par le sommeil en boule, juste à temps pour voir la haute silhouette de Louisa émerger tranquillement du passage du donjon.
Du sang frais tachait le coin de ses lèvres — elle venait manifestement de terminer son « petit-déjeuner ».
Sentant son regard, Louisa s'essuya la bouche du revers de la main, puis lui offrit un sourire radieux — le sang brillait encore sur ses dents.
Norris ne sourcilla pas. Il la salua avec désinvolture.
Après tout, il s'était fait mordre plus d'une fois déjà. Il avait l'habitude.
Et s'il devait choisir entre se faire vider par les crocs de Louisa ou s'arracher les écailles par Gray… il choisirait la vampire, sans hésiter.
La morsure acérée portait une piqûre engourdissante, et l'étrange sensation du sang qui était aspiré recelait un confort subtil, indescriptible, lorsqu'on y prêtait attention.
Pendant ce temps, Qiong s'affairait à piloter un Jida, chargeant diverses herbes sur une charrette en bois.
【Mental Integration】était un prérequis obligatoire pour contrôler les Jida, et le Chef l'avait déjà transmis à la plupart des démon-nés.
Mais la façon dont la compétence se manifestait variait considérablement d'une personne à l'autre.
Norris pouvait contrôler finement plusieurs Pujis pour exécuter différentes tâches en synchronisation — de quoi répondre au standard pour piloter un Jida. Mais un tel talent était rare.
La plupart ne gagnaient qu'une limite de contrôle de Pujis plus élevée, allant de quelques unités à quelques dizaines.
Parmi eux, le talent de Xinghuo était le plus étonnant — il pouvait commander simultanément plus de cent cinquante Pujis !
Et parfois, il y avait ceux pour qui la compétence ne changeait rien du tout. Chaque fois que cela arrivait, le Chef marmonnait quelque chose au sujet de « racines spirituelles gâchées, incapable de cultiver »… des mots que nul ne comprenait.
Une fois les herbes chargées, Qiong attela plusieurs Pujis bœuf à la charrette à l'aide de solides cordes fongiques.
« Je file à la tribu, » dit-il à Norris. « Ces prochains jours, dors juste ici dans ma hutte. »
Norris s'était déjà vu attribuer une nouvelle maison-champignon à lui, mais sans croissance accélérée, il lui fallait encore environ une semaine pour arriver à maturité. D'ici là, il devait loger chez les autres.
Pourtant, il voulait être là où ça se passait.
« J'viens aussi — au moins je pourrai donner un coup de main ! » dit Norris, invoquant son Jida à ses côtés.
—
Après le dernier combat, la tribu avait été presque entièrement détruite. Le Chef avait dit que c'était la faute de Garon — il refusait tout bonnement de rester en place et de mourir proprement quand il le fallait.
Heureusement, ils s'y étaient préparés, et personne n'avait été tué.
Hunter avait suggéré d'abandonner le secteur entièrement, de déplacer toute la tribu dans la sécurité du Troisième Jardin aux Champignons.
Mais le Chef avait mis son veto.
Le berceau et le noyau magique seraient transférés aux jardins, oui — mais le site de la tribu devait être reconstruit, transformé en avant-poste fortifié.
Ses mots furent : « Ainsi, nous gagnons de la profondeur stratégique ! »
Norris ne savait pas ce que « profondeur stratégique » voulait dire, mais le Chef avait généralement raison.
Alors maintenant, Qiong transportait des provisions là-bas.
Lorsqu'ils arrivèrent, Norris faillit ne pas reconnaître l'endroit.
Ce n'était plus un campement sommaire — c'étaient les prémices d'une forteresse.
Les murs grossiers de glace et de bois avaient été démontés, remplacés par de puissantes courtines faites de Pujis blindés fusionnés entre eux comme de la pierre vivante.
Les murs étaient bosselés, inégaux, avec cette texture « mottes » caractéristique des constructions Puji — laides, mais d'une solidité à toute épreuve.
À l'intérieur, des entrepôts pour les provisions et des maisons-champignons pour le repos avaient déjà été érigés.
Un tunnel était en cours de creusement pour relier la forteresse au donjon, permettant aux démon-nés de se déplacer rapidement entre les deux.
Garon avait été un guerrier niveau 60 — une figure de poids dans n'importe quelle faction, et d'autant plus au sein de la petite race des démon-nés.
Des représailles étaient certaines. La seule question était le moment.
Les démon-nés qui avaient jeté leur sort avec le Jardin aux Champignons n'avaient d'autre choix que de se battre jusqu'au bout, et ils mettaient tout en œuvre pour se préparer à la guerre.
