Sous quelques immenses champignons gris au bord du Lac de la Brume Toxique, trois jeunes aventuriers s'étaient accroupis sous les chapeaux, observant secrètement un groupe de Pujis mutés au loin.
Depuis que les Pujis avaient occupé cet étage, les spores qu'ils répandaient avaient fait naître d'innombrables champignons gris-vert de toutes formes et tailles.
D'expérience, bien que ces champignons proviennent des spores de Pujis, ils n'avaient aucun lien direct avec les Pujis eux-mêmes.
Le seul lien était que parfois, si un champignon prospérait particulièrement bien, un nouveau Puji pouvait naître à proximité.
Les larges chapeaux bas de ces champignons offraient une excellente couverture.
Le seul inconvénient était l'odeur — une puanteur de pourriture provenant de cadavres de monstres qui avaient dû autrefois gîter sous le sol.
La jeune fille à l'arc, Phylline, se frotta le nez, ayant l'impression qu'elle perdrait l'odorat si elle restait plus longtemps.
« Veyra, arrête de tergiverser. Essaie déjà, on verra bien si ça marche ! »
« D'accord. »
Attendre davantage semblait inutile. Veyra posa les deux sacs bombés qu'il portait et en sortit le cadavre d'un python à deux têtes.
Une tête noire, une tête blanche, son corps rayé de noir et de blanc — c'était un monstre commun du deuxième étage.
Les crocs et les poches à venin, ses parties précieuses, avaient déjà été prélevés. Il ne restait que de la viande sans valeur.
Veyra enroula la carcasse, la hissa sur son épaule en position de lancer et appela doucement :
« Phylline. »
Une réponse calme vint de la fille derrière lui.
Brandissant sa baguette courte, Phylline lui lança un sort de renforcement.
[Renforcement de Force]
Aussitôt, le serpent lui parut bien plus léger dans les mains.
Il en testa le poids, puis le propulsa vers l'avant.
La carcasse s'étala en l'air avant de s'écraser lourdement près des Pujis.
Boom —
Surpris, un Puji tira immédiatement.
L'explosion du canon à champignons de LV8 frappa le serpent en plein corps, soufflant la bête du deuxième étage en deux morceaux.
La pure puissance de l'attaque fit couler une sueur froide le long du dos des trois aventuriers.
On comprenait pourquoi tant avaient péri face à ces choses — même des aventuriers assez forts pour les sixième ou septième étages.
Un seul tir avait une telle puissance. Et ces créatures n'agissaient pas seules — elles combattaient en escouades !
Même si vous vainquiez un petit groupe, vous ne feriez qu'être pourchassé par la horde principale.
Peu étonnant que la plupart des aventuriers rang Argent passent désormais leurs journées dans les tavernes, refusant d'entrer tant qu'un guide fiable n'apparaîtrait pas.
Lorsque les Pujis confirmèrent que le serpent était mort, deux d'entre eux aux tentacules hissèrent les moitiés sur leurs chapeaux.
Puis, comme un groupe de chasse rentrant avec son gibier, la troupe de Pujis emporta les morceaux de carcasse vers le marécage.
Tout comme l'avait dit le guide — les carcasses de monstres pouvaient les attirer ailleurs !
Les parties précieuses avaient déjà été prélevées, donc les restes ne valaient pas grand-chose. Le seul problème était de les trimballer jusqu'ici.
« …Ça marche vraiment », souffla Phylline, les lèvres entrouvertes d'incrédulité. Elle avait encore du mal à croire que Veyra ait eu la chance de tomber sur une véritable stratégie de première main.
Veyra lui-même était aux anges.
« Je savais que c'était vrai !
Phylline, Phylline, ne nous précipitons pas vers les cavernes pour l'Orchidée de Fer tout de suite.
D'abord, vérifions cette info en plus ! »
Phylline n'avait aucune raison de refuser, alors elle acquiesça.
Les trois suivirent la piste en direction de la lisière de la Forêt des Gnolls.
Ils ne remarquèrent pas, plus loin sous un autre immense champignon, que deux silhouettes les observaient depuis un moment.
« On dirait qu'ils ont un guide. On bouge maintenant ? »
L'interlocuteur était le demi-elfe Nassa.
Il ne lui restait plus que la moitié de l'oreille gauche, le visage creusé, des paupières sombres et tuméfiées tombant sur des traits elfiques encore beaux mais gâchés par le vin et les femmes.
