Quartier du marché dans les cimes.
« Little Ji — ! » Le cri d'Ailawen monta à nouveau, chaque fois débutant par un courage désespéré pour s'achever sur une note faible, chancelante.
La honte lui brûlait les joues et les oreilles, chaque respiration d'une chaleur cuisante.
C'était le troisième jour. Elle se forçait à projeter sa voix distinctement, le regard droit devant elle, ignorant délibérément les regards autour d'elle.
Elle le regrettait à présent. Si seulement elle avait fouillé ce secteur avec son frère plus tôt…
Mais à l'idée que Little Ji puisse être en danger, seul dans la forêt, elle tira une grande inspiration, écrasa sa peur, et appela de nouveau.
Non loin, deux magnifiques jeunes elfe qui l'observaient fronçaient les sourcils. L'une, une blonde avec un perroquet bijou perché sur l'épaule, se détourna avec un dédain ostentatoire.
« Hé ! Ça suffit, Ailawen ? » Sa voix claire était acérée d'agacement. « Ce n'est pas ton terrain de chasse privé ! Tu te rends compte du bruit que tu fais ? »
C'était Veyrannia, une connaissance d'Ailawen.
Sa compagne ajouta : « Ouais ! Qu'est-ce que tu cherches si pitoyablement cette fois ? Encore un de tes bizarres petits "trésors" ? » Elle appuya délibérément sur le mot « trésors ». « L'ours, le python, ce bébé boule de poils ? Au moins le perroquet était normal. »
Leena les égrena sur ses doigts, son sourire moqueur s'élargissant à chaque nom : « Tel maître, tels familiers — tous étranges. »
Ailawen baissa la tête, évitant leurs yeux. Ses mains se crispèrent longuement avant qu'elle ne décide de partir.
Mais Veyrannia dit soudain : « Pourquoi partir ? Dites-nous ! Quelle chose incroyable est-ce cette fois ? Qui sait, peut-être l'avons-nous vu. »
Ailawen hésita, puis força quelques syllabes maladroites : « Pu… Puji… avec des ailes… »
« Puji ?! » Veyrannia exagéra le mot, échangea un regard avec son amie, et toutes deux éclatèrent d'un rire strident, moqueur.
« Puhahaha ! Ces champignons infâmes, puants, qui ne poussent que dans la boue et les grottes sombres ?! Ailawen, tu ramasserais vraiment n'importe quoi, toi ?! »
Leur rire secoua les branches.
Mais à son apogée —
Le perroquet bijou perché sur l'épaule de Veyrannia disparut soudain dans le vide !
Seule une plume de queue brillante voltigea jusqu'à ses pieds.
Son rire s'arrêta net, la stupeur et la confusion inondant son visage. « Plume de Liuli ? Où est ma Plume de Liuli ?! »
Le rire de son amie s'étouffa aussi. « Qu… qu'est-ce qui s'est passé ? »
Toutes deux cherchèrent frénétiquement autour d'elles, mais nulle trace du perroquet.
Alors —
« Pop ! » « Pop ! »
Deux claques feutrées, presque perdues dans le bruit du marché, retentirent.
Les deux elfe sentirent soudain leurs ceintures se relâcher !
« Ahhhhhh ! »
« Qu'est-ce que — ?! »
Sous les yeux de la foule médusée, les deux jeunes dames agrippèrent leurs pantalons qui glissaient, s'accroupissant dans la panique, le visage rouge de honte et de rage.
Non loin, Ailawen cligna des yeux, confuse face au chaos. Puis —
Un poids familier, réconfortant, se posa sur sa tête.
« Little Ji ! » La chaleur et le soulagement la traversèrent, balayant toute l'humiliation et la tension des jours passés.
Invisible, le Puji Éclaireur tapota sa tête de ses pattes, l'incitant à partir.
En réalité, plus d'un elfe présent pouvait percer l'[Invisibilité Optique]. Lin Jun en nota au moins deux à proximité dont les panneaux affichaient la capacité. Mais aucun ne parla.
C'est pourquoi le Puji s'était contenté de faire claquer les ceintures — juste une petite représaille, pas de véritable effusion de sang.
Même sans comprendre leurs paroles, la scène seule rendait clair : ces deux-là avaient harcelé sa cavalière elfe.
Trop de monde ici…
Ce n'est qu'une fois revenues dans le calme de la forêt en contrebas qu'Ailawen retira le Puji de sa tête.
Il relâcha son invisibilité, révélant son corps rond.
« Little Ji ! Je t'ai enfin retrouvé ! » Ailawen serra la douce calotte du champignon avec délice, puis, comme par habitude, glissa la main dessous jusqu'à sa poche ventrale. Elle en retira le perroquet bijou inconscient.
« C'était toi qui m'aidais tout à l'heure ? Tu es le meilleur ! »
Le Puji tendit un filament de mycélium, comme pour fourrer son « trophée » de nouveau à l'intérieur.
Mais Ailawen l'arrêta doucement. « Sois sage, Little Ji. Laisse partir celui-ci, d'accord ? »
Le filament hésita, puis se rétracta à contrecœur.
Quand le perroquet se réveilla, il trembla dans la paume d'Ailawen, lança un regard terrifié au Puji, puis battit des ailes dans la panique, s'enfuyant dans la forêt.
Sa compétence [Plumage Rayonnant] intriguait Lin Jun — peut-être pourrait-il cultiver des champignons aux couleurs de l'arc-en-ciel ?
Mais il y avait du temps. Une fois que le Tapis de Mycélium s'étendrait ici, il pourrait « rendre visite » à nouveau, même sous le regard d'Ailawen.
Quand elles poussèrent sa porte, Feifei le perroquet fondit avec enthousiasme — pour apercevoir la silhouette blanche sur la tête d'Ailawen. Il freina net en plein vol, fit demi-tour, et fila droit dans le jardin arrière.
Le Puji Éclaireur sauta leggero et le suivit.
Dans le jardin, Feifei tremblait, terré dans l'épaisse fourrure de Gros Ours.
Douding et Bulle s'aplatirent instantanément au sol en voyant le Puji, tandis que seule Boule de Poils, idiote, continuait à paresser au soleil.
Le Puji tapota la tête de chacun de ses filaments — même celle de Feifei, peu enclin.
Regardant Little Ji s'entendre si « pacifiquement » avec ses compagnons, Ailawen sentit son cœur fondre. Toute son épuisement et son humiliation des derniers jours s'évanouirent comme de la fumée.
Dès lors, le Puji Éclaireur passa ses jours à dériver parmi les boutiques de potions, et regagnait la cabane d'Ailawen chaque nuit. Il repéra même les demeures de Veyrannia et de son perroquet.
Insouciant, attendant seulement que le Tapis de Mycélium s'étende jusqu'ici…
Pendant ce temps, loin là-bas sur les champs de glace du nord, un invité non désiré apparut.
Épaules larges, lourdement musclé, son corps couvert de runes magiques sombres.
Ce Démon-né, nommé Garon, niveau soixante, fut détecté par le Tapis de Mycélium bien avant qu'il n'atteigne la tribu.