Le Chef était occupé lui aussi, à planter des Pujis suicides invisibles et à insister pour creuser des galeries pièges supplémentaires. Il semblait très investi dans les défenses.
Pourtant, aux yeux de Norris, cela relevait moins de l'inquiétude que de l'impatience.
Peut-être s'imaginait-il des choses.
Il allait juste aider à déplacer pierre et glace quand un tumulte éclata non loin.
Deux guerriers démon-nés traînèrent une silhouette, solidement ligotée avec des cordes fongiques, qui se débattait violemment.
C'était un lézard-homme — ses membres étaient couverts d'écailles jaune sable, une tête et une queue reptiliennes dépassaient de son manteau de fourrure.
« Attrapé en train de rôder ! » grogna l'un des guerriers, le poussant au milieu du cercle de spectateurs.
Le lézard-homme s'écrasa au sol, grogna, tenta de se relever, mais les liens le tinrent cloué. Ses pupilles verticales dartèrent nerveusement sur les visages hostiles qui l'entouraient.
Hunter fendit la foule, lance à la main. Il ne la leva même pas — se contenta de la poser négligemment contre le sol, mais le poids de sa présence pesa lourdement sur le prisonnier.
« Nom. Tribu. But. » La voix de Hunter était basse et glaciale.
Les yeux du lézard-homme papillotèrent nerveusement, et il força un sourire raide, dévoilant de petites dents. « Hé, les frères, c'est un malentendu ! Je suis Tock, de la tribu Écailles-de-Terre ! On m'a juste envoyé ici pour… pour dire bonjour, c'est tout ! Aucune arrière-pensée ! »
« Dire bonjour ? » Hunter plissa les yeux, sa voix se fit plus glaciale encore. « En te planquant sur une colline enneigée à trois cents mètres, à nous épier toute la matinée avec ta pitoyable vision thermique de lézard ? C'est comme ça que votre tribu Brise-Roche « salue » ? »
Sur le tapis fongique, il n'y avait pas de secrets.
Le mince mensonge de Tock s'effondra instantanément.
« J-je… » Il bredouilla, tenta de rattraper le coup —
Pshi !
La lance de Hunter transperça sa cuisse, le clouant au sol gelé.
« AAAAAHHHHHH ! »
Tock se débatit sauvagement, le sang se répandant sur la neige.
La poigne de Hunter ne broncha pas. Il se pencha davantage. « Dernière chance. Votre but. Sinon le prochain coup vous perce les poumons. »
Haletaillant, les larmes et la morve coulant, Tock craqua. « Ne… ne me tuez pas ! Je parlerai ! C'est l'Empire ! L'Empire nous a envoyés ! »
La foule gronda de murmures.
« Ils nous l'ont promis ! » hurla Tock. « Ils ont dit que si on rapportait des « noyaux » de démon-nés, notre tribu ne serait pas envoyée mourir sur le front ! Ils nous donneraient les vallées fertiles du sud ! On ne crèverait plus de faim dans les terres gelées ! »
Puis son regard accrocha les écailles argentées de Norris. La désespoir flamba — il s'agrippa à cette bouée comme à une planche de salut.
« Lézard-homme ?! N-non… demi-lézard-homme ? Regardez, on est de la même famille, non ? Plaidez pour moi, s'il vous plaît ! Je ne veux pas d'ennuis ! C'est la faute de l'Empire ! Épargnez-moi ! Épargnez-moi ! »
La once de sympathie de Norris s'évapora. Si ça avait dépendu de lui, le lézard-homme serait déjà mort.
Le visage de Hunter s'assombrit comme un ciel d'orage nordique. Il s'attendait à ce que les griffes de l'Empire finissent par apparaître, mais la réalité apportait tout de même un lourd fardeau.
Il allait ordonner qu'on enferme le prisonnier quand plusieurs Pujis jaillirent soudain du tapis fongique autour de Tock.
De la bave digestive gicla, l'engloutissant.
Ses hurlements furent brefs.
En quelques minutes, sous l'effet d'une décomposition accélérée, la chair du lézard-homme avait disparu, ne laissant que des os et des écailles.
Un Puji vocal grimpa sur la dépouille. La voix étranglée résonna distinctement à travers la forteresse :
« N'envoyer qu'une seule tribu lézarde contre nous ? Kekekeke… mes amis, j'aime la guerre ! »
Les Pujis autour de lui tremblèrent à l'unisson, faisant écho à la déclaration.