En quittant la Guilde des Aventuriers, Norris savourait encore le goût persistant sur sa langue.
Puisque leur prime représentait une grosse somme, on les avait conduits dans une salle privée pour la traiter. Les boissons servies là n'avaient rien à voir avec ce qu'il avait jamais goûté — fruitées, légèrement pétillantes, rafraîchissantes et sucrées. Le goût laissa une forte impression.
En tant que « cadre » du Jardin aux Champignons, Norris ne manquait jamais de champignons savoureux. Mais dans le donjon, il n'existait pas de vrai vin ni de boissons.
Il songea à en acheter plus tard, pour les partager avec Louisa, Gray et ses amis démon-nés comme Qiong.
Mais cela devrait attendre le moment juste avant le retour.
Outre la prime, ils avaient une autre mission…
—
Près de la Ville aux Champignons, dans un coin de forêt pas encore défriché.
Une femme vêtue comme une simple paysanne s'avança sans bruit vers un petit étang forestier.
Le décor autour de l'étang était désolé — fleurs et herbes noircies, arbres flétris, comme si une épidémie avait tout ravagé.
C'était son œuvre. La veille, elle y avait versé une bouteille entière de « Potion de décomposition ».
Pourtant, au lieu de satisfaction, son visage restait voilé de tristesse et de frustration.
Car sous les branches pourrissantes et les feuilles noircies, le mycélium blanc s'étendait encore avec obstination, grimpant même sur les arbres mourants pour en absorber les derniers nutriments — poussant même avec plus de… vigueur.
« Même la potion de décomposition ne marche pas ? » marmonna-t-elle incrédule, rongeant ses ongles assez fort pour les faire claquer.
Ces derniers jours, elle avait testé les six poisons qu'elle transportait. Les résultats furent désastreux.
Des poisons capables de rayer des champs entiers de cultures ne faisaient presque rien à ces tapis fongiques.
Même la potion de décomposition la plus prometteuse ne parvint qu'à flétrir les champignons touchant le bord de l'eau.
Pour vraiment tuer le mycélium, il aurait fallu verser de la potion pure, non diluée, directement dessus.
Mais le coût ? Qui pouvait se le permettre ?
Une seule bouteille de potion de décomposition valait de quoi acheter une charretée de champignons — pourtant elle ne pouvait détruire qu'un morceau de champignonnière à peine large de quatre mètres carrés.
Clairement, empoisonner les champs n'était plus un plan viable.
« Merde ! » Elle mordit plus fort dans ses ongles.
Elle pouvait encore rendre compte de ce résultat — ce n'était pas sa faute. Qui aurait pu prédire que les champignonnières seraient si résistantes au poison ?
Mais cela signifiait aussi aucun mérite pour elle.
Et elle avait tant travaillé pour cette mission — déguisée parmi les réfugiés, marchant pendant un mois et demi depuis le front — pour ne rien gagner. La pensée la consumait d'involonté.
Alors — ses oreilles tressaillirent. Quelqu'un arrivait.
Elle se glissa derrière un arbre, ralentit sa respiration, et écouta.
Deux personnes. Pas en direction de l'étang, donc elles ne l'avaient probablement pas repérée.
Elles s'arrêtèrent à distance, discutant.
Assez loin pour qu'un humain ordinaire ne les remarque même pas. Mais son ouïe était extraordinaire.
« Comment ça se présente ? » demanda une voix masculine rauque.
« Descendu jusqu'à la septième couche. Récupéré des infos clés. Et toi ? » répondit une autre voix, plus jeune.
« Voici la dernière carte des champs de champignons et les données de population », dit la voix rauque.
« Même arrangement que d'habitude — on échange. »
Suivit le bruit de papiers qu'on manipule.
« Tout ça pour une bande de champignons ? » grommela la voix plus jeune. « Si le front appuyait plus fort, les humains seraient déjà écrasés. »
« Ferme-la ! » la voix rauque claqua, soudainement tranchante. « Les plans de Sa Majesté et des Douze Piliers ne te regardent pas. Fais ton travail, et surveille ta langue, à moins que tu ne veuilles — » Ses mots s'arrêtèrent net, la voix montant. « Qui est là ?! »
Dylan et Norris se retournèrent d'un seul mouvement, armes jaillissant, pointées vers l'arbre mort d'où la femme émergea.
« Elle nous a entendus ! On ne peut pas la laisser partir ! » aboya Dylan.
Les deux foncèrent comme des flèches. Mais la femme ne paniqua pas. Au contraire, un fin sourire courba ses lèvres.
À en juger par leurs mouvements et leur vitesse, ils étaient légèrement plus faibles qu'elle. Deux contre un — elle pouvait encore s'enfuir.
Mais elle n'avait aucune intention de fuir.