Son compagnon était un nain trapu avec une gueule pleine de dents d'acier et des yeux froids comme des lames.
D'un mouvement de sa hache, le champignon au-dessus d'eux se fendit, le chapeau glissant vers le bas. Grognagba en descendit, écrasant le pied sous ses pas.
« Pas de précipitation. On peut les tuer quand on veut. Voyons d'abord ce qu'ils trouvent. »
Dans les ombres du Donjon rôdaient toutes sortes de gens. Là où il y avait des aventuriers chassant les monstres, il y avait aussi ceux qui chassaient les aventuriers pour profit — des bandits connus sous le nom de raiders.
Nassa et Grognagba étaient de ces hommes, des raiders déguisés en aventuriers.
Bien que leurs niveaux de combat soient déjà LV34 et LV36, ils traînaient aux quatrième et cinquième étages, s'en prenant à des victimes appropriées.
Les visages juvéniles de l'équipe de Veyra en faisaient des cibles parfaites.
Et avec le chaos causé par les Pujis récemment, la mort de trois jeunes aventuriers ici n'éveillerait aucun soupçon.
Nassa sortit une poche de poudre et en saupoudra les deux.
C'était un réactif bloquant les compétences de détection courantes, conçu spécifiquement pour contrer les aventuriers.
Il activa alors sa propre compétence de détection pour suivre le groupe de Veyra à distance.
C'était avec cette méthode qu'ils avaient tendu tant d'embuscades auparavant.
Au bord de la Forêt des Gnolls se trouvait une petite grotte, haute de moins de deux mètres.
Cachée sous des fougères et des lianes-serpents, elle se fondait parfaitement dans la paroi rocheuse.
À l'intérieur, les trois aventuriers restèrent figés, fixant le Puji assis au centre.
Figés — car ce Puji était massif.
Frôlant presque le plafond de la grotte de sa hauteur, tout aussi large en circonférence, il pulvérisait totalement leur image des Pujis.
Simplement en étant assis, il occupait un tiers de la caverne.
Phylline couda Veyra de son épaule, chuchotant :
« C'est lui ? Celui du guide, le Puji qui échange contre des objets aléatoires ? »
Veyra aurait voulu dire : « Comment veux-tu que je sache ? » — mais dire ça ne lui vaudrait qu'un coup de poing.
« …Probablement. J'essaie. »
Il posa l'autre sac, en sortit un cadavre de monstre de type chien. Prudemment, il le déposa devant le Puji obèse.
Pour la première fois, le géant immobile réagit. Six filaments de mycélium se déroulèrent de son dos.
Veyra recula aussitôt, dégainant sa lame courbe au cas où. Mais ce fut inutile.
Les filaments s'enroulèrent autour de la carcasse, la fourrant dans son corps creux.
Puis ils remuèrent à l'intérieur un moment, avant d'éjecter enfin un petit bouclier rond orné.
Le bouclier gravé claqueta sur le sol pour s'immobiliser devant eux.
Les trois se regardèrent, les yeux écarquillés d'incrédulité.
Qu'un monstre à haute intelligence puisse communiquer ou échanger n'était pas inconnu.
Mais c'était un Puji.
« …Ce bouclier ne vient pas d'un autre aventurier, si ? »
Phylline se rappela combien étaient morts récemment au cinquième étage. Les Pujis n'avaient sûrement pas forgé cela eux-mêmes ?
« Alors quoi, on ne le prend pas ? » Veyra semblait réticent. Le bouclier paraissait de haute qualité — valant une belle somme même s'il ne l'utilisait pas.
Phylline s'excita soudain.
« Ne pas le prendre ? Pourquoi pas ?
Vite ! Chassons plus de monstres pour échanger !
Il n'y a aucune chance que ce Puji ait un butin illimité. Avant que quelqu'un d'autre ne le trouve, il faut qu'on en prenne un maximum ! »
Elle se baissa, tendant la main vers le bouclier.
Mais avant que ses doigts ne l'effleurent, Veyra lui donna un coup de pied à l'épaule, la repoussant sur le côté —
Un instant plus tard, un trait d'arbalète siffla, lui effleurant la joue avant de s'enfoncer dans le sol. Une fine ligne de sang zébra sa peau.
« Raiders !!! »