Son bras se déforma de façon grotesque, se transformant en griffe de monstre.
Norris et Dylan marquèrent l'arrêt net.
« Devine que ça fait de moi… l'une des vôtres ? » dit la femme, fléchissant la griffe avant de la rendre normale. Elle sourit légèrement.
Les deux échangèrent un regard et baissèrent lentement leurs armes, sans les rengainer totalement.
« Pas la peine d'être si tendus », dit-elle avec désinvolture. « J'ai l'oreille fine, c'est tout. J'ai entendu par hasard. Puisqu'on bosse tous pour l'Empire, pourquoi ne pas partager les infos ? L'entraide simplifie la vie, non ? »
Le regard de Dylan resta froid. Il glissa sa lame dans son fourreau. « Infos ? On a déjà échangé ce qu'on avait. On n'a pas besoin de supplément. »
« Sois pas si froid. » Elle plongea la main dans ses vêtements, en sortit plusieurs fioles de verre remplies d'un liquide dangereux et chatoyant. « Pas d'infos alors, mais vous ne refuserez pas du poison, hein ? Même vendu en douce, ça rapporte bon. »
« Ben… c'est vrai », admit Norris, se léchant les lèvres, tendant la main vers les fioles.
La femme les retira vivement. « Appelez-moi Rita, changeforme. Quant au maître que je sers… ce n'est pas pour maintenant. Et vous deux ? Un peu d'honnêteté ? »
La peau de Norris se pelait pour révéler des écailles d'argent. « Norris. Lézard-humain. »
L'illusion sur le visage de Dylan ondula et disparut, dévoilant un visage couvert de filaments fongiques verts, inquiétant et inhumain. « Dylan. »
Rita l'étudia — aucune race ne lui venait à l'esprit. Probablement quelque chose de rare. Mieux valait ne pas insister.
Elle leur tendit le poison. Eux lui donnèrent à leur tour leurs « infos ».
« Une question », demanda-t-elle en lisant. « Vous êtes là pour longtemps ou pour peu de temps ? »
Dylan : « Longtemps. »
Norris : « Peu de temps. »
Elle grava les deux rapports en mémoire, puis les leur rendit. Se tournant vers Dylan, ses yeux brillèrent. « Peut-être pourrions-nous construire un… partenariat plus durable ? »
Après une pause, Dylan parla doucement : « Bientôt, un endroit appelé l'auberge "Maison des Pujis" ouvrira en ville. »
Il la regarda longuement. « La prochaine fois, n'essayez pas de nous expédier avec quelques bouteilles de poison. Compris ? »
Rita rit. « Compris, compris. Appelez ça une dette que je vous dois. »
Sur ce, les trois se séparèrent sans un mot de plus, disparaissant dans différentes directions de la forêt.
Ce n'est qu'après son départ que Dylan et Norris se rejoignirent à nouveau.
« Chef », dit Norris via le réseau fongique, perplexe. « Je pige toujours pas. Pourquoi j'ai dû faire le lézard-humain cupide et lubrique ? »
« Tu piges pas ? » Lin Jun claqua, exaspéré. « C'est de la construction de personnage ! Un background riche ! Tu comprends vraiment pas ? »
« Chef », demanda Dylan, « du coup je suis l'aubergiste maintenant ? »
« Exactement ! »
L'espion qui s'était infiltré quelques jours plus tôt avait fait réaliser le risque à Lin Jun.
Tuer tous les espions serait trop voyant. Les ignorer risquait de les laisser faire des dégâts.
Mieux valait les gérer directement.
L'idée venait des anciens voyages de Dylan avec Clororo.
Le réseau d'espions de la race démoniaque était vaste, mais pas uni. Chaque duc commandait ses propres agents sous les ordres de l'Empereur.
En théorie, les espions de différents ducs opéraient séparément. En pratique, dans une même région, la survie les menait souvent à coopérer — partageant les renseignements, chacun rapportant à son propre seigneur. Tout le monde y gagnait du mérite.
Oui, il y avait un risque d'exposition, mais globalement, les avantages l'emportaient.
Après tout, assez de mérite signifiait être rappelé à l'Empire pour vivre dans le confort. Qui ne voudrait pas ça ?
L'entraide était le raccourci.
Alors Lin Jun décida : il serait celui qui organiserait cette « société d'entraide ».
Si ça échouait — eh bien, il les éliminerait tous. Sur son terrain, qu'avait-il à craindre ?
—
Norris rentra au Jardin aux Champignons n°3, trimbalant un énorme tonneau de la boisson.
Il planifiait déjà qui inviter en premier pour partager ce « luxe ».
Lorsqu'il ouvrit la porte de sa maison-champignon —
Clac !
Quelques billes de verre roulèrent par terre, et derrière lui monta un grognement grave et familier.